Покушение на целительницу Крида было каплей, переполнившей чашу. Слишком много интриг, слишком много тайных игр. Пора навести порядок.
— Войдите, — бросил он, услышав осторожный стук в дверь.
В зал вошли двое мужчин. Первый — капитан тайной полиции, человек средних лет с невыразительным лицом и острыми глазами. Второй — командор запретной стражи, высокий военный в чёрном мундире с серебряными нашивками.
— Ваше величество, — поклонились оба.
— Докладывайте, — коротко приказал император, не оборачиваясь от окна.
— Покушение на целительницу Ольфарию заказал герцог де Валенсия, — доложил капитан тайной полиции. — Мотив — опасения роста её политического влияния.
— И где сейчас герцог?
— Мёртв, ваше величество. Сердечный приступ сегодня на рассвете.
Гордей усмехнулся.
— Конечно, сердечный приступ. Крид работает быстро. — Он наконец обернулся к подчинённым. — А сколько ещё таких заговоров зреет при моём дворе?
Капитан и командор переглянулись.
— По предварительным данным, минимум три крупных группировки планируют различные акции, — осторожно ответил командор. — Южные герцоги недовольны централизацией власти. Северные бароны хотят больше автономии. А церковные иерархи...
— Довольно, — оборвал его император. — Я не хочу слышать о планах. Я хочу видеть результаты.
Он прошёлся по залу, его шаги эхом отдавались от мраморных колонн.
— Удвойте количество агентов. Увеличьте финансирование тайной полиции в три раза. Запретная стража получает чрезвычайные полномочия — право ареста без санкции суда.
— Будет исполнено, ваше величество.
— И ещё, — добавил Гордей, останавливаясь. — Найдите мне способ нейтрализовать Крида. Он слишком независим для моего спокойствия.
Капитан тайной полиции нахмурился.
— Ваше величество, мастер Крид неоднократно доказывал свою преданность короне...
— Крид предан только себе, — резко оборвал его император. — Он спасает мне жизнь лекарствами, но одновременно держит меня в зависимости от них. Это не преданность, это контроль.
Подчинённые промолчали, понимая опасность темы.
— Ступайте, — махнул рукой Гордей. — И помните — любые интриги против престола будут пресекаться самыми жёсткими методами.
Когда они ушли, император активировал скрытую дверь за троном. Тайный ход привёл его в небольшую комнату без окон, освещённую магическими факелами. В центре стоял алтарь из чёрного камня, а возле него ждал высокий мужчина в тёмной мантии.
— Putridus Proditor, — произнёс император на латыни. — Гнилоуст Предатель. Надеюсь, ты принёс хорошие новости.
Архимаг поклонился с театральной пышностью. Его лицо было скрыто капюшоном, но из-под ткани проглядывали нездорово бледные руки.
— Всегда к вашим услугам, ваше величество. Вопрос о Криде решается.
— Каким образом?
Гнилоуст достал из складок мантии странный кристалл — мутно-фиолетовый, с чёрными прожилками внутри.
— Портальный камень, — пояснил он голосом, в котором слышались отзвуки могильного холода. — Настроен на случайный переход между мирами. Активируется при контакте с целью.
Император заинтересованно взял кристалл в руки.
— И как это поможет?
— Крид так любит собирать героев из других миров, — усмехнулся архимаг. — Пусть сам попробует эту роль. Камень отправит его в случайную реальность, желательно враждебную к магии. Там он окажется обычным человеком без силы и влияния.
— А вернуться сможет?
— Теоретически — да, если найдёт способ создать обратный портал. Но на это могут уйти годы или десятилетия. — Гнилоуст склонил голову. — За это время вы укрепите свою власть, избавитесь от зависимости и станете истинным правителем империи.
Гордей покрутил кристалл в руках, любуясь игрой света в его глубинах.
— Как активировать?
— Достаточно поместить в чашу с питьём или едой. При попадании в организм камень сработает автоматически. — Архимаг помолчал. — Но есть одна проблема.
— Какая?
— Ученица Крида. Ольфария. Она может попытаться последовать за учителем или найти способ его вернуть. Предлагаю убрать её одновременно.
Император задумался. Целительница действительно была талантлива, но и опасна своей независимостью.
— У тебя есть план?
— Второй портальный камень, настроенный на тот же мир. Если отправить их вместе, они займут друг друга выживанием вместо поисков возвращения.
— Интересно, — пробормотал Гордей. — А что будет с их пациентами? С клиникой?
— Найдутся другие врачи. Менее талантливые, но более управляемые. — В голосе Гнилоуста прозвучала уверенность. — Империя не рухнет без одного мага, каким бы могущественным он ни был.
Император спрятал кристалл в складки мантии.
— Когда планируешь действовать?
— Завтра вечером. На торжественном ужине в честь спасения детей де Монморанси. Крид и его ученица обязательно будут присутствовать.
— Хорошо. — Гордей направился к выходу. — Действуй. И помни — никаких свидетелей, никаких улик.
— Разумеется, ваше величество. — Архимаг поклонился. — Завтра вечером ваши проблемы исчезнут навсегда.
Когда император ушёл, Гнилоуст остался один в тёмной комнате. Он откинул капюшон, открыв лицо — когда-то красивое, но теперь изъеденное некромантской магией. Половина кожи была мертвенно-бледной, а в глазных впадинах горели зелёные огоньки.
— Крид, — прошептал он в пустоту. — Наконец-то ты получишь по заслугам за то, что изгнал меня из Академии. Посмотрим, как ты справишься без своей силы в чужом мире.
Он засмеялся — звук был как скрежет костей в склепе. Завтра начнётся новая эра империи. Эра без Виктора Крида.
Глава 10
Утро начиналось как обычно — с аромата свежесваренного кофе и первых лучей солнца, пробивающихся сквозь панорамные окна. Ольфария стояла у магической кофейной машины, наблюдая, как струйка тёмной жидкости наполняет фарфоровую чашку. После вчерашнего нападения хотелось чего-то привычного, успокаивающего.
Первый глоток был как всегда идеальным — крепкий, но не горький, с едва уловимыми нотками ванили. Машина Крида действительно была произведением искусства.
Лифт доставил её в клинику, где уже ждал первый пациент дня — пожилой торговец с магическим артритом. Заболевание поразило суставы после неудачного контакта с заколдованным амулетом.
— Сожмите кулак, — попросила Ольфария, активируя Око Познания.
Суставы светились тусклым красным — воспаление было значительным, но не критичным. Она наложила руки на больные места и призвала целительную магию. Тёплая энергия потекла в поражённые ткани, снимая воспаление и восстанавливая подвижность.
— Как молодой стал! — радостно воскликнул торговец, сгибая и разгибая пальцы. — Спасибо вам, синьорина!
Следующая пациентка — молодая женщина с проклятием красоты. Её лицо было настолько совершенным, что люди теряли разум от одного взгляда на неё. Проблема не медицинская, а скорее социальная, но Ольфария уже научилась работать с такими случаями.
— Зеркальное отражение, — пробормотала она, изучая структуру заклинания. — Проклятие усиливает естественную привлекательность в тысячу раз.
Нужна была не отмена проклятия, а его ослабление. Ольфария осторожно вплела в магическую структуру нити ледяной магии, охлаждая и приглушая эффект. Через полчаса женщина стала просто красивой, а не сводящей с ума.
— Спасибо, — прошептала она со слезами на глазах. — Теперь я смогу нормально жить.
День продолжался чередой обычных случаев. Ребёнок с магической аллергией на солнечный свет — исцелён комбинацией целительной магии и защитных чар. Кузнец с ожогами от драконьего пламени — потребовал особого подхода, но тоже выздоровел. Девушка с проклятием, превращающим её слова в цветы, — интересный случай, решённый переплетением заклинаний.
К обеду Ольфария почувствовала приятную усталость. Работа шла хорошо, пациенты выздоравливали, никаких экстренных случаев. Обычный, спокойный день целительницы.
Крид заглянул к ней во время обеденного перерыва.
— Как дела? — спросил он, оценивающе глядя на неё.
— Отлично. Семнадцать пациентов, все случаи решены успешно. — Ольфария потягивала чай с лимоном. — А у вас?
— Тоже без происшествий. — Крид присел на край стола. — Кстати, сегодня вечером нас ждёт торжественное мероприятие.
— Какое?
— Император устраивает бал в честь спасения детей де Монморанси. Мы с тобой — почётные гости.
Ольфария поморщилась. После вчерашнего покушения ей хотелось тихого вечера дома, а не пышного приёма.
— Обязательно идти?
— К сожалению, да. Отказ будет воспринят как оскорбление престола. — Крид встал. — К тому же, это хорошая возможность показать, что мы не боимся угроз.
— А безопасность?
— Во дворце императора? — усмехнулся Крид. — Там самая надёжная охрана в империи. Ничего не случится.
После обеда продолжались обычные приёмы. Элиас ассистировал как всегда безупречно, его небесно-голубые глаза внимательно следили за каждым движением Ольфарии. Она заметила, что автоматон стал ещё более заботливым после вчерашнего инцидента.
— Элиас, — сказала она во время короткой паузы. — Вы излишне беспокоитесь. Со мной всё в порядке.
— Мастер Крид поручил мне усилить наблюдение за вашей безопасностью, — ответил автоматон. — И я разделяю его озабоченность.
В его голосе прозвучала искренняя тревога, и Ольфария в очередной раз подивилась тому, насколько человечным мог быть этот искусственный разум.
Последним пациентом дня стал молодой маг, пострадавший от взрыва неудачного эксперимента. Его магические каналы были повреждены, что грозило полной потерей способностей.
— Сложный случай, — констатировала Ольфария, изучая повреждения через Око Познания. — Каналы не просто заблокированы, они частично разрушены.
Восстановление потребовало всех её навыков. Она использовала целительную магию для регенерации тканей и ледяную для создания временных мостиков между разорванными участками. Работа была ювелирной, потребовала двух часов полной концентрации.