А магия тем временем продолжала своё пробуждение. Ледяные узоры на стенах становились всё сложнее, напоминая фракталы, а золотистое сияние пульсировало в такт сердцебиению спящей. Две противоположные стихии — лёд и исцеление — сплетались в единую симфонию силы.
К утру всё стихло. Лёд растаял, не оставив следов, а золотистый свет угас. Но изменения уже произошли — в Ольфарии пробудились способности, которые могли изменить не только её судьбу, но и историю всей империи.
Она продолжала мирно спать, всё ещё улыбаясь своим кофейным грёзам, не подозревая, какой подарок преподнесла ей судьба в эту ночь.
**Интерлюдия. Коллекционер судеб**
Виктор сидел в своём кабинете, потягивая утренний шартрезовый чай и наблюдая через окно, как его новая ученица изучает медицинские трактаты в библиотеке этажом ниже. Магические кристаллы транслировали изображение прямо на поверхность стола — удобная вещь для наблюдения за подопечными.
Ольфария склонилась над древним фолиантом, старательно записывая что-то в блокнот. Солнечный свет играл в её золотистых волосах, а изумрудные глаза сосредоточенно изучали сложные диаграммы. Прелестная картина усердия и любознательности.
*Уже который герой...* — мысленно усмехнулся Виктор, делая очередной глоток. За долгие годы их было немало — призванных из других миров, наделённых необычными способностями, горящих желанием изменить этот мир к лучшему. Идеалисты, мечтатели, спасители.
И всех их он перехватывал.
Императоры менялись, династии рушились и восстанавливались, но Виктор Крид оставался неизменной константой при дворе. Полезный, незаменимый, всегда знающий нужных людей и умеющий оказаться в нужном месте в нужное время. Особенно когда появлялись *особенные* люди.
Портал в тронном зале был не случайностью — Крид давно научился отслеживать межмирные переходы. Магические детекторы в его лабораториях фиксировали любое нарушение пространственной ткани в радиусе тысячи миль. А его влияние при дворе позволяло быть рядом с императором именно тогда, когда это требовалось.
*Служить на благо Куси*, — он почти рассмеялся вслух. Конечно, империя была удобной крышей для его деятельности. Стабильная политическая система, развитая магическая инфраструктура, доступ к ресурсам. Но настоящая цель была куда более личной.
Каждый призванный герой обладал уникальными знаниями. Технологии, медицина, философия, искусство — крупицы информации из тысяч миров медленно складывались в его личную коллекцию. А их способности... ох, как полезно было изучать новые виды магии, неизвестные местным.
Виктор провёл пальцем по краю чашки, и чай автоматически подогрелся. Простенькое заклинание, но в его исполнении — безупречное. Столетия практики не прошли даром.
*Пара веков*, — он едва сдержал смех, вспомнив свои слова Ольфарии. Если бы она знала правду... Пара *сотен* веков была ближе к истине. Но кому нужны подробности? Смертным было трудно понять масштабы истинного бессмертия.
За эти тысячелетия он видел рождение и крах цивилизаций, изобретение магии и её упадок, войны богов и восхождение новых. Империя Куси была лишь одной из многих, которым он служил. Удобной, процветающей, стабильной.
И каждый новый герой добавлял ещё один штрих в его бесконечную мозаику знаний.
Ольфария перевернула страницу, и её брови удивлённо поднялись — видимо, она наткнулась на что-то интересное. Крид улыбнулся. Эта была особенной даже среди особенных. Хирургические навыки из высокотехнологичного мира плюс пробуждающиеся магические способности невероятной силы. Его детекторы зафиксировали всплеск энергии прошлой ночью — и это было лишь начало.
*Предбожественный уровень целительства*, — мысленно отметил он. *И боевая магия льда в придачу. Интересное сочетание.*
Виктор откинулся в кресле, наслаждаясь предвкушением. Сколько секретов таила эта маленькая докторша? Какие знания её мира могли оказаться полезными? И самое главное — как долго потребуется, чтобы полностью раскрыть её потенциал?
Время у него было. Как всегда.
*Ещё одна жемчужина в коллекции*, — подумал Крид, наблюдая, как Ольфария увлечённо изучает анатомические схемы. *И, возможно, самая ценная из всех.*
Он допил чай и поднялся с кресла. Пора проверить, как продвигается обучение его нового приобретения.
**Интерлюдия. Императорские размышления**
Император Гордей стоял у высокого окна своих личных покоев, наблюдая за утренней сутолокой во дворе. Гвардейцы меняли караул, слуги спешили по своим делам, а где-то вдалеке виднелись шпили небоскрёба Крида, возвышающиеся над городом как чёрные иглы.
Виктор Крид... Император медленно потёр переносицу, пытаясь разобраться в своих мыслях. Этот человек был загадкой, которую он пытался разгадать уже много лет.
Кажется, Крид был при дворе всегда. Гордей не помнил времени, когда этого высокого блондина не было рядом — сначала как наставника его отца, затем как его собственного советника и друга. Неизменный, невозмутимый, всегда знающий правильный ответ на любой вопрос.
*Но сколько ему лет, в конце концов?*
Император припоминал портреты в галерее предков. На картинах, написанных сто лет назад, рядом с его прадедом стоял человек, удивительно похожий на Крида. Та же холодная красота, те же голубые глаза, та же самоуверенная улыбка. Художник, должно быть, льстил заказчику, изображая его таким молодым.
Хотя...
Гордей нахмурился, вспоминая недавний инцидент в тронном зале. Портал, девушка, и реакция Крида. Любой нормальный человек испугался бы, удивился, хотя бы дрогнул. Но Виктор отреагировал так, словно подобное случалось каждый день. Спокойно, расчётливо, с готовностью, которая могла прийти только с опытом.
*С каким опытом?*
А теперь ещё эта ученица. Ольфария Минор из Альбиона. Странное совпадение — девушка появляется буквально из ниоткуда именно в тот момент, когда Крид присутствует в зале. И он тут же находит ей легенду, статус, объяснение.
Император подошёл к письменному столу и достал секретную папку с разведывательными донесениями. Альбион был захвачен империей Кусь всего пять лет назад, и местная знать находилась под пристальным наблюдением. Но никакой Ольфарии Минор в списках не значилось. Более того, никого с таким именем вообще не существовало.
*Зачем Виктору понадобилась эта девушка?*
Крид никогда не делал ничего без расчёта. Каждое его действие имело цель, каждое слово — смысл. Он не был склонен к благотворительности или сентиментальности. Если он взял ученицу, значит, она ему зачем-то нужна.
Но зачем человеку, который знает, кажется, всё на свете, ученица из недавно захваченного Альбиона?
Гордей вспомнил взгляд девушки в тронном зале — растерянный, почти испуганный. Она смотрела на всё как на что-то совершенно незнакомое. Не как аристократка, попавшая в чужой двор, а как человек, внезапно оказавшийся в чужом мире.
*Что ты скрываешь, старый друг?*
Император задумчиво постучал пальцами по столу. С одной стороны, Крид был его наставником, советником, одним из немногих людей, которым он доверял. С другой — этот человек хранил слишком много секретов.
А теперь появился ещё один.
Гордей поднялся и снова подошёл к окну. Возможно, стоило поручить кому-то из своих людей незаметно проследить за новой ученицей Крида? Выяснить, кто она такая на самом деле и откуда взялась?
Но это означало шпионить за Виктором. А Крид... Крид не любил, когда за ним шпионили. И способы избавления от нежелательного внимания у него были весьма изощрённые.
*Нет*, — решил император. *Пока что просто наблюдение. Посмотрим, что он задумал на этот раз.*
Гордей вернулся к государственным делам, но мысли продолжали возвращаться к загадочной ученице и её не менее загадочному наставнику. В глубине души он понимал — что бы ни планировал Крид, это будет интересно.
И, вероятно, опасно.
**Интерлюдия. Возвращение полководца**
Кровь ещё не высохла на клинке шашки, когда Гиперион въехал в ворота столицы. Последние отголоски битвы звенели в ушах — лязг стали, крики умирающих, топот конницы по промёрзшей земле. Северные мятежники были разбиты, их знамёна развевались теперь как трофеи за спиной его отряда.
Седые волосы полководца были забрызганы чужой кровью, а алые глаза горели остатками боевой ярости. Белоснежный камзол, некогда безупречный, теперь нес следы трёхдневного сражения. Но Гиперион выглядел невозмутимо — смерть была ему не страшна, ведь он уже умирал. Много раз.
*Северная кампания завершена*, — мысленно подвёл он итоги, направляя коня по знакомым улицам. Семь месяцев в походе, четыре крупных сражения, бесчисленные стычки. Мятежные бароны думали, что зима даст им преимущество. Глупцы. Зима была союзником тех, кто не боялся холода мёртвых.
В бою под Кровавым Перевалом ему проткнули лёгкое — Гиперион сражался ещё полчаса, пока не заметил, что дышать стало труднее. При штурме крепости Железный Коготь вражеский арбалет прошил ему горло насквозь — он продолжал рубить врагов, пока не понял, что не может отдавать команды. А в последней битве варварский топор расколол ему череп до самых глаз.
Но Гиперион продолжал сражаться. Химерическая некротическая магия не давала ему покоя даже в смерти. Раны затягивались, кости срастались, органы восстанавливались. Болезненно, медленно, но неизбежно.
*Проклятое бессмертие.*
Коренные жители столицы с почтением расступались перед кортежем. Полководец империи возвращался с победой — это значило, что мир продлится ещё несколько месяцев. До следующего мятежа, следующей войны, следующей кампании.
Гиперион машинально провёл пальцем по шраму на шее — память о дуэли с командором пиратов три года назад. Тот был хорош, очень хорош. Но мёртвого не убьёшь дважды.
Небоскрёб Крида возвышался впереди, чёрный силуэт на фоне вечернего неба. Полководец поморщился. Виктор наверняка уже знал о его возвращении — у этого бессмертного ублюдка были глаза и уши везде. И, конечно же, он пригласит "старого друга" на ужин, чтобы выслушать отчёт о кампании.