– Ну, Анти! – Аринэль сверкнул улыбкой, используя свою внешность по полной.
– И никто не даст, братик! – зло улыбнулась Анти и громко спросила. – Всем ясно?!
Ари с досадой цикнул.
– Я никак не могу понять, кто из них главный, – озадаченно произнес Эли, наблюдая за этой сценой
– Ну, а у вас кто? – покосился на него Дариан.
– Я, конечно, – уверенно ответил Шераон.
Дариан хмыкнул.
– Эй, ты что, сомневаешься? – с угрозой произнес Эли.
– Конечно… да! – оскалился в улыбке Аванти. – Только не сомневаюсь, а уверен. Или давай, пробежимся вечерком, кого-нибудь зацепим?
И рассмеялся, увидев на лице товарища мрачное выражение. И вдруг Эли, подняв глаза, злорадно ухмыльнулся. Дариан сначала недоуменно на него уставился, а потом на его лице пробежала опаска.
– За спиной? – сипло спросил он.
Эли кивнул. А на плечо Дариана опустилась нежная женская ручка. Парень сглотнул.
– Дариан! – ласковым и тихим тоном спросила Камилла Данфол.
– Это было чисто умозрительное предложение! – поспешно произнес Дариан.
– Ну, я вас, пожалуй, оставлю, – мрачно улыбнулся Эли. – Дариан, если что, обращайся. У меня среди… целительниц знакомые есть.
– Эли, мать твою! – раздался громкий женский голос от дверей.
Ютария посторонилась, пропуская выходящих Тайфолов. Саманта шла с торжественным видом. Аринэль выглядел беззаботно веселым.
– Да иду, чего орешь! – отозвался Шераон
Большой овальный стол. Стены, отделанные темным деревом, узкие окна-бойницы. Эту комнату никогда не переделывали. Она сохранилась такой еще с того времени, когда замок был опорным пунктом. И здесь, была трапезная. Именно за этим столом сидели те, кто пришел сюда за графским родом Алестис, тогда еще не сильно большим родом, которые породнился с не самым влиятельным членом правящего Дома.
Сейчас здесь сидели главы родов Алестис. Пятая императрица – Нэйран Грестос, глава Дома Алестис. Глава Дома Эридис – Лария Эридис, бывший магистратор вигилов, а сейчас член Имперского Диктатума. Герцог Эридис – Камила Эридис. Дайнарэ Айтарис (начальник квестории – то есть главная по финансам) и единственный мужчина – Квендор Айтарис, муж Фелиции Айтарис, герцога Айтарис. Очень худой и как всегда болезненно бледный.
Предметом для обсуждения стала ситуация с провинцией Кантос. Алестис собрались тут, чтобы обсудить те данные, которые получили за это время. Особенно тот момент, что рекуриары обнаружили массовые захоронения.
– Захваченные рекуриарами жители выглядели очень изможденными, – говорила Нэйран Грестос. – И даже снятие артефакта теперь не дает эффекта. Люди просто через некоторое время умирают.
Лица присутствующих были мрачными. И это были не маски. Даже циничные Алестис не могли легко принять, что они своим решением не идти в Кантос, обрекли тысячи и тысячи людей на смерть. Но альтернативой этому была война, с неизвестным результатом. Против противника, который наверняка приготовился к прямому противостоянию.
– Сайхог меня сожри, – скрипнула зубами Лария Эридис.
– Все попытки установить связь были попросту проигнорированы, – продолжала Грестос. – Вывод очевиден.
– Война, – сказала, словно выплюнула Камила Эридис. – Не понимаю. Их положение тоже вряд ли радужное. Зачем?
– Вспомните Сейрусов, – произнесла императрица. – А ведь они выросли в Империи. Вспомните, что наши предки сбежали с Этарии. С точки зрения Тайдерис – мы все как минимум дезертиры. И предатели. Если вообще разумные.
– Но они не победители! – припечатала Камила. – Почему они так обращаются с разумными?
– Для них, я думаю, это просто ресурс, – спокойно заметил Квендор Айтарис. – Говорящий и ходящий на двух ногах скот.
– И война будет на уничтожение, – тяжело вздохнув, произнесла Дайнарэ Айтарис.
– Именно это нам и навязывают, – заговорила Нэйран Грестос. – Судя по поведению Тайдерис, у них мало ресурсов. И длительная позиционную войну они не выдержат. Отсюда и нежелание идти на контакт. И демонстративные жертвы. А дальше будут провокации. Чтобы мы вошли в Кантос.
– Рано или поздно нам придется это сделать, – заметила Лария Эридис.
– Но именно тогда, когда мы будем готовы, – твердо сказала императрица. – Когда у нас будет оружие против маток.
С проектом Особой Ударной Группы (ОУГ) главы Академии все уже ознакомились.
– Как это не цинично прозвучит, – продолжала Грестос. – Но время работает на нас. И потеря Кантоса… Это очень плохо. Но эта провинция не является ключевой. Нам надо сейчас максимально приготовиться. Навести порядок, пока есть повод.
– А Эло-Ёль? – спросила Лария Эридис.
– На пути туда стоят Тайдерис, – жестко ответила императрица. – Мы не можем распылять силы. Эло-Ёль никуда не денется. А вот Тайдерис буквально под боком.
– Весь вопрос в том, как на это отреагируют дроу, – заметил Квендор Айтарис. – Потерять доверие союзников в такой ситуации как бы не хуже, чем распыление сил.
– А нет никаких союзников, – произнесла императрица. – Есть подданные расы дроу. Чей родной Лес Империя дала обещание отвоевать. Но перед этим нужно помочь Империи вообще выжить. Иначе не будет, ни Империи, ни Эло-Ёль.
Нэйран Грестос обвела тяжелым взглядом родственников.
– Второй вопрос, – снова заговорила императрица. – Указ о временной службе.
Она кивнула, предлагая говорить.
– Я против, – произнесла Камила Эридис. – В том варианте, который есть сейчас, выбивание из хозяйственной деятельности стольких людей, может привести к серьезной нехватке рабочих рук. Это я даже не говорю о том, что люди могут банально не отдать своих детей в учебный легион.
– Тем не менее, – весомо заговорила Нейран Грестос. – Этот указ является частью того пути, по которому Империи придется пройти. Недавние события ясно показали, что аристократия, как социальный институт, более не является элементом управления, а большей частью превратилась в вещь в себе. Все больше приходиться привлекать не знатных людей, в качестве управленцев на местах. Аристократы предпочитают находится в больших городах и не желают ехать в глушь. Также их количество сократилось в армии.
Тут императрица тяжело вздохнула.
– Нам необходимо произвести отбор, – заговорила она. – Призыв на временную службу позволит это сделать. Это было частью опробовано в Корпусе.
Лария Эридис на это кивнула. Впрочем, присутствующие были все в курсе.
– Мы не можем более полагаться на естественный ход событий, – в голосе Нейран Грестос зазвучала уверенность и жесткость. – Для этого мы здесь. Чтобы вовремя увидеть и направить. Или направят нас. Спасибо Сейрусам, которые показали это на примере.
– Лично меня смущает то, – произнес Квендор Айтарис, – что предлагается перемещать, как это… призывников, интересное слово… Перемещать их в другие провинции. Это зачем? Нагрузка на транспорт будет просто чудовищная.
– Не просто в другие, – заметила Грестос. – А как можно дальше. Например, отсюда в Та-Релию.
– Тем более, – нахмурился Квендор. – Это каждую осень будет происходить массовое перемещение молодых разумных. Уже «здорово» звучит.
– Это следующий резон, – ответила императрица. – Как происходит закукливание аристократов, тоже самое происходит и с не знатными. А по факту происходит разделение империи. И в результате мы получим… Да уже получили такой эффект, что эльфы отдельно. Люди из Даннерана, Артезиуса и так далее, отдельно. Орки у себя в степи. А потом появиться очередной Сейрус и мы снова получим мятеж. Необходимо стереть эти границы в сознании. Для этого надо показать, что империя – это не только конкретное место. Или только люди. Поэтому будет происходить набор на службу всех разумных определенного возраста. А не только людей.
– Это предложение Единения? – спросила Камила Эридис.
– Нет, – Нейран слегка улыбнулась. – Идея пришла, как не удивительно, как раз от молодых разумных. Которые сейчас обучаются в Академии. Что показательно. Так как именно там сейчас происходит подобное смешение взглядов и стирание границ.
Третью десятину, вместо дополнительной физподготовки, ученики занимались строевой. Сегодня, то есть перед завтрашним выходным, проходил смотр. Ученики демонстрировали главе Академии и преподавателям, каких высот они достигли в деле синхронной ходьбы. Вот Велакрус и остальные появились на трибунах.
– Внимание! – скомандовала Саэта Айфолен. – Напра-во!
Три коробки: гвардейцы-девушки, гвардейцы-парни и смешанная парадная коробка магов; синхронно повернулись в указанную сторону. Грохнули о мерзлую землю подошвы. Тем временем Айфолен и еще два инструктора, Коффус и Вераннар переместились вперед, перед коробкой гвардейцев. Они должны были идти тройкой-клином впереди. Непосредственно перед гвардейцами стояли Даяна Кэйфолен, за ней клином Аванти и Эттона Нартайл. Перед коробкой парней стоял четвертый децерион, Шераон Эли.
У магиков в первых рядах шли девушки. А да, перед ними стоял, естественно, Тайфол. Так вот, за девушками шли парни. Но это было не самое интересное. А интересным было то, что одаренным решили сменить парадную форму. Теперь она стала черной. То есть черные шинели, черные штаны и камзолы. Да, штаны на всех, даже на девушках, которым так-то полагалась юбка, чуть ниже колен. Но холодная зима внесла в это свои коррективы…
– Гвардия! Марш! – донеслась до Юлисы команда Айфолен.
И они пошли. А потом Юлиса услышала такую же команду позади. Тем временем ее коробка дошла до ограждения арены и они повернули налево.
– О-о-тэ!!! (раз!!) – рявкнула Даяна Кэйфолен и ученицы, крикнув в ответ повтор команды синхронно повернули еще раз налево, выходя на прямую перед трибунами.
Сейчас уже получалось круто. Поначалу это было печальное зрелище. А теперь даже саму Юлису, которая сейчас шла в строю, пробирало от той мощи, когда десятки сокурсниц, как одно целое, четко и синхронно поворачивали.