В ответ пришла череда образов, как эфирная пиявка поглощает культистов, становится сильней, а затем вся накопленная плоть растворяется и остается лишь эфирное тело.
— Вот же неубиваемая зараза. Такими темпами ты даже одного моего знакомого медведя переживешь.
Впрочем, о чем я. Возможно, эта тварь видела эгрегоров, а может и самого Амбера застала. Живут они долго. Но чаще всего скучно.
— А дальше?
Поток мыслеобразов был забавным. Хрис больше уделяла внимание не произошедшим с ней событиям, а как поглощала всяких червяков, жучков, бабочек. Потом с насекомых перешла на грызунов и прочее. Особенно яркий образ пришел, когда она рассказывала, как впервые наткнулась на старого умирающего оленя.
Но в целом все понятно. После капища слонялась, где придется, потом ее выследили люди Симонова, поймали, пока была маленькая, посадили под замок и начали экспериментировать, пытаясь разобраться, что это такое.
А потом мы с Левшой, дыра в заборе, пара гвардейцев на закуску и свобода. Правда, недолгая. Как империя вышла на ее след я, так и не понял, а вот с бароном Симоновым все понятно. Все, как всегда, сводится к Озаренному. Он знал про ритуал, знал про капище, Симонов работает на него, но, похоже, не только статуэтки с духами таскает, но и эфирных пиявок. У меня создается ощущение, что любая неведомая хтонь, творящаяся в империи так или иначе связана с Озаренным.
Только вот не могу пока понять, каким боком в этой истории появились красноглазые культисты, чьи гомункулы сейчас штурмуют вход в шахту. Нет, понятно, что именно они проводили ритуал, но все же каким образом они вышли на Хрису?
Кстати, о штурме. Надо бы подняться и посмотреть, как там дела у стражи. Раз уж очередной апокалипсис предотвращен, то можно и другими делами заняться. Так, а почему очередной? Это же вроде первый, с Роем-то еще ничего не решено. Тряхнул головой, прогоняя странное наваждение.
— Ладно, раз с делами закончили, — я выпрямился и потянулся, хрустнув спиной, — можно и валить отсюда. А ты давай, не мельтеши перед глазами.
Глава 6Твой отец знает как пишется слово «логика»?
— И куда все подевались? — задал я вопрос в пустоту.
Такое ощущение, будто я провел в шахте несколько дней, а не часов. Судя по разрушенному лагерю и следам взрывов, замес тут был знатный, но я не нашел ни одного тела. Значит имперцы отбились и смогли увести отсюда раненных.
А следы воронок говорили о детонации минимум пяти гибридов. Неплохо парни отработали, ничего не скажешь. В целом складывалось ощущение, будто культисты не планировали эту атаку и мое вмешательство спутало им все планы.
Скорей всего они выжидали более удобного момента, например, ударить в спину, пока имперцы будут сражаться с Хрисой.
Ладно, меньше людей — меньше проблем. Так что я направился к тому месту, где меня ждал Шпала. К немалому удивлению, он все еще ждал.
— Домой, господин? — с надеждой спросил он. — У меня начальство будет недовольно.
— Так ты же вроде на спецзадании, нет? К тому же вернешься с хорошими новостями, больше некому рыпаться на твоего босса, раз банду я уже утихомирил.
— И то верно. Так домой?
— Сегодня у нас какой день?
— Четверг.
— Тогда в сторону столицы. Сейчас скажу адрес. Высадишь меня там и можешь возвращаться.
Я вытащил из мешочка оставшиеся купюры, отсчитал сто рублей и протянул Шпале.
— За работу, — пояснил я. — И да, трупам не платят, так что успокойся ты наконец, не собираюсь я тебя убивать.
— А бить не будете?
— А тупые вопросы задавать продолжишь?
— Нет.
— Вот тебе и ответ. Поехали уже. И давай за шаурмой заскочим по пути, а то кто его знает, какую гадость аристократы жрут.
Успели, мягко говоря, впритык. Герцог Шмидт уже все подготовил, так что армия слуг брила, стригла и одевала меня одновременно. У отеля уже ждала машина с гербами рода, которая должна отвезти нас в поместье князя Юсупова.
Сам герцог уже ждал в ней.
— Здравствуйте, Сергей, — пожал мне руку герцог.
— Доброго, ваше сиятельство. И я теперь Григорий.
— Точно, точно, — кивнул он. — Вот то, что вам может пригодиться, почитайте пока едем. В остальном же просто держитесь рядом, ни с кем не разговаривайте, если к вам не обратятся напрямую и проблем не будет.
Я взял из рук герцога папку и быстро пробежался глазами по содержимому. Немного истории рода Юсуповых, план помещений для гостей, чтобы не заблудиться, фотографии и имена членов рода и как к ним обращаться.
В целом, ничего особенного. Само поместье находилось за городом и больше напоминало замок в европейском стиле, нежели дом. Все было вычурно, витиевато, красиво, но при этом сооружение казалось массивным и в целом отдавало некой незыблемостью, если не сказать древностью. Чувствовалось, что у этого места есть своя история, но она скрыта от любопытных глаз огромными каменными стенами.
На входе нас встречала Елена собственной персоной, в окружении десятка слуг. И я впервые увидел девушку не в доспехах или походной одежде. Сегодня Елена была одета в красивое вечернее платье небесно-голубого цвета, которое ей очень шло. Прическа, немного украшений в тон наряду, легкий макияж и даже не скажешь, что эта хрупкая девушка не так давно крошила сотни жуков в мрачных катакомбах где-то в одном из опаснейших мест империи.
— Елена…
— Кхм, — стрельнула она глазами.
— Ваше сиятельство, — поправился я, — вы выглядите очаровательно.
— Благодарю вас, — кивнула девушка. — Герцог Шмидт, род Юсуповых рад видеть вас гостем в нашем доме. Пожалуйста, проходите.
— Спасибо, ваше сиятельство, — поклонился герцог. — Должен отметить, род Юсуповых может гордиться таким чудесным цветком.
— Благодарю за комплимент. Слуга вас проводит.
Фига себе, да старый пройдоха еще и на язык неплох. Но сама ситуация мне не понятна. Я обернулся, чтобы посмотреть на вереницу дорогих автомобилей, что медленно тянутся к поместью Юсуповых. Похоже, тут собирается немало богатеев со всей империи.
— Говорил же, — прошептал Герцог, пока мы шли от ворот в сторону особняка. — Не стоит ни с кем говорить, вас могут неверно понять.
— Мы с ней не так давно бок о бок сражались в Проклятых Землях. К тому же именно из-за нее мы сегодня здесь. Скорее было бы странно, если бы я сделал вид, что не знаю ее.
— Что ж, в целом не могу не согласиться с вашими доводами. Но в дальнейшем постарайтесь придерживаться плана. Мероприятие хоть и скромное, но знатных родов здесь хватает.
— Скромное? Да я около сотни машин насчитал, а мы одними из первых приехали.
— Эх, Григорий. Видели бы вы ежегодный императорский бал, поняли бы о чем я. Да даже для князя Юсупова этот прием не примечателен по сравнению с теми, что он обычно устраивает.
— А почему Елена торчит на улице?
— Кто-то должен встречать гостей.
— Слуги?
— Слуг не поставишь, это будет оскорблением по отношению к аристократам. За такое можно и объявление войны за оскорбление чести получить. Нужен кто-то из членов рода, а кто именно — зависит от мероприятия и самих гостей. Обычно это кто-то из побочной ветви, на серьезных балах могут быть дети или племянники. А Елена… Думаю тут много смыслов.
— Например?
— Может она наказана, — пожал плечами герцог. — Все-таки работа изнурительная. Может княже так хочет показать истинный смысл мероприятия. Но я думаю это политический ход против князя Рогозина. У Юсуповых с ними давняя вражда, а Рогозин младший уже успел объявить о безвозвратной кончине Елены. Вот князь и выставил ее встречать гостей, чтобы макнуть Рогозиных носом в грязь. Не удивлюсь, если к их приезду Елену сменит кто-нибудь из дальней родни.
— Они же вроде помолвлены были. Зачем женить их тогда было?
— Политика — штука сложная. Причин может быть сколько угодно и истинной мы никогда не узнаем, потому что не стоит совать нос в чужие тайны. Будем считать, что это была хлипкая попытка примирения, которая не удалась.
— Как все запущенно.
Вскоре мы попали во внутренний двор, в котором с комфортом можно было бы разместить весь наш цирковой лагерь. И остались бы еще другие углы.
Слуга отвел нас в бальное крыло, как было отмечено на карте Шмидта. Это отдельное здание, построенное специально для маленьких приемов вроде сегодняшнего. Мне б так жить. Гостей пока что было не много, да и те, что были, предпочитали гулять во дворе, в основном общаясь с другими гостями.
И тут было два главных облома. Пива нет. Шампанское, вина и все в таком духе. А вот с шаурмой я погорячился, еды было навалом, при том приготовлено все довольно хорошо. Правда, почему-то этот стол для пиршеств тут называли столом с закусками.
Собственно, взяв по бокалу вина, мы с герцогом обосновались у этого столика, где я по очереди пробовал все, что лежало. Желудок не резиновый, но и я не привык пасовать перед трудностями.
— Не налегайте, Григорий, — улыбнулся герцог. — У вас впереди полно времени, не отберут.
— Всмысле? Я думал мы быстренько с князем поболтаем и по домам. Тут же делать вообще нечего кроме как есть. И то я уже половину всего попробовал.
— Так сюда и не есть приходят.
— Понимаю, — отмахнулся я. — Общение, новые знакомства, деловые переговоры и все такое.
— Это еще и статус, в первую очередь. Абы кого на прием к князю не приглашают. Даже на малый. Здесь собрались серьезные люди. И они предпочитают вести дела с такими же серьезными людьми.
— Что-то вы не частый гость на подобных приемах. Неужели не заботитесь о своем статусе? Мне вот кажется, что вы по этому поводу не особо переживаете.
— Опять же, не стану спорить. До недавних пор у меня была лишь одна забота.
— И совершенно верно, — серьезно кивнул я. — Любимая жена куда важнее вечеринок, куда приходят хвастаться дорогими костюмами и платьями друг перед другом.
— И да, и нет. Времена меняются, супруга пошла на поправку, так что скоро мне пр