— Подчинись.
Рык усилился. Волка потряхивало, он уже на грани.
— Альфа. Стая. Подчинись, — импульсами посылал я мыслеобразы. Даже без уверенности, что он меня понимает.
Волк припал к земле, лапы напряглись, а я начал формировать копье, готовясь завершить все одним ударом. Но…
С тявканьем вперед выскочил щенок и с размаху влетел мордой прямо в гору мяса.
На секунду наступила тишина, мы с белым замерли, наблюдая, как мелкий пушистик остервенело дергает кусок мяса из стороны в сторону, пытаясь откусить.
Я прервал формирование копья и уселся обратно на поваленное дерево. Только теперь заметил, что из-за спины волка выглядывают еще четыре мордочки, прибежавшие на запах. Волк зарычал на мелкотню, и те моментально скрылись из виду, но ненадолго. Вот только самому шустрому по барабану. Как говорится, вижу цель, не вижу препятствий.
Будь медведь жив, тоже охренел бы от подобной наглости. Хотя чего это я, может, и охренел, но виду не подал. Чую, его дух все еще где-то рядом бродит, просто он на мои команды не отзывается.
— Так ты не белый, а белая, — усмехнулся я. — Твои все? Не многовато будет для одной волчицы? Да не рычи ты, не отберу.
Я устало потер лицо, раздумывая, что теперь делать. Ну не бросать же их здесь. Волчица явно отказалась жрать человечину, похоже и мелким не дала. А вот тушки, оставшиеся на поляне, точно не голодали.
— Вожак, — начал я по второму кругу. — Сильный. Старый вожак слабый, — пнул черную тушу. — Сильный вожак — сильная стая, много добычи, сильное потомство, безопасность.
Это продолжалось пару минут. Ну, она хотя бы рычать перестала, но пребывала в молчаливом напряжении. Все изменилось, когда волчонок с победным тявканьем смог отгрызть кусок медвежатины и проглотить. Кажется, я услышал, как мясо ударилось о стенки его желудка.
В этот раз я молча выставил ладонь, даже не стал подниматься с места. Посмотрел в глаза волчицы и замер. Досчитал до десяти и хотел было уже уйти, как она сделала первый шаг. Неуверенно, с опаской приблизилась, остановилась на несколько мгновений, но потом все же уткнулась мордой в ладонь.
При физическом контакте связь стала ощущаться легче. Ответить она ничего не могла, все-таки звериный разум не очень подходит для двустороннего общения. Но я почувствовал некую покорность и готовность подчиняться. Это еще не похоже на беззаветную преданность, но уже хоть что-то. Я потратил некоторое время, чтобы укрепить ментальную связь со зверем. Это позволит мне легче передавать ей свои желания в будущем.
Жаль, с волчатами такой фокус не прокатит, слишком маленькие еще. Они ни мыслеобразов не поймут, ни концепции подчинения в принципе. У них сейчас есть только мать в качестве хоть какого-то ограничителя, а всех остальных они вообще ни во что не ставят.
Словно в подтверждение этой мысли шустрый волчонок подошел к черной туше вожака, обнюхал ее и демонстративно обоссал. Что, кстати, удивительно. Волки — стайные и умные животные. Обычно так не делают.
— Добыча для стаи, — передал я первую команду на правах вожака.
Волчица вроде бы поняла посыл. Рыкнула что-то на волчьем, и еще четыре комка шерсти ринулись грызть мясо. Я же взял один кусок и протянул Белой, буду так ее называть.
— Ешь.
Она схватила кусок и попыталась отнести его в кучу, но я остановил.
— Ешь, — отправил приказ, не терпящий возражения.
Тут голод все-таки дал о себе знать, и этот кусок медвежатины она сгрызла. Остальное уплели пять мелких сорванцов.
Так, ну начало положено. Что с этим теперь делать? Да кто ж его знает.
— Аккуратнее нельзя было? — Левша разглядывал иссеченную шкуру волка.
— М-м… Я его уже таким… Понимаешь, в самом начале он… Ну… Уга-вуга-буга, — махнул я рукой.
— Нет, ну так бы сразу и сказал, какие претензии. Что с кристаллами?
— Если ты скажешь империи, что тут были только первой ступени, они поверят? — уточнил я.
— Ну… — Он задумчиво оглядел туши. — Вот у этих кристаллы вообще могли не сформироваться еще. Зато у этих четверых да, первая ступень. А вот вожак… Нет, вторая минимум.
— А в цене сильно взлетят?
— Не очень, но продать гораздо проще будет. И нам меньше проблем.
— Вот четыре кристалла первой ступени и один второй, — протянул я камни.
Итого у меня осталось еще пять первой и один третьей. Камень второй ступени достался мне от герцога Шмидта, камень третьей я вытащил из вожака. Так что поменять их местами — выгодный курс, как мне кажется.
— А с этими что делать? — кивнул он на Белую с волчатами.
— А это… Цирковой волк?
— Не-а.
— Пес-поводырь?
— Мимо.
— Магический фамильяр?
— Уже теплее, — покивал Левша.
— Ну не томи уже.
— Ошейник подчинения купить надо. Подчиненный магический зверь.
— Так она и так послушная.
— Ну простой ошейник купи, кто там проверять будет. И цирковым спокойней. С директором сам будешь разбираться, а иначе он и меня с тобой на пару выгонит. И да, скажу, просто чтоб поржать, на магических зверей тоже нужен паспорт.
— Да ёпт!.. — закатил я глаза.
Пока ребята занимались тушами, я пытался наладить контакт с Белой. Мы с ней сидели в стороне, так как вид здоровенной волчицы откровенно пугал циркачей.
— Стая, — пытался я объяснить ей, что нельзя нападать на людей. — Внутренний круг.
Это я указывал на Левшу. В итоге где-то минут через двадцать он уже спокойно мог подходить ближе, не боясь быть покусанным. Но трогать Белую пока остерегался. Четверо волчат носились возле матери, а пятый уже успел обнюхать всех циркачей.
Шустрый, как я его назвал, был самым активным и любознательным. Чую, еще и самым проблемным.
Вскоре приехал и Борисыч, так что я с волками загрузился в микроавтобус и покатил в цирк. Там общение с Белой пошло по второму кругу. Кажется, она поняла мою мысль, потому что я почувствовал исходящее от нее… восхищение, кажется.
Я не стал изобретать велосипед, а потому просто обозначил весь цирковой лагерь как свою стаю. А Левша и слуги стали «внутренним кругом», то есть приближенными к вожаку. Белой я сообщил, что она и волчата теперь тоже члены внутреннего круга.
После этого я узнал, как в реальности выглядит фраза «смотрит на людей как на говно». Именно такой взгляд Белая демонстрировала всем остальным, не входящим во внутренний круг. То, что я лидер, она не сомневалась, так как в цирке не было одаренных. Для волка очевидно, что альфой может быть исключительно сильнейший.
С приближенными вышло чуть сложнее.
— Щеночки! — завизжала от восторга Аня.
— Так, стоп! — рявкнул я, когда Белая ощерилась. — Стая, внутренний круг.
В этот раз сработало быстрее. То ли практика помогла, то ли потому что дети.
Ваня, паренек лет двенадцати. Аня, девочка годом помладше, младшие дети Аркадия Борисовича.
— Мелюзга, это теперь ваша повседневная обязанность. Кормить, поить, выгуливать, расчесывать шерсть, не обижать. Это Шустрый, за ним особенно внимательно следить.
— А остальных как зовут? — У Ани глаза стали как у котика при виде рыбки.
— Гуля, Буля, Муля, Валя… — потыкал я пальцем на каждого щенка, но, видя разочарование детей, вздохнул. — Ладно, сами придумайте.
— Уи-и-и-и!
Вечер прошел напряжно. Вроде бы всем весело, даже цирковые пришли посмотреть на чудо-зверей. Директор тоже заявился. Пришлось его убеждать, что все под контролем и под мою ответственность. Не поверил, но и что-то против говорить не стал.
А еще я очень долго думал, как объяснить Белой, почему на территорию моей стаи ходят какие-то люди как к себе домой. И почему они до сих пор живы. Скользкий момент, но с горем пополам я смог донести до нее, что чужаки приносят дары, дабы я не напал на их стаи. Сложная концепция для волка, но вроде бы сработало.
Закончив с работой, я решил пройтись по лагерю, еще раз убедиться, что все в порядке. Волчата наигрались с детьми и прибежали ко мне в шатер, улеглись на ковры из шкур под боком у Белой.
Но меня остановили тяжелые шаги, приближающиеся к шатру. Левша ступает мягко, директор всегда шуршит при ходьбе, у Борисыча туфли стучат, а у детей шаг легкий…
— Доброго вечера, уважаемый господин Ламаро, — раздался голос.
Я посмотрел на вошедшего и позволил себе потратить три секунды на оценку. Сильный одаренный, причем я не могу оценить весь потенциал. Если смотреть на ауру, то он в ранге воина. Но если прислушаться к ощущениям — то куда опасней мастеров, которых я встречал.
Скрывает потенциал. Это уже о многом говорит. Как минимум передо мной не обычный гость.
Мужчина. Деловой костюм, без излишеств, больше удобства, чем стиля. Одежда выглажена, лицо гладко выбрито, взгляд спокойный. А еще он увешан артефактами, как новогодняя елка. Столько точек концентрированной энергии на одном человеке я еще не встречал.
— Вы записаны? — уточнил я.
— Да, ваша помощница только что меня записала, иначе бы я вас не побеспокоил.
Лжет. Но так непринужденно. На руках несколько колец, и не родовые перстни, а артефакты. Гербов нет, как и иных деталей, способных подсказать, кто ко мне явился.
— Прошу, присаживайтесь, — натянул я рабочую улыбку. — Чем могу вам помочь?
— А что вы можете?
— Предсказать будущее, рассказать прошлое, снять порчу, дать ответы. Или подсказать правильные вопросы.
— Меня интересует лишь будущее.
— Чье?
— Империи.
— Вот как? — Я откинулся в кресле. — Что именно вы хотите узнать? В каком году империя падет? Или от чьей руки? Какой будет следующий мировой катаклизм? Или кто его устроит? Может, вам интересно узнать, не убьют ли императора? Или имя того, кому это удастся? Или на эти вопросы вы и так знаете ответы?
— Не знаю. — Он побарабанил пальцами по столу, глядя мне в глаза. — У вас они есть?
— Зависит от того, готовы ли вы за них заплатить. Или вы предпочитаете получать все бесплатно?