— Конечно, — улыбнулась она. — Мне бы хотелось услышать больше о ваших планах по созданию приюта.
Альфонс галантно поцеловал её руку, на этот раз без прежней робости.
— До встречи, прекрасная Ольфария. И спасибо... за то, что дали мне шанс.
Она смотрела, как он уходит по ночной улице, и думала о том, что иногда самые лучшие вещи в жизни приходят, когда их меньше всего ждёшь. Сегодня она сражалась с демоном, а закончила день приятной беседой с добрым человеком, который видел в ней не легенду, а просто женщину, достойную уважения и внимания.
Поднимаясь в лифте на свой этаж, Ольфария улыбалась. Возможно, в этом странном мире у неё всё-таки есть шанс на простое человеческое счастье.
Лифт мягко остановился на двадцать восьмом этаже, и Ольфария вышла, всё ещё улыбаясь после приятного вечера с Альфонсом. Ключ повернулся в замке с привычным щелчком, и она вошла в тёмную прихожую, нащупывая выключатель магических светильников.
Свет вспыхнул, осветив гостиную, и Ольфария замерла. В её любимом кресле сидела фигура в чёрном капюшоне. Незнакомец был высок и худощав, его лицо скрывали тени, но глаза... глаза пылали неестественным шартрезовым светом, как раскалённые изумруды в темноте.
— Добро пожаловать домой, Ольфария Минор, — произнёс он голосом, лишённым всяких эмоций. — Или стоит называть вас по-другому?
Ольфария медленно отступила к двери, рука инстинктивно потянулась к амулету защиты на шее.
— Кто вы? Как попали в мою квартиру?
Ассасин поднялся с кресла плавным движением, и в его руке материализовался изогнутый кинжал с чёрным лезвием.
— Я тот, кто пришёл исправить ошибку, — ответил он, делая шаг вперёд. — Ваше влияние при дворе растёт слишком быстро. Это нарушает равновесие сил.
— Я всего лишь врач! — воскликнула Ольфария, продолжая отступать. — Я лечу людей!
— Вы спасли наследника герцога де Монморанси, — перечислял ассасин монотонно. — Это укрепило позиции его семьи. Вы излечили Патриарха, что усилило влияние церкви. Вы работаете с Кридом, что даёт ему ещё больше власти. — Его глаза вспыхнули ярче. — Слишком много переменных. Слишком много непредсказуемости.
Он сделал ещё шаг, и Ольфария поняла, что отступать некуда — спина упёрлась в стену.
— Кто вас послал? — спросила она, пытаясь выиграть время.
— Те, кто следит за балансом. Кому выгодна стабильность нынешнего порядка. — Ассасин поднял кинжал. — Ничего личного, целительница. Просто необходимость.
Он метнулся вперёд с нечеловеческой скоростью, но Ольфария была готова. В момент атаки она призвала ледяную магию на полную мощность. Воздух вокруг неё мгновенно охладился, а из её рук вырвался поток кристаллического холода.
Ассасин отскочил, уклоняясь от ледяного разряда, но пол под его ногами покрылся скользкой коркой. Он поскользнулся, и Ольфария воспользовалась моментом.
Целительную магию можно было использовать не только для исцеления — она знала это из теории, но никогда не применяла на практике. Направив поток жизненной энергии в собственные мышцы, она почувствовала, как тело наполняется силой и скоростью.
Ассасин восстановил равновесие и снова бросился в атаку. Его движения были молниеносными, кинжал рассекал воздух, оставляя тёмные следы. Ольфария едва успевала уклоняться, используя усиленную магией скорость.
Лезвие просвистело у самого её уха, срезав несколько прядей волос. Второй удар она блокировала ледяным щитом, который материализовала перед собой. Кинжал пробил лёд, но застрял в нём.
— Неплохо для целительницы, — констатировал ассасин, освобождая оружие. — Но этого недостаточно.
Он отбросил капюшон, открыв лицо. Черты были правильными, почти красивыми, но совершенно лишёнными человечности. Шартрезовые глаза горели холодным огнём, а на лбу виднелась руна — знак магической метки убийцы.
Ольфария поняла, что это не обычный наёмник. Это артефактный ассасин, созданный или модифицированный магией для убийств. Против такого противника нужна была иная тактика.
Она отступила к центру гостиной, давая себе больше пространства для манёвра. Ассасин последовал за ней, кинжал в его руке начал светиться тёмным светом.
— Заколдованное оружие, — подумала Ольфария. — Наверняка с ядом или проклятием смерти.
Когда он атаковал в следующий раз, она была готова. Вместо отступления Ольфария шагнула навстречу, удивив противника. Ледяная магия хлынула из её рук не потоком, а точечными ударами — острыми кристаллами, нацеленными в жизненно важные точки.
Ассасин отбивал ледяные снаряды кинжалом, но не мог блокировать их все. Несколько кристаллов вонзились ему в плечо и бедро, замедляя движения.
— Достаточно играть, — прорычал он и активировал руну на лбу.
Его фигура размылась, раздвоилась, утроилась. Теперь на Ольфарию наступали три одинаковых ассасина, и она не могла определить, какой из них настоящий.
Все три призрака атаковали одновременно с разных сторон. Ольфария сосредоточилась и выпустила ледяную волну во все стороны. Два призрака рассеялись при контакте с магией, но третий — настоящий — прорвался через холодную завесу.
Кинжал полоснул по её руке, прорезав ткань рукава и оставив жгучую царапину. Ольфария почувствовала, как в рану проникает что-то чужеродное — яд или проклятие.
Не теряя времени, она направила целительную магию в рану, нейтрализуя отраву, и одновременно создала вокруг себя вращающийся щит из ледяных осколков.
Ассасин отступил, оценивая новую угрозу. Его шартрезовые глаза сузились.
— Вы сильнее, чем я думал, — признал он. — Но это не изменит исхода.
Он убрал кинжал и достал из складок плаща странный артефакт — чёрный кристалл размером с кулак. Воздух вокруг кристалла начал искажаться.
— Камень пожирания души, — понял Ольфария с ужасом. — Он собирается высосать мою жизненную силу!
Времени на раздумья не было. Ольфария сосредоточила всю свою магию — и ледяную, и целительную — в одном мощном заклинании. Она представила не простые ледяные копья, а настоящие гарпуны из кристаллизованного холода, усиленные жизненной энергией.
— Ледяное погребение! — выкрикнула она заклинание, которое сама же и изобрела в эту секунду.
Из пола гостиной вырвались десятки острых ледяных копий, каждое толщиной с руку человека. Они росли с невероятной скоростью, устремляясь к ассасину со всех сторон.
Убийца попытался уклониться, но копья следовали за ним, словно живые. Одно пронзило его правую руку, прижав к стене. Второе прошило левую ногу, третье вонзилось в плечо.
Камень пожирания души выпал из его руки и разбился о пол, рассыпавшись чёрным порошком.
— Невозможно, — прохрипел ассасин, пытаясь освободиться от ледяных оков. — Простая целительница не может...
— Я не простая целительница, — ответила Ольфария, подходя ближе. — Я ученица Виктора Крида. И никто не смеет угрожать мне в моём собственном доме.
Ещё несколько ледяных копий выросли из пола, окончательно обездвижив противника. Ассасин висел на стене, пригвождённый льдом, как насекомое в коллекции.
Ольфария достала магическую скрижаль — подарок Крида для экстренной связи — и активировала её.
— Элиас, — позвала она. — Мне нужна помощь. В моей квартире.
Через несколько минут лифт принёс автоматона. Элиас вошёл в квартиру и спокойно оценил ситуацию: разбитую мебель, ледяные осколки на полу и пригвождённого к стене ассасина.
— Артефактный убийца, — констатировал он, подходя к пленнику. — Судя по руне на лбу, из гильдии Чёрного Клинка. Дорогая работа.
— Вы можете его транспортировать? — спросила Ольфария, чувствуя, как усталость навалилась на неё после спадания адреналина.
— Конечно. Мастер Крид захочет лично поговорить с ним. — Элиас достал специальные оковы с рунами подавления магии. — А вы не ранены?
— Царапина на руке, но я уже её вылечила.
Элиас кивнул и начал освобождать ассасина от ледяных копий, одновременно надевая на него магические кандалы. Пленник больше не сопротивлялся — его силы были на исходе.
— Кто вас послал? — спросила Ольфария у ассасина.
Тот поднял на неё мутный взгляд — шартрезовое свечение в глазах почти погасло.
— Вы... слишком опасны, — прошептал он. — Меняете... баланс сил. Этого... нельзя допустить.
— Мастер Крид получит из него всю информацию, — сказал Элиас, поднимая обездвиженного ассасина. — А вам стоит отдохнуть. Это был серьёзный бой.
Когда автоматон ушёл, уводя пленника, Ольфария опустилась в уцелевшее кресло. Её руки дрожали от перенапряжения. Она только что в одиночку победила профессионального убийцу, используя магию способами, о которых даже не подозревала.
Но главное — кто-то считал её настолько опасной, что решил устранить. Значит, её деятельность действительно влияла на политическую ситуацию в империи. И не всем это нравилось.
Ольфария посмотрела на разбитую гостиную и вздохнула. Теперь она точно знала — простая жизнь врача осталась в прошлом. Игра, в которую её втянул Крид, стала смертельно серьёзной.
***
Виктор Крид изучал результаты анализов последнего пациента, когда в его кабинете материализовался призрачный образ Элиаса — проекция через магическую скрижаль.
— Мастер, — произнёс автоматон, — на Ольфарию было совершено покушение.
Крид замер, не поднимая взгляда от документов. Но воздух вокруг него сгустился, наполнившись едва сдерживаемой силой.
— Подробности, — сказал он тихо, и в голосе прозвучали нотки, от которых автоматон отступил на шаг.
— Артефактный ассасин гильдии Чёрного Клинка. Проник в её квартиру. Ольфария справилась самостоятельно, применив комбинированную магию льда и целительства. Противник обездвижен и готов к транспортировке.
Крид медленно поднял голову. Его серые глаза были холодными как арктический лёд.
— Она ранена?
— Незначительно. Сама себя исцелила.
— Хорошо. — Крид встал из-за стола. — Доставь пленника в камеру номер семь. Подземный уровень. Я буду через десять минут.