— Кофе может, господин?
Я глянул на время. Ну, то есть быстро сообразил, сколько у меня осталось.
— Не успеваю. Встреча с важным дядей, а такие как он не любят, когда опаздывают. Будет злобно зыркать и сурово хмурить брови. А оно мне надо? Пойду, в общем, буду нужен — звони.
Выйдя из магазина, направился в ресторан, где у меня была назначена встреча с герцогом Шмидтом и представителем от лица империи. Да, герцог по такому поводу решил сам приехать в Знаменск, обсудить наши дела.
— Олег Романович, — поприветствовал я герцога. — Выглядите уставшим и довольным.
— Потому что дел много и это хорошо, — улыбнулся Шмидт. — Рад тебя видеть, Виктор.
— Что у нас за переполох, о котором нельзя говорить по телефону?
— Я подал заявление на патент эликсира. Решил, что слово «эликсир» подходит. В общем, пришел запрос от империи. Разумеется, пришлось им все показать и рассказать.
— Ну мы вроде так и планировали? Вы для того с супругой и выходили в свет.
— Собственно да. Но сам пойми. Как только эффективность эликсира была подтверждена, империя не могла остаться в стороне.
— Они что, попытаются присвоить себе разработку? — нахмурился я.
— Боже упаси. Это означало бы конфликт со всей аристократией. Дела рода, это дела рода. Но и оставить все на нас император не может, дело слишком серьезное. В общем, эликсир будет признан национальным достоянием империи. Скорей всего получим премию имени Менделеева. Еще возможно станем людьми года по версии имперского вестника, а еще…
— Олег Романович, — прервал я герцога. — Мне вот это все вообще не интересно. Можно все это без меня как-то?
— Жаль, жаль, — искренне произнес Шмидт. — Но я предполагал подобную реакцию. По всем документам формула принадлежит тебе и мне, а ведущим разработчиком числится Мария. Ты можешь не присутствовать на всякого рода церемониях, но твое имя уже не вычеркнуть.
— Такой расклад меня устраивает.
— Собственно говоря, первый документ, который тебе придется подписать, — герцог выложил на стол папку бумаг.
Быстро пробежавшись по ним, я немного нахмурился. Это была формула эликсира. Не такой уж и секрет, пока в ней не фигурирует ключевой ингредиент. Вода из озера жизни. А тут была не только она, но еще и координаты указаны и даже спутниковые снимки.
— Это что?
— По сути, это и есть национальное сокровище, которое должно храниться в сокровищнице империи. Мы запечатаем рецептуру в конверт. На случай, если с нами что-то случится, конверт вскроют и мир не останется без эликсира. Но мы, как правообладатели, обязаны запечатать конверт вместе и передать представителю империи.
— Что ж, звучит логично и здраво, — кивнул я. — А как мы будем проверять сохранность рецепта?
— Ну, император выступает гарантом. И вроде как вся империя стоит на том, что слово императора нерушимо. Так что не вижу причин сомневаться.
— Если вы спокойны, то и я спокоен. Как насчет финансовой стороны вопроса?
— О, тут очень легко. Цены с империей мы сейчас обсуждаем, на самом деле у государства хватает денег, так что в накладе мы не останемся. И еще империя ждет от нас первые десять тысяч флаконов для собственных нужд.
— Эм… Десять тысяч? А мы сейчас сколько производим?
— Около тысячи.
— В день?
— В месяц, Вить, в месяц. Таскать воду в цистернах из Проклятых Земель до моей лаборатории, где все это еще приходится перегонять через экстрагирующую сферу, плюс пока не все эликсиры получаются удачными. Плюс потери при транспортировке. Плюс эксперименты. Короче говоря, на один эликсир около десяти-пятнадцати литров воды.
— Ну она бесплатная, так что ничего страшного.
— Но все равно это слишком затратно и хлопотно. Потому, возвращаясь к вопросу о твоей публичности, у меня есть предложение. Если ты не хочешь участвовать во всех официальных мероприятиях, то мы можем создать производственный комплекс прямо на твоей земле. И брать воду напрямую из озера.
— У меня там даже особняк не достроен еще. Зато Юсупов уже себе дачу отгрохал с баней, а теперь еще и производство будет.
— Если нужны деньги… — вздохнул Шмидт так, будто предлагает свою почку. Причем последнюю.
— Нет, сам добуду.
— Производство совместное, так что в любом случае я обязан взять на себя половину расходов.
Пару минут я обмозговывал идею. Понятно, что герцог говорит о максимальной эффективности производства и наращивании темпа выпуска продукции. Но мне эта идея нравилась с точки зрения безопасности.
Как только станет известно, что род Шмидтов изобрел лекарство от Черной Чумы, его начнут атаковать со всех сторон. И речь не про войну. Шпионы, шантаж, подкупы, тайные проникновения, диверсии, угрозы. Хотя и до прямых боевых столкновений наверняка дойдет дело.
В конце концов событие такого масштаба вполне может заинтересовать даже Озаренного. Так что будет здорово, если никто в мире не будет знать о моей причастности к этому делу. И вряд ли кто-то подумает, что столь ценное производство будет организовано на самом краю империи, так еще и на спорной территории Проклятых Земель.
Конечно, у меня и у самого проблем хватает, но производство эликсира принесет хорошие деньги, а деньги решат большую часть проблем.
Все это я и высказал герцогу, обрисовывая план, с которым он был согласен.
— Вам потребуется создать свое производство, — произнес я. — Липовая фабрика. Закупить оборудование, нанять персонал, выставить охрану, сделать вид, что там производится эликсир. Наладить логистику через Авдеева, подставные грузовики с охраной. Их тоже будут пытаться перехватывать.
— Людей не обязательно, можно будет сказать, что там работают слуги рода. Оборудование придется закупать дважды, к сожалению.
— Кстати, не придется, — произнес я. — Закупите оборудование, привезите его на липовую фабрику. А я сделаю так, что оно исчезнет там и появится у меня здесь.
— Это возможно?
— Никаких трудностей. И поверьте, никто об этом даже не будет знать, кроме нас с вами.
— Тогда закуплю еще запчасти и сделаю из них муляжи, чтобы случайные лазутчики думали, что внутри что-то есть.
— Хорошая мысль.
В дверь постучали, а затем в нашу изолированную кабинку заглянул Алексей.
— Пришел, — произнес начальник гвардии.
— Пусть заходит, — кивнул герцог.
Ресторан, в котором мы сидели, был имперским. С безопасностью тут все было на уровне, потому представитель империи и назначил встречу именно в этом месте.
В комнату вошел человек в сером костюме с прической один в один, как у Александра. И связующее кольцо на пальце точно такое же. Только без маскировки.
— Герцог Шмидт, барон Невский, — поклонился он. — Меня зовут Федор, сегодня я представляю его величество Императора Российского и буду говорить от его имени. Вы подготовили то, что является национальным достоянием империи?
— Да, — произнес герцог. — Тут рецептура, заверенная нашими подписями.
— Если не верите, можем подтвердить с каким-нибудь камнем в руке. Или расписаться пером на пергаменте, — произнес я.
Герцог как-то странно посмотрел на меня, а безопасник сделал вид, что не понимает, о чем речь.
— Прошу, положите все в этот ящик.
В руках парня появился прямоугольный металлический бокс, напоминающий сейфовую ячейку. После того, как мы положили конверт, он закрыл ящик, и мы увидели сложную сеть магических линий.
— Пожалуйста, приложите к поверхности ваши родовые кольца.
Мы сделали как он сказал, и магический конструкт вспыхнул на мгновение, а затем исчез. На металле появились наши с герцогом Шмидтом гербы. Выглядело впечатляюще, будто бы металл пропитали краской и сделали гравировку одновременно.
— Теперь открыть его смогут лишь два представителя ваших родов одновременно или представитель императорской семьи, в случае, если никого из ваших потомков не останется на этом свете. У вас есть ко мне какие-то вопросы?
— Да, — кивнул я. — Если положить внутрь, скажем, кошку. Она сможет выбраться? Она будет стареть и страдать от голода или там внутри стазис-фактор?
— Если у вас есть кошка, признанная национальным достоянием империи, то я смогу ответить на этот вопрос. Желаете потратить еще мое время?
Тут мне на телефон пришла смска от Александра: «Хватит бесить моих коллег, они и так хотят тебя ликвидировать». «Ути какие ранимые» — отправляют ответ.
— Нет, вопросов больше нет. Хотя… А вот если мы доработаем формулу, можно нам тоже по связующему кольцу с сокровищницей? Ну, чтобы не тратить ваше время.
— Доброго дня, господа. Империя гордится вами.
— Во славу империи, — ответил герцог.
Когда безопасник вышел, Шмидт лишь посмотрел на меня, тяжело вздохнул, но не стал ничего комментировать.
— На самом деле у меня хорошие отношения с их братией. Они только в самом начале хотели меня убить.
— Признаюсь, я их иногда даже понимаю. На этой неделе я буду делать официальное заявление по поводу создания эликсира. Потом через месяц выйдет подтверждение со стороны империи с присвоением статуса национального достояния. Так что где-то через полгода можем рассчитывать на приглашение во дворец от императора. Помню, вы хотели встретиться.
— Замечательно. Как раз вернусь из тундры.
— Тундры? Зачем вам тундра.
— Обещал волчице устроить охоту на тюленей.
— Но в тундре не водится никаких тюленей.
— Кхм… А пингвины?..
— Эй, я брал информацию из головы Елены. Это она думала, что везде, где есть снег, водятся белые медведи, пингвины, тюлени и почему-то снеговики.
Белая на мою речь лишь раздраженно рычала, но продолжала идти вперед, периодически проваливаясь под снег.
— Да, должен был проверить, но до этого все ее сведения о мире были верными. Ну она обычный человек, может и ошибиться разок. И я тоже.
Мы брели по заснеженным полям уже который час, но не нашли ни одного снеговика. Но я начал понимать тюленей. Я бы тоже здесь жить не хотел. И это нам еще повезло, что сейчас не сезон метелей. Спасало то, что я научился вытягивать рассеянную энергию из искры, так что сейчас мог работать обогревателем.