— Пс… — сбоку появился раскрасневшийся Свят. — Если посрешься со старейшиной, то у тебя большие шансы переспать с ее сиятельством. Она все делает ему назло.
— Святослав, — сурово произнес Ярик.
— Правда не факт, что успеешь, скорей всего старейшина казнит тебя раньше.
— Свят, твою налево, — уже шипел Ярослав.
— Да я что? Я так… Просто… Спасибо хотел сказать. Кстати, а где твой убермедведь?
— Какой медведь? — улыбнулся я. — Не вижу никакого медведя.
— Да в этом и дело, — обрадовался смене темы Ярослав. — Никто его не видит. Был огненный медведь, да сплыл.
— Гвардеец, — раздался за спиной громоподобный голос, что братья аж вздрогнули. — На два слова.
Я обернулся, но Юсупов уже шагал в сторону подальше от отряда, делая вид, что его здесь ничего не интересует. Я лишь пожал плечами и направился следом. Мы поднялись на холм, откуда и началась наша битва. Юсупов, похоже, хотел насладиться плодами своей работы во время разговора. А может таким образом хотел показать мне, с кем я буду вести беседу.
— Ты сказал, что знаешь, как остановить того титанического монстра.
— Их называют Сеятелями.
— Их? — зацепился Юсупов.
Блин, похоже, подустал и начал забываться.
— Его. Скорей всего он здесь один. Самый крепкий из жуков. Внутри колонии с яйцами. Полагаю, там же сидит и королева. Уничтожить монстра можно лишь изнутри, но для этого придется пролезть через пазухи, которые открываются лишь чтобы выпустить новых жуков.
Юсупов морщится.
— Ладно, допустим, продолжай.
— В любом случае, забраться внутрь недостаточно. Представьте, что вы попадете в город жуков. Нет, не так. В военный лагерь жуков. Это их дом, их территория. Там все подчиняется им. Запустить внутрь армию не выйдет, все те же закупоривающиеся пазухи. Поверьте, панцирь становится полностью герметичным, сохраняя внутри свою замкнутую экосистему. Максимум прорвется с десяток одиночек, если успеют проскочить в моменты выпуска новой партии жуков.
— Допустим, — Юсупов хмуреет на глазах. — Но что, если послать… добровольца с бомбой?
— Если есть такой самоубийца и такая бомба, то это, конечно, вариант. Но я не говорил про уничтожение Сеятеля. Я говорил, что знаю, как его остановить. Нужно убить ту, что им управляет.
— Так королева же сидит внутри с твоих слов.
— А я не про королеву. Она всего лишь откладывает яйца внутри Сеятеля. А управляет всем этим делом материнская особь. Пока жива вторая, королевы и Сеятели будут появляться вновь. И особь эта не внутри, она прячется в совершенно другом месте, и я уже ее нашел.
— Какой ты шустрый. Хочешь сказать, что какой-то гвардеец герцогского рода знает, как победить в войне?
— Тут должно было быть продолжение в стиле «главнокомандующему и штабу лучше известно». Но продолжения нет, так что смею предположить, что вы в тупике. И да, я знаю, как победить в войне. Сеятель не имеет разума. Это просто тяжелобронированный транспорт. Без приказа извне он просто замрет. Все жуки останутся живы, но как мы не можем попасть внутрь, так и они не смогут выбраться наружу.
— А если материнских особей, как ты сказал, несколько? Или если ты ошибся?
— Тогда вам стоит начать эвакуацию Знаменска. А лучше и всех соседних городов заодно.
— То есть ты не уверен.
— То есть я не уверен, — не стал спорить.
Это было правдой. Я давал информацию, основываясь на тысячелетнем опыте миров Бесконечного Древа, сражавшихся с Роем. Зачастую даже довольно успешно. Но в этом мире с самого начала все пошло не так, что с Роем, что с Бездной, да и вообще.
Так что любой мой опыт может быть ошибочным, но у местных и такого нет.
Юсупов сверлит меня взглядом, и даже моего опыта не хватает, чтобы понять, о чем он думает. Наконец он спрашивает:
— Где это место? Где по-твоему сидит эта особь?
— То есть вы мне верите?
— То есть я не вижу причин не проверить появившуюся гипотезу. Не более того.
Ага, а заодно и хоть как-то компенсировать катастрофический провал операции, в которой он погубил элитные подразделения.
— Я иду с вами, — послышался голос Елены, поднявшейся на холм.
— Ты нас подслушивала? — сурово спросил Юсупов.
— Ветер донес голоса, — с сарказмом произнесла девушка, на что я лишь усмехнулся.
— Исключено. Ты отправляешься кратчайшим путем домой.
— Отправишь меня через Проклятые Земли в составе измотанного отряда с кучей раненных?
Юсупов нахмурился, хотя, казалось бы, куда больше с таким-то лицом. Размышлял он четыре секунды, явно взвешивая все за и против.
— Будешь держаться позади и выполнять все мои приказы. Беспрекословно.
— По рукам.
— Ответь как положено.
— Хорошо, обещаю, что буду вести себя тихо, держаться позади и никуда не лезть.
— Господи, — выдохнул дед. — Я же за тебя переживаю. Для тебя стараюсь.
— Ой, не начинай. Мы это уже проходили. Пойду передам информацию, — затем замерла, обернулась и посмотрела на меня. — Нам нужен Ярослав?
— Нет, — ответил я. — Обойдемся без сканера.
— Хорошо, — кажется, Елена успокоилась.
Ну да, сканер его способностей пригодится и тут. Он единственный способен провести отряд до точки эвакуации безопасным маршрутом. Если такое вообще еще возможно.
— У меня будет просьба, — произнес я.
— Вот это наглость.
— Если я покажу вам место, где сидит материнская особь. И если ее смерть остановит Сеятеля… Мне нужна награда.
— Удивительно. А я считал тебя благородным, но недалеким рыцарем, влюбленным в мою внучку. А ты у нас, оказывается, прагматик.
— Вообще мимо. И я не о деньгах. Мне нужна какая-нибудь… Не знаю, медалька, орден, что-то официальное, значимое, что легко можно проверить и понять, что мой в клад в победу был большим.
— Жаждешь славы?
— Нет, это все же прагматизм, тут вы правы.
— Звание Героя-Освободителя подойдет? Специальный орден, который будет выдан императором всем, кто отличился в Проклятых Землях.
— Да, то что надо.
— Нет, ну точно, наглость — второе счастье. Этот орден получу я и то лишь в случае победы. Может еще человек десять из числа высшего командования. Я приложил немало сил, чтобы капитан Федоров его получил, потому что он его достоин. А тут какой-то рядовой гвардеец.
— Так мы договорились?
— Разумеется нет.
— Понятно, — вздохнул я. — Понятно, почему ваш дух-хранитель отказался от вас.
— Что ты сказал? — послышался отдаленный раскат грома.
— Что слышали, — даже не попытался я сбавить тон.
Он хотел было что-то ответить, но внезапный порыв ветра заставил его замолчать. Елена как раз возвращалась обратно.
Про духа-хранителя все же просто предположение, но, похоже, я угадал, потому что опыт не пропьешь. Род Юсуповых связан с духами, скорей всего ветра, молнии и бури. Оттого и направления их аспектов.
Но они перестали слышать духов, иначе бы Елена знала, как общаться со своим. Не знаю, что у них там случилось, но вряд ли у каждого из рода Юсуповых есть собственный дух. У отца Елены я ничего такого не заметил даже близко, а мы довольно долго общались на том приеме.
От деда же исходила сила иного порядка, он словно бы интуитивно понимает, как использовать гром, но не может. А еще его называют Падшим Архимагом. Вывод напрашивается сам собой, у Константина Григорьевича был дух-хранитель, с которым он и достиг подобных высот в магии. Но сейчас он просто архимаг двух стихий. Его аура куда плотнее и больше, чем у Юсупова младшего, но вот способности не впечатляют.
В магических мирах Бесконечного Древа его не взял бы в ученики даже архимаг средней руки. Пускать молнии из пальцев — много ума не надо, только практика и запасы маны. И, похоже, без своего духа-хранителя ничего сложнее Юсупов старший сделать не может.
— Все готово, — произнесла Елена. — Можем отправляться.
— Брошь у тебя? — спросил Юсупов. — Активируй.
— А Григорий?
— Григорий? — Юсупов посмотрел на меня, словно впервые увидел. — Он и так справится. Куда нам надо?
— Двадцать три километра в ту сторону, — я показал рукой точное направление.
В этот момент меня вновь ударило током, мир пошатнулся, но на этот раз я был готов и практически не потерял связь с реальностью. Когда вспышки молний прекратились, мы уже стояли неподалеку от нужного озера.
Елена держала в руках какой-то артефакт и с нее прямо сейчас сыпались на землю искры. Юсупов легко перенес переход, а вот меня все еще потряхивало. Пришлось постараться, чтобы сохранить равновесие, а с ним и остатки сухпайка в животе.
Под конец я все же согнулся, уперев руки в колени, чтобы отдышаться.
— Невероятно, — услышал я шепот Елены. — Ты даже сознание не потерял.
— Так себе достижение, — честно ответил я.
— Это уж точно, — прокомментировал Юсупов. — Куда нам двигаться?
— В озеро.
— В озеро? — Юсупов, похоже решил, что я над ним издеваюсь.
— Особь где-то под ним сидит. Раньше были туннели, но там все перерыто, я проверял. Скорей всего остался выход через озеро. Из него же вылезли первые сколопендры.
— Что ж, — произнес Юсупов. — В твоих же интересах, чтобы твоя догадка оказалась верной.
Почему это звучит, как угроза?
Глава 13Я уже пуганый и даже женат был. Дважды
Я вынырнул из озера и подплыл ближе к берегу, где меня дожидались Юсуповы.
— Ну? — скрывая нетерпение спросил Константин Григорьевич.
— Подводный грот, примерно в центре озера. Там воздушный карман, но дыхание потребуется задержать примерно на пять минут.
— Это не проблема, — ответил он и обернулся к Елене. — А ты ждешь здесь.
— Я тоже сильная одаренная, я смогу.
— Елена, — добавил стали в голос Юсупов.
— Она практически без маны, — влез я в разговор. — Оставлять ее одну тут без присмотра не стоит.
Юсупов не успел придумать, что возразить. Девушка уже скинула броню и в одном поддоспешнике сиганула в озеро, через мгновение всплыв рядом со мной.