Дедуля для виду еще посверлил нас взглядом десять секунд, после чего скинул плащ и часть экипировки, а затем медленно вошел в воду. Брони он не носил, как и оружия. Одаренные его уровня сами по себе и броня, и оружие.
Мы поплыли сначала к центру, а затем нырнули. Я первый, Юсуповы следом. Вода была хоть мертвой, но довольно чистой, так что вскоре мы смогли разглядеть дно и огромный подводный лаз. Хиса уже спряталась в подпространстве, после того, как указала мне точку входа.
Проплыв несколько изгибов, вынырнул уже в подводной пещере огромных размеров. В целом, тут спокойно могла разместиться далеко не одна сколопендра. Да и сам проход был если не вырыт под нее, то как минимум расширен.
Раздробленный кварц медленно поплыл в стороны, освещая своды. Земля и камень, ничего больше. Значит, наша цель дальше, Хиса точно что-то находила.
— И как тут все не рухнуло еще? — задал скорее риторический вопрос Юсупов.
— Давайте не будем этого выяснять, — буркнул я. — Осторожнее с магией, а то здесь нас и похоронят.
— За собой следи, гвардеец.
— Есть за собой следить, господин главнокомандующий, — добавил я кислоты в голос.
Из этой пещеры был лишь один туннель, но дальше это превращалось в целую разветвленную сеть, по которой мы бродили несколько часов, в итоге спустившись еще глубже. Пытался спросить Хису, куда идти, но она уже забыла и даже не могла сказать, где мы сами сейчас находимся.
Сначала ушли далеко в сторону. Если я не ошибся, а в пространстве я не ошибаюсь, мы ушли в сторону из-под озера примерно на полкилометра. И тут встретили первый след присутствия жуков, чему я на самом деле обрадовался, а то Юсупов с каждой минутой становился все невыносимее. Считал, что я вожу его за нос.
В довольно просторной пещере лежало нечто, похожее то ли на мясистый цветок, то ли на мягкую скорлупу. Одним словом, яйцо. Довольно крупное, размером с человека. Возле стен валялось еще несколько, но давно лопнувших и сгнивших. Запашок тут стоял тот еще, честно говоря, хотелось научиться вообще не дышать.
— Похоже, здесь была первая сколопендра. А там у стен неудавшиеся образцы, которые эта сколопендра и сожрала.
— И откуда такие выводы, гений? — поморщился Юсупов.
— Мы шли по самому широкому туннелю. В него как раз могла протиснуться эта тварь, чтобы выбраться из озера. Остальные норы гораздо меньше, их копали черви.
Чувство дестабилизации усиливалось с каждым шагом, но конкретное направление угадать было трудно. Такое ощущение, что к цели ведет множество туннелей.
— Мы можем тут вечно бродить, — произнес Юсупов. — Нужно звать команду, испарить озеро, а затем перерыть тут все.
— Категоричный подход, одобряю, — в былые времена, в прошлой жизни, я бы скорей всего так и поступил. — Но не вижу смысла, я знаю куда идти. Примерно.
— И откуда же ты так много знаешь?
Я обернулся, но Елена шла довольно далеко, ширина туннеля не позволяла идти толпой.
— Про вашего духа или вообще? — спросил я.
— Вообще. И про духа в частности.
— Как вы умудрились с ним поссориться? — на вопросы Юсупова я, разумеется, отвечать не собирался. — Это надо было очень сильно постараться.
— Не твое дело. Откуда знаешь про родство Юсуповых со стихиями? Это родовая тайна.
— Не ваше дело.
— Гвардеец, — прошипел архимаг мне в спину. — Не забывай, с кем…
— Ой, вот не надо, а? — чуть устало произнес я. — Давайте с делами закончим, потом будете рассказывать про трибуналы, измены родине и прочие штуки. Меня клялись убить монстры и пострашнее вас, так что оставьте эти пугалки при себе, господин главнокомандующий. Я пуганый и даже женат был. Дважды.
— Мы еще вернемся к этому разговору.
— Не сомневаюсь. Я сам к вам приду и напомню, вы же мне еще медальку должны будете. Так что там с духом?
— Все еще не твое дело.
— Зря вы так. Я же помочь могу.
— Ты? Помочь? — мои слова явно развеселили Юсупова. — Где ты, а где древние ритуалы крови, скрытые за семью печатями.
— Про печати это образно же? Если вы запечатываете духов, то неудивительно, что они вас не любят. Кстати, вашей внучке я помог.
Наступила скрипящая тишина. Или это кто-то сжал зубы слишком сильно? Ну да, кажется до Юсупова только сейчас начало доходить, откуда у ее внучки внезапно появилось столько сил.
И про помощь я не врал. Не знаю, что там произошло и как это исправить, но сейчас, вблизи, я мог ощутить легкую дестабилизацию, исходящую от Юсупова. Смею предположить, что он если еще не свернул на кривую дорожку, то как минимум пару раз на нее наступал.
А стихийные духи такого не любят. Стихиалий верен Амберу и Потоку. Духи к таким вещам крайне чувствительны. Я вообще не припомню ни одного случая, чтобы дух нес дестабилизацию в мир, кроме некротических, само собой. Даже проклятья скорее находятся в пограничном состоянии.
— Мне приходилось принимать немало трудных решений, — произнес Юсупов мне в спину.
— Хреновых, вы хотели сказать?
— Все, что я делал, я делал во имя рода и во славу предков. Ради будущих поколений.
— Все еще звучит, как хреновые решения.
— Да что я тебе объясняю, ты всего лишь простолюдин. Тебе такое не понять.
— Да, но зато мне в глаза молнии не слепят. И пока вы разглагольствуете о роде и благе будущих поколений, я что-то не вижу, чтобы Елена носила герб Юсуповых. Или она не будущее рода? Или это другое?
— Это тебя не касается.
— Тут вы правы. Это касается вас. Пока что все, чего вы добились, это огромные потери среди элиты, приближающаяся к землям империи бронированная катастрофа. Глава рода, который даже спасибо сказать по-человечески не может, чтобы не обосрать при этом с десяток людей и наследницу рода, которая ненавидит вас всех. А, и еще духа-хранителя, который успел пожалеть, что связался с вами. Уверены, что ваши решения были именно тяжелыми, а не тупыми?
— Я могу сделать так, что от тебя даже пыли не останется.
— А с Сеятелем так можете? Ну вот и не пиз… Кхм… Тогда и мне не надо угрожать, у вас и так копилка тяжелых решений переполнена. Следующее может стать непоправимым. Кстати, похоже мы пришли.
Судя по запаху, это действительно так. Очередной проход внезапно стал расширяться, но главное изменение, это пол и стены. Все вокруг усыпано алыми наростами, больше напоминающими кораллы. Только вот эти были мягкими, склизкими, а еще незаметно шевелились.
— Фу, — зажал носик Елена. — Что это за гадость?
— Уже не рада, что пошла с нами? — усмехнулся я. — Это что-то вроде продуктов выделения инсектоидов.
— Оно живое?
— У жуков все живое.
— Хочешь сказать, это их экскременты?
— Нет, скорее личинки. Или что-то вроде. Простейшая форма жизни, побочный продукт. Если они тут, значит мы возле барьера.
— Барьера?
— Должен быть барьер. Всегда есть барьер.
Я уже не особо стеснялся в объяснениях. Учитывая, что мне предстоит сделать, вопросов у обоих будет много. Но раз Юсупов не в курсе про пространственный разлом и эгрегора, значит Елена никому ничего не сказала. Девушке можно верить.
Что же касается самого Юсупова. Будем как-то договариваться. В любом случае сейчас мы нужны друг другу. Без меня он не сможет пройти дальше, а моих текущих сил не хватит, чтобы справиться с материнской особью. Это я прекрасно понимал.
Так что, независимо от того, что будет после, сейчас мы должны покончить с Роем. Это важнее всего.
Проход продолжал расширяться, но в итоге окончился тупиком. Причем это не походило на очередную пещеру, скорее просто на стену, которая выросла здесь ни с того, ни с сего. Ну, хотя бы здесь все как обычно.
Пускаю энергию через искру и выпускаю широкую струю пламени прямо в стену. Через несколько секунд огонь затихает, но к тому времени перед нами не остается ни одного нароста, так что теперь все прекрасно видели, что на самом деле скрывалось за ними.
Багровая стена, полупрозрачная, внутри которой что-то постоянно шевелилось и двигалось. И эта штука полностью перегородила проход.
— Это барьер? — спросил Юсупов. — Я ожидал…
— Чего-то хитинового? — закончил я мысль. — Это кокон. И он куда крепче, чем броня Сеятеля.
— Не похоже.
— Ну, силой его не пробить. Можете сами попробовать.
— Отойди.
Юсупов вышел вперед. В этот раз он использовал другую технику, а не просто пустил молнию с кончиков пальцев. Сначала сложил ладони вместе, затем развел руки в стороны так, что между ними заискрились разряды. Словно скульптор, он начал лепить из этих молний нечто большее, складывая собственный узор.
Со временем между его ладонями ожило нечто плотное, наполненной силой и разрушительной мощью. Юсупов замер, затем медленно встал в пол оборота и развел руки в стороны, словно натягивает тетиву невидимого лука.
В следующий миг с его рук сорвалась плотная молния, еще в полете превратившаяся в драконью пасть. С грохотом и треском чудовищная атака вцепилась в багровую пелену барьера, прожигая его насквозь, оставляя в нем широкую дыру.
Но самодовольная улыбка быстро слезла с лица архимага. Драконья молния проела около двух метров барьера, но так и не смогла прожечь его насквозь. Но еще до того, как заклинание потеряло силу, брешь начала зарастать сама по себе, стягивая нарыв.
Так что, когда последние искры погасли, на багровой пелене даже шрама не осталось.
— Это что вообще такое? — удивился Юсупов. — Я же напитал технику до предела.
— Вы бы силы поберегли, господин главнокомандующий, — вежливо улыбнулся я. — Они вам понадобятся в битве с материнской особью. Мы с Еленой, конечно, поможем, но скорее будем у вас под ногами путаться.
— Как я понимаю, — вернул себе хмурое выражение лица Юсупов, — ты знаешь, как преодолеть этот заслон.
— Медалька, — напомнил я. — Герой-освободитель или как там правильно? Главное, чтобы это можно было легко проверить. Ах, да, и давайте поторопимся. Теперь она знает, что мы здесь. А значит, скоро тут будет жарко. Либо мы успеем ее убить, либо нас убьют ее стражи, кооторых я благополучно отвлек на другую угрозу…