Та просто лежала, опустив морду к земле. Разве что хвост хлестал из стороны в сторону, выдавая ее радость.
Душа медведя покинула физическую оболочку уже давно, на ней тоже я мог заметить отпечаток Виталы, так что неудивительно, что он умеет в высшую речь. Высшая считается таковой, потому что основана на мыслеобразах, что делает ее универсальной во всех мирах Бесконечного Древа. К тому же это язык эгрегоров и их детей.
— Ты в курсе, что твоя душа вот-вот станет духом? — просто так уточнил я.
— Страж.
— Стражем ты был в прошлой жизни. Возможно, в нескольких десятках прошлых жизней. Сейчас ты уже готов перейти эту грань и стать Духом-Хранителем. Полноценным. Тебе больше не нужно будет перерождаться, поздравляю. Стать духом — огромное достижение.
Не так круто, как родиться таковым по воле эгрегора, но зато пройденный путь даст огромное преимущество.
— Страж, — возразила душа медведя.
— Чего ты вцепился так в это место? Ты сделал все, что мог. Другие духи тебе и слова не скажут, они сделали еще меньше.
— Мало, — возразил медведь. — Помоги. Можешь.
— Идиот, — в сердцах произнес я.
— Страж.
— Страж-идиот, убедил. Ты прямо сейчас можешь стать существом иного порядка, и все эти проблемы станут для тебя мелочью. У тебя впереди янтарных эр больше, чем существует этот мир. А ты как дебил вцепился в это дерево.
— Хранитель. Страж.
— Да понял я уже. Давай переходи к конкретике.
— Помощь. Служение. Хранитель жив — страж служит.
— Вот этого я и боялся, не поверишь. Ты в курсе, что твой Хранитель переживет и меня, и всех ныне живущих? На нем метка Виталы, скорее конец времен наступит, чем это дерево сгниет. Давай нормальный договор. Я чищу лес от Бездны, ты служишь мне… янтарную эру.
— Хранитель жив — страж служит.
— Вот же упертый ты. Тебе ведь даже на мои слова насрать, да?
Медведь-идиот. Впрочем, не будь он так верен своим идеалам, хрен бы приблизился к статусу духа. Итак, какие у меня варианты?
Если я зачищу лес от Бездны, медведь будет мне служить. Причем вообще не важно, согласен я с этим или нет. У этого косолапого в голове нет даже отдаленного понятия «договор». Он не пытается договориться, он просто поставил меня перед фактом. Будет служить, после того как я очищу лес от Бездны.
А если не стану? Ну, скорей всего, до скончания времен за мной будет плестись недовольный медвежий полудух. И хрен я его прогоню, он хорошо умеет прятаться. И это он сейчас мне не мешает, а там кто его знает, может и в тапки нагадить. Духовное говно — оно такое, хрен избавишься.
Да и чего мусолить, ну не бросать же его. Да, он как-то догадался, что его грохнул не обычный человек. Может, по наитию, может, инстинктивно, но он сделал ставку на то, что я могу помочь.
И дело тут не в договоре или служении. Ну на кой мне медвежья душа? Вряд ли мне в ближайшее время хватит энергии в искре, чтобы создать огненного медведя еще раз. Разведчик из него хороший получился бы, но сильно сомневаюсь, что мы сможем общаться вне лесного святилища. Иначе он бы и раньше заговорил со мной.
Вот и получается, что работать придется, чтобы медведь мне не срал в тапки. Ну и ладно, как-нибудь да пригодится. Вселю его в оторванную руку, будет мне спину чесать. Шучу. Нет.
Пришел сигнал от Белой, и я тут же увидел окружение ее глазами. Ничего себе работенка…
Три обращенных медведя, около двадцати волков, а это, судя по комплекции, было стадо оленей или лосей. А почему земля шевелится? А-а-а… Метаморфы.
— Готов драться за родной дуб? — обратился я к медведю.
Тот лишь молча поводил призрачной лапой сквозь корни и камни.
— Понятно. Охрененный из тебя помощник, да простит меня Амбер. А ты… — Я посмотрел на волчицу. — Ладно, сиди уж тут. Если завалишь одну Ищейку из двадцати и помрешь, то толку будет немного. Шустрый мне тогда точно все ботинки сгрызет.
Опять сам. Всё сам.
Глава 8О_О
В этот раз не случилось никакого чуда. Не прилетел волшебный огненный медведь, чтобы раскидать моих врагов, Витала не спустилась с небес, чтобы даровать мне хотя бы временное бессмертие, даже дуб не стал делиться супержелудями, из которых можно вырастить посох-убиваку.
Ничего. Обычная монотонная курьерская работа по истреблению противника. Я зарядил биту, призвал несколько копий и так вышел на бой. Всего арсенала и доступной энергии хватило, чтобы грохнуть одного Губителя Живого — массивную тварь, которую Бездна соткала из медвежьей туши. После всего одного боя сил осталось не густо.
Расплющил морды пяти ищейкам. Дал пару залпов шрапнели по метаморфам. Подпалил задницу Немому Несущему — это такие твари с огромными ветвистыми рогами, которые постоянно извивались и выстреливали залпом черных копий.
А затем… Я просто отступил обратно под сень священного дуба. Бездна пыталась сюда забраться, но не могла. Даже Обращенные сами по себе не могли сюда зайти, но очень хотели.
Я отступил, разлегся в корнях древа, Белая уткнулась мне в бок и принялась зализывать свежие раны. Пара копий гребаного оленя меня все же достала.
— Сейчас, отдохну и добью остатки. — Я потрепал ее по загривку.
В ответ пришла картинка с окружившими нас исчадиями Бездны, которых стало еще больше.
Отдохнув немного, я призвал биту и пошел на второй раунд. Еще три ищейки насмерть поздоровались с битой, десяток эфирных лезвий подрезал копыта оленю, а точный бросок копья завершил дело. А вот когда сразу два медведя попытались меня зажать, пришлось вновь отступить.
Я разгрыз кристалл первого ранга, чтобы быстрее восстановить энергию и усилиться. Отдохнул подольше и пошел на третий заход. Потом на четвертый, пятый, немного поспал, сожрал еще кристалл… Шестой заход, десятый, пятнадцатый… кристалл за кристаллом, рана за раной…
Если бы не было безопасной локации, то всё это пришлось бы делать на ходу. Постоянно убегая от врагов. Это сильно меня бы вымотало, а кристаллов ушло бы намного больше.
Белая нашла небольшой родник на краю священной зоны. Вода была отравлена Бездной, но я смог ее очистить, так что хотя бы с этим проблем не возникло.
Первый день прошел напряженно, но продуктивно. На второй я решил сбавить темп и действовал более осмотрительно, стараясь чередовать вылазки с длительными периодами отдыха.
Сожранные кристаллы не делали меня сильнее, но позволяли быстрее восстанавливаться. На четвертый день запас мелких камней подошел к концу.
С собой у меня был еще кристалл третьего ранга, который я выковырял из волка-альфы. Но его я сожрал еще в первый день, надеялся, что выйдет что-то толковое. Странное дело, но энергия от камня не впиталась ни в какой глаз. Она вообще просто исчезла, и я даже не понял куда. Может, уже был уставший, может, из-за влияния священного места, может, из-за окружавшей меня Бездны…
И лишь на пятый день я заметил, что мелкие камни дают мне как-то слишком уж мало энергии. Проследив за этим, понял, что часть ее впитывается в искру огненного духа. И саму искру я ощущал иначе, не как что-то стороннее, а как часть собственной души. Зато стало понятно, что энергия из кристалла третьего ранга впиталась именно в искру и как-то изменила ее.
Шестой день я потратил на эксперименты и понял, что хочу суши. И что моя связь с подарком огненного духа укрепилась. Мне стало проще управлять пламенем, проще подпитывать искру, а расход энергии упал минимум вдвое. С этого дня я начал нещадно поджигать все, что могло гореть. А если речь о духовном пламени, то гореть могло вообще все.
Седьмой день прошел рутинно. Белая страдала от голода, но виду не подавала. Я периодически подкачивал ее Потоком, но он не может заменить сочный стейк, как ни крути. Ладно, магический зверь и не такое выдержит. Тем более очень трудно помереть рядом с дубом, испускающим эманации жизни. Зато я набрал камней с убитых исчадий Бездны, сожрал их и убил еще больше.
На восьмой день возле священного дуба стоял непрерывный голодный вой. А вот Белая молодец, молча переносила трудности.
Из хороших новостей: уже вторые сутки не прибывали подкрепления Бездны. Из плохих: у меня все болело, а на краю сенсорного чутья Белой постоянно маячило что-то внушительное, как по габаритам, так и по энергетике.
Передохнув, я встал и прицелился в нужном направлении. Долгая работа в паре позволила мне прекрасно ориентироваться в пространстве, используя лишь информацию от волчицы. Я создал в руке проекцию сферы, уплотнил ее, концентрируя энергию, а затем добавил искру.
Через мгновение в воздухе передо мной появился полноценный огненный шар. Примерился, пустил заряд в биту и ударил ею по шару. От разошедшейся волны покачнулись ветви дуба, а снаряд усвистел куда-то во тьму. Сенсорное чутье сообщило, что крупная группировка впереди перестала существовать.
Погнали. Выбрал направление, на котором поменьше тварей, и отправился туда. После того как я съел кристалл третьей ступени, соединять огонь с моими проекциями стало гораздо проще. Попытался создать огнедведя, но заряда хватило на две минуты — и то частично.
Забавно выглядело, если посмотреть со стороны. Две огненные лапы размахивают в воздухе и крошат Бездну, причем самого медведя не видно. Но от этой идеи я отказался: неэффективно по энергозатратам. Все-таки если сравнивать размер аванса от огненного духа с тем, что я могу накопить сам, то получается кастрюлька энергии на фоне несущегося цунами.
Так что теперь врагов встретили залпы огненной дроби и парочка раскаленных эфирных дисков. В таком варианте они легко отрубали тварям конечности. Но с крупными исчадиями сложнее, там приходилось орудовать битой.
Меня напрягало существо вдалеке. И почему оно не нападает?
Перевел взгляд на несущуюся в мою сторону черную псину размером с теленка. Ничего необычного, тактика уже отработана, так что я просто подпустил ее на нужное расстояние.
В последний момент создал эфирный блок и обрушил псине на голову. Тварь впечатало в землю, и до меня по инерции долетела лишь сплющенная тушка. Белая вспышка — и бита превратила ее морду в черную лужицу. Я создал вокруг кисти эфирный клин, вбил его в тушу, схватил кристалл и вырвал.