— Нет, умер, блин.
— Простите, — рассмеялся безопасник. — Усталость дает о себе знать. Глупый вопрос. Ладно, думаю, на сегодня достаточно. Познакомились, подружились, остальное подождет. К тому же у вас на носу важная дуэль, по сути, первое появление на публике в новом статусе. Так что поговорим после.
Словно в ответ на его слова завибрировал телефон. Сообщение от герцога Шмидта. Дуэль пройдет через три дня, они с князем обо всем договорились.
Александр ушел, оставив меня размышлять в одиночестве о случившемся. Пришел, подарил паспорт, показал наработки свои и даже толком ничего не спросил в ответ. Что ж, если это его способ заслужить мое доверие, то парень на верном пути.
Даже интересно, как скоро он вернется, но уже с конкретными вопросами.
Александр уселся в машину, закрыл дверь, проверил охранный контур и лишь после этого выдохнул. Посмотрел на себя в зеркало и нахмурился.
— Ну и что это вообще было? — спросил он собственное отражение.
Ровно неделю назад он решил, что пришла пора поговорить с одним довольно влиятельным графом и задать ему ряд неудобных вопросов. У графа была внушительная гвардия, огромный послужной список, длинное генеалогическое древо и просто море денег. А про связи в верхушке империи можно и не упоминать.
И все это никак ему не помогло. Всего семь минут беседы в спокойном ключе и надменный граф уже обливался потом, торопясь рассказать все, что интересовало Александра. И не только это. Самое забавное, что каждое слово в итоге оказалось правдой, так что безопасник узнал много нового.
А тут всего лишь… кто? Да никто в целом-то. Александр по сути пришел с подарком, который мне было довольно трудно получить иным способом. А мог бы прийти с уголовными делами по ряду статей, включая незаконное нахождение на территории империи.
— Я же готовился, — пробурчал Александр себе под нос. — Вопросы готовил, интонации отрабатывал, все по сценарию.
И в итоге смог всего разок вывалить то, что его волновало, но сделал это так, будто надеялся, что парень сам что-то расскажет. В чем дело?
В этот момент он понял. Всю беседу у Александра было такое ощущение, что он пришел не допрашивать человека, а исповедоваться в грехах, в надежде, что его простят.
— Бред, — тряхнул головой безопасник.
А затем внезапно вздрогнул от внезапного стука в окно. Повернулся и увидел довольное лицо будущего барона. Вдох, выдох, вдох, выдох. Безопасник натягивает дежурную улыбку и опускает стекло.
— Да? — спрашивает он.
— Виконт Авдеев. У него есть сын Константин. Этим двоим точно можно доверять, если что. Поговорите с сыном, но предупредите, что вы от меня. Тогда сможете пообщаться еще и с Рио.
— Это кто?
— Увидишь. Поверь, узнаешь много нового. А если Рио будет выеживаться, напомни, что я очень хочу его снова увидеть, — парень подчеркнул последнее слово, словно это была какая-то угроза, понятная лишь этому Рио. — Потом приходи, поговорим уже нормально. И да, раз уж мы теперь друзья, можешь сделать для меня кое-что? По дружбе? Я тут решил бизнесом заняться, но мне кое-что нужно для этого.
Глава 20Не хотелось бы ходить с простреленной задницей и не знать об этом
Дуэль была официально назначена через два дня. Место проведения — имперская спортивная арена. Формально — это что-то вроде крытого стадиона, где проводятся состязания одаренных и множество разных турниров, в основном молодежных и студенческих.
А если неофициально, то в остальное время это место превращается в элитный загородный клуб для высшей аристократии. Если никто долго не устраивает бал или прием, то светское общество в погоне за развлечениями стекается на арену.
Гости там всегда могут насладиться элитными напитками, дорогими блюдами из самых редких ингредиентов, особо богатые могут попытаться посоревноваться с официантами в дороговизне сорочек, ну и на десерт — зрелища.
Дуэли аристократов, бои гладиаторов, выступления против чудовищ и магических монстров, кровь, насилие, смерть, но все это можно наблюдать с безопасного расстояния, находясь под защитой магических барьеров.
Публика разношерстная. Аристо приходят туда отдохнуть и развлечься, их помощники и старшие слуги, чтобы обсудить дела и заключить выгодные договора. Молодежь — хорошо провести время и кого-нибудь трахнуть. Молодые баронессы и виконтессы наряжаются в лучшее белье с чулками и подвязками, в надежде подцепить какого-нибудь молодого герцога или хотя бы графа.
Бизнесмены и богатеи из числа простолюдинов ищут куда бы потратить деньги, желательно, примазавшись при этом к высшему слою общества.
В общем, в обычное время имперская арена превращалась в ту еще клоаку. Помазанную золотом и бриллиантами, но за пышной оберткой скрывался вовсе не шоколад.
Я гадал, насколько забит будет зал в день нашей дуэли, но быстро понял, что под завязку. Поискав информацию в интернете, да пообщавшись со знакомыми, понял, что дуэли с участием княжеской крови — событие довольно редкое.
А тут князь Рогозин постарался на славу, чтобы придать веса будущему событию. Если про княжича и так всем всё известно, то я для светского общества оставался темной лошадкой. Пока что меня представляли как доблестного бывшего гвардейца, сражавшегося на передовой под руководством лично главнокомандующего генерала Юсупова. Герой-Освободитель, получивший за свои заслуги перед империей земли и титул барона.
Это официальная часть. По неофициальным каналам распускали слухи, что орден я получил, потому что грудью защитил генерала. Сам же Юсупов вроде бы был смертельно ранен, а потом и отстранен от командования по состоянию здоровья, потому никто ничего о нем не слышал в последнее время. Мол, он находится на лечении где-то у китайских шаманов-целителей.
Разумеется, ложь от начала и до конца, но потому это и слухи. Разумеется, зная о вражде Юсуповых и Рогозиных, догадаться, кто их распустил, труда не составит. Но тем не менее, теперь все выглядит так, будто храброго и бесстрашного княжича выставили на бой против какого-то чудовища, который выжил там, где архимаг чуть не слег.
В общем-то, веселенький будет денек, чувствую. Надо бы как-то подготовиться, но мне лень. В конце концов, не с Озаренным биться иду, а всего лишь с трусливым сопляком. Дел на две минуты.
А еще я получил несколько писем. Вернее, герцог Шмидт получил несколько писем, адресованных мне.
— Сколько? — переспросил я.
— Сто тридцать шесть, — перепроверила Юля, листая электронную почту.
— Дай-ка сам посмотрю. Так, эм… Ответь всем, что я… В домике. Не знаю. Что-нибудь. Нет меня. На секретном задании его величества. Точно, я же все еще числюсь в армии.
— А эти десять?
— Тоже.
Фух, как все резко поменялось. Пришлось звонить Елене, нужно было, чтоб кто-нибудь объяснил мне, что вообще происходит. А она единственная моя знакомая-аристократка. По крайней мере из тех, что поблизости.
Вообще хотел предложить пообедать вместе, но оказалось, что она уже уехала в родовое поместье, потому ограничились телефонным разговором.
Просто я не понимаю, откуда на меня внезапно посыпались приглашения на приемы, обеды, званные ужины, балы и прочая чепуха. Какие-то бароны, виконты и даже десяток писем от графов. Звали на дни рождения, имперские праздники, благотворительные мероприятия и даже просто без повода.
Причем, если согласиться на все, то занят я буду до конца года. Некоторые мероприятия пересекаются по времени, но для других мне придется пересечь половину империи. Вот зачем меня приглашать на традиционное празднование сибирского таяния? В Сибирь! Через пять месяцев.
— А ты как хотел? — услышал я смех Елены в трубке. — Ты свежая кровь, к тому же получил орден.
— И что?
— А то, что ты темная лошадка и можешь оказаться очень перспективным. Вот они и пытаются завязать с тобой знакомство. Просто на всякий случай. Сегодня сходишь на прием, а лет через десять о тебе вспомнят, когда понадобишься, и тогда уже заколебут по полной программе. Что? — голос стал глухим, будто бы Елена закрыла трубку ладонью. — Есть такое слово. Ой, не нуди. И такое тоже есть. Вот когда станешь княжной, Ярик, тогда и будешь говорить как положено, а как не положено. Да, извини, репетитор по этике отвлек.
— Ярику привет. Так а что мне-то делать? Посоветуешь?
— О, хочешь я тебе волшебное заклинание дам? Очень секретное, только для аристократов. Работает безотказно, но с тебя ужин.
— Договорились. Диктуй, я записываю.
— Называется «дела рода». А произносить надо так. Извините, дела рода не позволяют мне присутствовать на мероприятии. Благодарю за приглашение.
— Вот так просто?
— Потому я и попросила ужин вперед. Пользуйся. Работает безотказно, потому что дела рода, это дела рода. В них даже император не может лезть.
— Ой ли?
— Ну, без веской причины, да. Но, с другой стороны, ему скорей всего будет плевать, какие там у кого дела, если нужно.
— Понял, спасибо большое.
— Обращайся. Извини, надо идти.
Ну что ж, с этим разобрались. Все оказалось проще, чем казалось. Больше никаких дел в ближайшее время не предвиделось, так что я решил заняться кое-чем другим. Правда, пришлось потратить несколько больше времени, чем я рассчитывал.
Потому уже к вечеру следующего дня мы с Левшой неслись по полям на арендованном джипе. Он за рулем, выжимал газ в пол так, что мотор норовил с диким ревом вылететь и свалить от нас куда подальше.
— Жми! Еще давай, упустим! — орал я, высунувшись из окна.
— Да давлю я, давлю! — пытался перекричать рев двигателя Левша.
Громадный кабан с визгом убегал от нас в сторону каменистого ущелья. Мы его почти сутки выслеживали, спасибо Белой. Упустим сейчас — второй раз можем и не найти.
Тварина, даром что размером с грузовик, а трусливая попалась. Улепетывала только в путь.
Я метал эфирные диски, пытаясь подсечь ноги, но тварь двигалась быстро, машину трясло на каждой кочке, и я никак не мог прицелиться. Несколько раз попадал в тушу, но крепкая шкура магического зверя игнорировала подобные атаки.