Кое-как очистившись, решил осмотреть тушу. Ну как осмотреть. Положил ладони на панцирь и стал прислушиваться к Потоку, попутно экспериментируя с подачей энергией. А затем внезапно пришел «отклик». Слишком знакомый, чтобы ошибиться.
— Да чтоб тебя, — пробурчал я себе под нос.
Теория относительно инфы из интернета подтвердилась. С этими тварями я уже встречался в прошлой жизни. Любой Курьер, проживший достаточно долго, рано или поздно встретится с ними. Древнее зло. Древнее разве что Бездна.
Когда Амбер осознал себя, то создал Бесконечное Древо Миров. Но это были всего лишь безжизненные островки материи, разбросанные повсюду в пространстве и времени. Когда он понял, что достиг своего предела, то решил перешагнуть его и пойти дальше.
Он вырвал свое сердце и из него создал первого эгрегора — Стихиалия. Тот наполнил миры Бесконечного Древа кровью Амбера. Так миры покрылись океанами, в них поселились ветра, безжизненный камень стал плодородной почвой, а из недр земли начало распространяться тепло ядра.
Но и этого было мало. Тогда Амбер вырвал свое легкое и создал из него эгрегора жизни, пока назовем ее Стервой. Это стало его главной ошибкой. Вдохнув жизнь в Древо, он не учел одного. Создания эгрегора жизни были бессмертны и начали просто размножаться, заполоняя один мир за другим. Они не развивались, не строили, не созидали, не несли никаких изменений. Они просто бесцельно существовали, спаривались, пожирали все вокруг и так далее…
Тогда Амбер из печени создал Танатоса — эгрегора смерти, чтобы тот навел баланс. Следом из своего мозга он создал Кайоса, наделившего многие живые формы искрой разума. Поначалу все шло более-менее, троица работала вместе, пытаясь найти идеальную форму разумной жизни. Но Стерва на правах перворожденной постоянно тянула одеяло на себя. И у нее получались то почти бессмертные звездные эльфы в трех десятках вариантов, то неубиваемые титаны, то еще какая мерзость. Однажды она создала драконов, поистине практически бессмертных созданий, но это так выбесило братьев, что они решили действовать радикально.
Танатос ограничил рождаемость новых рас, сведя ее практически к минимуму. Кайос же наделил драконов таким разумом, что те сами отвернулись от Стервы. В конце концов пришлось вмешаться Амберу. Он наложил на Стерву запрет создавать долгоживущие расы, ограничил ее силы, опустошил и изгнал, лишив имени. С тех пор в мирах Бесконечного Древа ее знают как Безымянного эгрегора. Вместо нее из второго легкого родилась Витала.
И вот с ней уже все пошло на лад. Жизнь и Смерть начали создавать расы, экспериментировать с балансом между продолжительностью жизни и рождаемостью, старясь сделать так, чтобы получившиеся создания были достаточно ограничены во времени и старались потратить его с пользой. Но не сильно ограничены, чтобы успевали развиваться.
Да, были и не очень удачные эксперименты. Взять тех же гоблинов, которые плодятся как кролики, а дохнут еще быстрее. Но были и удачные, вроде людей. Кстати, люди не являются эталонной расой, хоть и близки к балансу. Эталоном же считаются атланты, главные двигатели прогресса в Бесконечном Древе, обладатели величайшей культуры и выдающихся достижений.
Хотя, как по мне, те еще зануды. Но что я могу знать, я-то всего лишь человек.
Но вернемся к Безымянному эгрегору. Эта тварь не остановилась. Напротив, она перевернула запрет с ног на голову и продолжила гадить Амберу. Раз она не смогла создать очередную бессмертную расу, то пошла по противоположному пути. Начала создавать существ, срок жизни которых по меркам Бесконечного Древа считался микроскопическим. Зато размножались они с запредельной скоростью. Но и этого ей показалось мало, она лично возглавила эту расу, объединившись со своими созданиями.
Так и родилось второе величайшее зло в Бесконечном Древе Миров — Рой.
Несметное полчище насекомых, объединенных в одну общую сеть со своей матерью. И у этой заразы лишь одна цель — заполонить все миры, уничтожив любые другие разумные расы. Проклятый Безымянный эгрегор — единственный, кто может нарушать почти все правила и запреты Амбера.
Именно после появления Роя Амбер сплел свою энергетическую систему с Бесконечным Древом, чтобы объединить миры в одну сеть, способную защищаться от любой угрозы. А Курьеры — всего лишь маленькие точки, несущие волю Всесоздателя по этой сети.
И вот теперь меня занесло сюда, на проклятую землю, где я стою напротив туши дохлого жука — и явственно ощущаю в нем отклик Роя. Точно не ошибся, с этой тварью я уже встречался и даже успел хорошенечко подраться.
Понимаю теперь, почему Хаха меня воскресил из мертвых. Ни один живой Курьер в здравом уме не согласился бы сюда сунуться. Даже у невозможного есть предел. Да что уж, я понижаю шансы этого мира на выживание. И теперь они тусят где-то недалеко от нуля. Местные жители еще об этом не знают, наивно сопротивляясь неизбежному…
Хаха, Бездна, Озаренный, а теперь еще и Рой. Чего не хватает? Зомби-вируса, инфернального прорыва демонов и рептилоидов. Вот тогда всё соберем в одном мире, вот это будет джек-пот. А, ну и пришествие Системы, само собой, куда ж без нее-то. Мало было Танатосу играться с мертвецами и случайно рассыпать на Древо банку с некромантией. Но нам же нежити недостаточно, так давайте Кайос еще поэкспериментирует с созданием самообучающегося сверхразума вселенского масштаба. Что может пойти не так, да?
Ладно, все это, конечно, всего лишь легенды, записанные в Библиотеке гильдии Хранителей Знаний. Что-то правда, что-то вымысел, что-то искажено, что-то всего лишь метафора. Но вот громадный жук передо мной вполне конкретный. И воняет от него тоже вполне однозначно.
Ладно, думаю, на сегодня я насмотрелся на местные Проклятые Земли. Надо бы еще разобраться в ситуации, тут тоже не все так однозначно. Обычно Рой на то и называют Роем, что на тебя летят мириады мелких кровососущих плотоядных тварей, часто ядовитых. А тут громадина размером с автобус, да еще и единичный экземпляр.
Совершенно ясно одно: мне нужен револьвер. Или все же танк? Ладно, начнем с револьвера. И паспорт. Тьфу ты.
Я уже возвращался назад, когда Белая подала сигнал о приближении «железных людей». Караулили они меня, что ли? Скорей всего, ведь внедорожник выкатился из-за прилеска ровно в тот момент, когда я брел по открытому полю. И едет прямо на меня.
Я остановился, так как бежать смысла нет, прятаться негде.
— Эй, медведь, сейчас самое время поднапрячься с невидимостью. Ну-ка давай, жахни на меня маскировку.
Судя по тому, что машина продолжала приближаться, у косолапого ничего не вышло. Что ж, не быть мне человеком-невидимкой. Жаль, столько надежд, столько планов, столько женских душевых…
Машина притормозила в десяти метрах от меня, и из нее вышли четверо имперцев в полной боевой выкладке с мечами у пояса и автоматами в руках.
— Именем Его Величества Александра Пятого вы арестованы за нарушение закона Российской Империи.
Глава 13Я понятия не имею, кто тут всех поубивал. Вообще меня тут не было
Я впервые видел имперскую армию так близко. Артефактная броня больше напоминала современные бронежилеты, но гораздо больше металла и слегка похоже на рыцарские латы. Рун не заметил, но магией от парней несло прилично.
Не разобрать, правда, от артефактов или от внутренних источников.
— А в чем, собственно, дело, господа? Я тут просто хожу, грибочки собираю, воздухом дышу.
— Ну да, конечно. — Вперед вышел мужчина с пышными седыми усами. — Так на допросе и скажешь. Руки.
Я вытянул вперед обе руки, сопротивляться смысла не видел. Ссориться с властью на данном этапе не входит в мои планы. Да и по факту они в своем праве, так что придется как-то договариваться. Может, не с этими, а с другими.
— Так в чем дело все-таки?
— Ты на запретной территории, занимаешься браконьерством и мародерством.
— Так у меня же ничего нет даже.
— Ну вот и расскажешь это следователю. Куда ходил, где схрон. Или ты тут запрещенку где-то прятал?
— Да ничего я…
На запястьях щелкнули наручники. Обычные, не магические.
— Как же вы уже достали всех. У нас тут война каждый день, а вы тут со своей контрабандой. Лишь бы поживиться чем. Стоп, это что?
Он поднял мои руки и… принюхался.
Хм. Мои руки только что понюхали. Такое со мной впервые.
Усач посмотрел на меня расширенными глазами.
— Ты тут труп жука нашел? Трогал? Где? Где он, отвечай!
— Уоу, уоу, полегче, начальник. Там он, в деревне. Засаду устроил на ваших. Мог бы и спасибо сказать, что я его прикончил.
— Идиот. В машину все, быстро! — На бегу усач выхватил рацию. — Код красный, у нас сработала приманка, боевое звено по нашим координатам.
Меня буквально затолкали в джип, и водитель дал по газам. Усач с переднего сиденья повернулся ко мне, глядя так, что чуть пар из ушей не валил.
— Давно жука трогал? Он уже дохлый был?
— Минут тридцать назад еще прыгал, а потом перестал, — самодовольно ответил я.
— Идиот, — повторил усач и высунулся в окно. — Лять, кузнечики на шесть часов, прямо на хвосте. Дави, дави!
Я не понял, кого надо давить, но меня тут же вжало в спинку сиденья, когда машина резко ускорилась.
— Сема, на пулемет.
Я тоже хочу за пулемет!
Один из бойцов высунулся в люк на крыше, над головой тут же застрекотало. Другой боец пытался стрелять из автомата через боковое окно.
— Там собака какая-то несется, — произнес он, — снять?
— Убью! — рявкнул я, и в машине мгновенно похолодало. Потому я постарался взять себя в руки и добавил уже спокойней: — Она со мной. Ручная.
— По жукам пали, — пришел в себя усач.
Белая тем временем сравнялась с автомобилем, хоть это и давалось ей с трудом. Но все же магический зверь. Попутно она транслировала мне сигнал, что за нами несется десяток жуков — и при этом нагоняет.
Я не удержался от любопытства и высунул голову в боковое окно. Ого, реально десяток. На каких только тварей Роя я ни насмотрелся, но подобных видел впервые.