— Кто в империи им помогает? — спросил я.
— Не знаю, — ответил Саломон. — Я лишь вижу, что внутри Союза происходят странные движения, но наш род в такие дела не посвящали. Мы отказались вступать в новый союз. Так что если вы падете, то мы окажемся в опале у своих же.
Мда… Ну, по крайней мере ни у кого из нас не возникло иллюзий, что Прибалтийский Союз действует сам по себе. Нет, Проклятые Земли существуют слишком давно. Уверен, обе стороны прекрасно понимали, к чему это в итоге приведет и чем закончится. Так что планы начали строить еще предыдущие поколения лордов, чтобы реализовать их сегодня.
Теперь нужно было понять, что с этим собирается делать император и собирается ли он вообще хоть что-нибудь делать. То, что он может быть не в курсе — абсурд.
На утро я попытался набрать Александра, но телефон был не доступен. Для безопасника это нормально, он все-таки всякими важными делами там занимается, тем более сейчас. Но все равно стало немного тревожно.
Набрал герцогу Шмидту, уточнить, мало ли он что знает. Да и просто хотелось с кем-то посоветоваться, а то вдруг на такие случаи можно сделать официальный запрос в канцелярию и тебе пришлют звено боевых дирижаблей, а я и не в курсе.
Оказалось, не пришлют.
— Напоминаю, — произнес герцог. — У нас через три дня запланирована церемония в столице. Император лично объявит о том, что империя первая в мире изобрела лекарство от Черной Чумы. Ты, вроде, как раз хотел с ним встретиться. Не уверен, что получится поговорить, но как минимум сможешь пожать руку императору и попросить об аудиенции.
— И он согласится?
— Мы же договорились, что твое имя не будет разглашаться, чтобы сохранить в тайне производство эликсира. Но он в курсе, так что вызовет тебя лично, чтобы поблагодарить за внесенный вклад. У тебя будет примерно полминуты на разговор. Отказать в такой ситуации он не сможет, но сама аудиенция может быть назначена и через месяц, и через год.
— Полминуты мне хватит, обойдусь и без аудиенций. Спасибо.
Всю информацию о грядущем наступлении я могу получить и у Александра, когда тот выйдет на связь. А вот знакомство с императором, это одна из целей, которую я ставил себе в первый день, как появился в этом мире. Что ж, получается, управился в рекордно медленный срок.
Обычно, императоры приходили ко мне в течение пары часов, стоило им узнать, что в их мире появился Курьер. Ладно, хватит о былом.
Армия какая-никакая есть, время, какое-никакое есть, силы, какие-никакие, тоже есть. Что еще надо для победы?
Успокоившись такими мыслями, и поймав боевой настрой, я развалился в кресле, чтобы быстренько набросать план грандиозной победы над всеми врагами разом, желательно не вставая с того самого кресла.
— Господин? — в дверном проеме показалась рыжая голова Юли. — Если вы не заняты, мне нужно обсудить с вами расходы на текущий месяц. А то я не знаю, чем платить жалование бойцам и наемникам.
— Удивительно, какой прекрасный момент ты для этого выбрала, — мой боевой настрой моментально пропал. — Скажи, тебе там случаем человек с коробкой на голове не попадался?
А то я что-то не верю, что это просто совпадение.
Глава 9Нет своей или чужой задницы, есть только задница империи
Князь Рогозин уже тридцать минут кряду стоял с прямой спиной и даже практически не моргал. Его взгляд был прикован к странному золотистому мареву по ту сторону которого отчетливо выделялся силуэт молодого парня, покрытого страшными черными пятнами.
— Ваш сын в полном порядке, — раздался голос за его спиной.
Князь Рогозин проморгался и тряхнул головой, словно сбрасывая нахлынувшее оцепенение. Медленно обернулся и посмотрел на говорившего. Человек с густой шевелюрой седых волос, на плечах черная мантия, накинутая поверх строгого костюма. На груди висит массивный и совсем неуместный образу благородного аристократа амулет.
Выкованный из обычного железа, тяжелый, на толстой цепи. Овальная пластина с выгравированным на ней алым глазом — символом Ордена Видящих.
— Он заражен Скверной, — процедил Рогозин.
— И все еще жив, — в голосе седого послышались нотки то ли радости, то ли восхищения. — Что для черни Скверна, для отмеченных милостью Его — благость.
— Вы говорили, что все будет иначе.
— Ваш отпрыск зачерпнул больше, чем ему было дозволено и сейчас расплачивается за это. Но он все еще жив.
— Пока сидит в стазис-камере.
— Это временное решение. Скоро его душа откроется Ему и перерождение завершится. Если вы насмотрелись, может вернемся к делам мирским?
Князь Рогозин тяжело вздохнул, взглянул на сына еще раз, а затем развернулся и пошел вслед за главой Ордена. Миновав темные глухие коридоры, они подошли к стене, которая послушно сдвинулась в сторону, открывая вид на вполне современную раздевалку.
Там оба скинули черные мантии, глава подошел к отдельно стоящему бюсту и повесил на него свой амулет. Вместо него достал другую регалию. Богато украшенный перстень, который тут же надел на палец. Герб на перстне — молот и долото. Герб древнего рода ремесленников и изобретателей.
Когда пещерные люди изобрели колесо и скрестили его с копьями, то у них получились боевые колесницы. Когда те же люди пришли на земли рода Воздвиженских, те встретили их залпом из пушек и пороховых ружей. Прогрессорство и неустанная жажда исследований сделали этот род одним из самых влиятельных во всей империи.
А когда бюрократическая машина, не без помощи все тех же Воздвиженских, добралась до системы патентования изобретений, род стал еще и очень богатым. Настолько, что в отношении них слово «богатый» следует писать с заглавной буквы. Если бы имперская казна была комнатой, то она была бы чуланом в доме, куда складывают доходы с налогов от деятельности рода Воздвиженских.
И сейчас род жил свой лучший век, когда человечество вывело энергию кристаллов на новый уровень. Рунические Клетки Воздвиженских, подавляющие любые энергетические проявления. Экстрагирующие Сферы, позволяющие напитывать магией кристаллов любые жидкости, а не только твердые металлы. Магические пули, оружие, доспехи, все это лишь вершина айсберга, которым владел род.
Настоящее сокровище пряталось здесь, в глубине недр. Эксперименты со скверной, секретные разработки темпоральных пространств, стазис камеры, абоминации, которые в будущем смогут заменить собой армии. И главное — Благость. Так они называли контролируемое Осквернение, позволяющее любому одаренному преодолеть собственные пределы.
Сейчас в империи всего два одаренных ранга абсолют. Император и наследник. Но через каких-нибудь два-три поколения весь род Воздвиженских может состоять из абсолютов. Но для этого нужно сделать так, чтобы род выжил. А сейчас это сделать очень и очень сложно, слишком глубоко империя сунула нос в их дела.
Двое аристократов вышли из раздевалки. Мрачные своды пещеры сменились величественными залами с высокими потолками, украшенными мозаикой. Блестящий от лака пол, кованные светильники ручной работы на стенах, тончайшие шторы, сквозь которые можно было разглядеть чудесные пейзажи, открывающиеся за ростовыми окнами.
— Слышал о вашей недавней утрате, — произнес князь Рогозин. — Примите мои соболезнования. Потерять старейшину рода в такие времена — тяжелый удар.
— Благодарю. Дядя прожил долгую и плодотворную жизнь, — ответил Воздвиженский. — Его вклад в благополучие рода неоценим. Он заслужил уйти на покой. И я рад, что он ушел именно так, спокойно, без лишних мучений, во сне в своей спальне.
— Согласен. Но тем не менее, сначала ваш отец, теперь дядя. Ваш брат теперь старший в роду, а у нас грядут большие перемены. Не сомневаюсь, что он справится на посту главы рода, но если потребуется какая-то помощь…
— Не переживайте, наш род привык к трудностям, без боли не бывает прогресса.
— К слову о трудностях. Перед смертью ваш дядя выступал на заседании Малого Совета. И когда речь шла о территориях барона Невского, он почему-то высказался против отъема земель. Что вызвало некоторые трудности.
— К чему вы клоните?
— Я бы хотел знать причины подобного поведения.
— Это было решение старейшины. Причин я не знаю, не удалось спросить. Слишком быстро все… Случилось. Возможно, уже тогда он был не в себе, просто мы этого не заметили.
— Понятно.
— Проблему с Невским удалось решить?
— О, да. В этот раз будем действовать наверняка, ударим в самое уязвимое место. Сразу по нему и тому вояке. Остальные аристократы ни на что не способны, так что территорию Проклятых Земель оккупировать не будет проблемой. Вопрос в том, не перерастет ли это все в полноценное вторжение?
— Не имеет значения. Нам нужен новый хаос в империи, а форма — вторична.
— Что император скажет по этому поводу?
— Ничего. Он уже ничего не скажет ни по какому поводу.
— Получается, вы свою часть сделки тоже выполнили.
— Получается. Главное, чтобы ваши люди не облажались. Снова.
Князь на мгновение почувствовал, как закипает кровь, но быстро успокоился. Не время.
— За это можете не переживать.
Через несколько часов, после того, как все детали плана были согласованы, Рогозин покинул тайную резиденцию Воздвиженских. Уже сидя в своем бронированном автомобиле, он достал телефон и набрал номер.
— Симонов. Все фигуры расставлены, начинаем партию. И в этот раз не облажайся, иначе останешься сам по себе.
— Не о чем переживать, ваше сиятельство. В этот раз я лично все проконтролирую.
— Если что-то пойдет не так с твоей стороны… Лучше тебе умереть в бою, чем столкнуться с последствиями.
— Доброго дня, ваше сиятельство.
Князь Рогозин положил трубку, затем разломал телефон и выкинул остатки в окно на полном ходу. Слишком долго его род готовился к этому дню. Жаль, что наследник его не застанет лично, но ничего. Это все ради будущего. Его и рода Рогозиных.
Александр уже третий день не выходил на связь. Это уже начинало походить на некую странность. Я все понимаю, внутренняя служба безопасности империи — контора серьезная и дел у парня по горло.