е не в банальной безопасности последних, а в том, что личинки вылупятся и сожрут все запасы еды, предназначенной для матки. Постоянная эволюция несет некоторые проблемы и иногда такое случается, что Рой пожирает сам себя.
В общем, не суть. Валить в любом случае нужно не королеву, которая умеет просто плодить новых жуков. Валить нужно материнскую особь. Она — око Безымянной, она отвечает за действия Роя в своем мире, она отвечает за эволюцию. И она точно не будет сидеть там же, где находится кладка с яйцами. Нужно искать другую корзину.
Изначально, если вспомнить разговор с Алексеем, то в Проклятых Землях существует три самых опасных зоны. Город, озеро, откуда вылезли первые сколопендры и непонятное пятно. Последнее, как выяснилось, было местом пространственного разлома. С Городом все понятно, там кладка. А значит и королева где-то в окрестностях, чтобы было недалеко транспортировать яйца.
А значит остается то самое озеро, до которого мы так и не дошли. Именно из него вылезла первая сколопендра. По сути новый вид жука. Ставлю глаз на то, что там сидит материнская особь, которая эту первую сколопендру и вырастила.
Вряд ли в самом озере, скорее где-то под ним. Там все изрыто, так что места полно. Но даже так, на поиски могут уйти месяцы.
— Задача нашего отряда, — продолжал вещать Юсупов. — Атака вглубь территории врага. Пока большинство жуков будет сражаться с солдатами на рубеже, нам предстоит битва в их логове. Око за око. И предвещая ваши вопросы, прошу внимания на экран.
На проекторе появилась картинка уже знакомого мне дирижабля. Не похожего, а того самого, который забирал наш с Еленой отряд. Правда на фотографии он был совсем новенький, без множества повреждений, полученных в том бою, а они были.
— Представляю вам гордость рода Юсуповых, — подчеркнул он последние слова. — Дирижабль «Штормовой Предел». Один из пяти дирижаблей класса «Титан» во всей империи. И единственный, который уже прошел проверку боем в Проклятых Землях. Сразу скажу, это дорогая и надежная машина с опытным экипажем, но его одного недостаточно, чтобы остановить иномирное вторжение. Но достаточно, чтобы прорваться через их оборону и высадить десант.
— А подобрать десант? — раздался голос из зала.
— Разговорчики, — строго произнес Федоров, но Юсупов жестом его остановил.
— Понимаю ваши опасения. И так как тут собрались не зеленые сопляки, а элита, как мне сказали, то буду с вами честен. Эвакуация на Штормовом Пределе не предусмотрена, — послышались недовольный ропот, но Юсупов на мгновение выпустил ауру архимага и это заткнуло всех. Словно током шандарахнуло. — Скажу больше. Далеко не факт, что кому-то из нас потребуется эвакуация. Мы не знаем, с чем столкнемся. Потому я лично отправляюсь с вами. И сражаться буду в первых рядах. Думаю, все присутствующие знают, как я веду бои.
— Ага, — послышался тихий шепот соседа. — Павший архимаг нам очень поможет.
— Павший? — переспросил я.
— Может когда-то этот старикан и был крутым, но сейчас он просто решил красиво окончить жизнь самоубийством.
— По плану будет высадка в несколько волн. К сожалению, вместительность Штормового Предела не бесконечна. После операции все отряды должны будут подойти к точке эвакуации самостоятельно. Там нас будет ожидать сухопутный коридор, который организуют войска империи совместно с родом Юсуповых. Штормовой Предел будет обеспечивать прикрытие.
План звучит как… Самоубийство? Пожалуй, да. Но зерно логики тоже имелось, чего уж скрывать. Если основная масса жуков будет отвлечена на имперский гарнизон, то это лучшая возможность, чтобы атаковать в ответ.
Но если они ошиблись? Если это не основная масса жуков, а всего лишь авангард. Кто знает, сколько этих жуков на самом деле сидит под землей? Тогда мы не воспользуемся удачным моментом, а угодим в самый ад.
Сказано — сделано.
Весь вечер и утро нас гоняли по разным брифингам, инструктажам и прочему. Мне выдали артефактную имперскую броню, причем усиленную. Я даже ни разу такой не видел. Зря сказал, что я физовик, броня весит столько, что я бы даже Урсуса пожалел в нее одевать. Ладно, шучу. Не пожалел бы.
Но выглядело и правда мощно. Абсолютно бесполезно для моего стиля боя, но мощно.
Утром нас всех отвезли на аэродром, где и загрузили в дирижабль. Вблизи эта махина выглядела еще более впечатляюще. Следы недавнего боя уже закрасили, да и немного их было, почти никто из тварей не смог прорваться через энергобарьер.
Пока поднимались, я все пытался найти знакомые лица, но никого не было. Капитан Федоров поведет второй отряд, скорей всего Елена с братьями будут там, если вообще будут. Все-таки операция выглядела куда как более рискованно.
Нас утрамбовали в десантный отсек, из которого вытащили все кресла и капсулы, чтобы больше людей влезло. У каждого имелся личный автоматический парашют, а ранцы снабжены системой корректировки полета.
— Привет, — поздоровался я с хмурым парнем, который сидел рядом со мной на брифинге.
— А, и тебя в смертники записали.
— Не стоит так скептично мыслить. Мысли материальны, знаешь ли.
— Расскажешь, когда выберешься из этой жопы.
— Слушай, ты сказал, что Юсупова называют павшим архимагом. Почему?
— Потому что он давно упал в ранге. И силы у него не те, что прежде.
— Откуда информация?
— Да все это знают. Этот старик действительно часто идет в бой с бойцами, тут к нему вопросов нет. За это его уважают, да и как военачальник он людей бережет. Обычно. Но вот сослуживцы рассказывают, что в последние годы он уже не тот, что прежде.
— Правда? По виду и не скажешь.
— Он все еще силен, как одаренный. Очень силен. Но гром ему больше не подчиняется, как говорят. Остались только мелкие фокусы в рукаве. Раньше он мог в одиночку выступить против целой армии и победить. Похоже, на старости лет потеря силы ударила в голову, раз он решил еще и нас с собой прихватить.
Мда, боевой настрой, ничего не скажешь. Я попытался отвлечься, разглядывая пейзажи в иллюминаторе, но за окном были только облака. Что творится на земле — я не знаю, мы вылетели еще до начала атаки и сделали большой крюку, чтобы подлететь к точке высадки с другого края.
И уже ближе к вечеру раздался сигнал, что мы начинаем снижаться. И вот тут началось представление. Земля еще не успела показаться в иллюминаторе, а нас уже оглушило какофонией стреляющих орудий. Когда облака остались позади, я увидел лишь пламя.
Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит.
— Камикадзе, — пояснил один из бойцов.
В нас летел целый рой существ, напоминающих шершней, только размером с теленка. У каждого раздутое брюшко, сияющее изнутри пламенем. Стоило этим тварям врезаться на полной скорости, как они взрывались жидким огнем. Были и такие же, но с зеленым брюшком, эти обдавали все вокруг себя кислотой.
Еще я заметил мелких стрекоз, но не понял, что они делают. Ну и как мелких… От головы до хвоста чуть больше метра.
— Вот эти самые противные, — послышался голос другого бойца, указывающего на стрекоз. — Вцепятся в борт, хрен отдерешь. Обшивку рвут как бумагу.
— У меня друг так погиб. Облепили весь истребитель за секунду, даже катапультироваться не успел.
К слову, о катапультировании. Сейчас нас спасал чудовищный энергетический щит. Но он был целиком облеплен жуками. Они подлетали, врезались, взрывались и дохли, но их место уже занимали следующие.
— Приготовиться к сбросу! — послышалась команда старшего офицера.
— Так, стоп. Какому сбросу? — не понял я. — Нас просто скинут с неба? Там же жуки везде.
— Ну да, — ответил один из бойцов. — Ты спал что ли не брифинге?
— Нет… Кубик собира-а-ал…
Пол в один момент перестал существовать, и мы дружной толпой полетели вниз. По соседству открывались такие же капсулы с другими бойцами. Первые секунды все было нормально, пока мы не пересекли границу энергощита.
Ветер тут же ударил в лицо, а в небе закружились десятки жуков. И десятки — это вообще ничто. Дирижабль отсюда напоминал пылающий хитиновый шар.
Пока я соображал, что делать, все сделали за меня. Остальные бойцы прямо в полете начали отбиваться от летящих на нас тварей. Причем выданными винтовками пользовались единицы, большинство применяло техники. А парочка воздушников вообще спокойно летали вокруг нас, расчищая все вокруг.
Вдобавок, с дирижабля полился настоящий свинцовый дождь, отсекая монстров от нашей группы. Вот с таким прикрытием получилось уже вполне неплохо. И все равно без инцидентов не обошлось. Пару ребят зацепили жуки, некоторые не справились с управлением и улетели прямо под дружественный огонь. Но в целом, для подобной операции, начало было вполне неплохим.
Первую половину полета вниз пережили почти все. Имперская усиленная броня спасала не только от когтей, но и от обычных пуль. Чего не скажешь о гравитации. Кажется, у одного парня заклинило парашют, но к нему уже летели воздушники.
— Кучнее держимся, — раздался в наушнике голос командира звена.
Я выключил связь, огляделся вокруг, быстро ориентируясь в пространстве. Так, похоже, мне туда.
Подрубив реактивный ранец, рывком ушел в сторону от основной группы.
Извините, ребята, но дальше мне с вами не по пути.
Отсюда до нужного мне озера было около двадцати километров. И желательно пролететь как можно дальше.
Разумеется, за мной тут же увязалась стая жуков, но я уже довольно неплохо освоился с полетом, так что быстро познакомил преследователей со своим богатым арсеналом проекций. А вот стрекозы оказались действительно неприятными противниками. Мало того, что быстрые, так еще и скачут из стороны в сторону.
Мне даже начало казаться, что они видят мои проекции, хотя это вроде как невозможно. Но так уклоняться… В итоге пришлось использовать усиленный скачок, а это трата энергии еще до начала серьезного боя.
Но помогло, стрекозы меня потеряли и переключились на другие цели. Через некоторое время сработал автоматический парашют, и я не без труда, но все же смог приземлиться. Первым же делом избавился от тяжелой брони, ранца и автомата, отдав их Хисе на сохранение.