Устраиваюсь в кресле поудобнее, сцепляю руки на груди и внимательно слушаю. Молча.
Немного подождав ответа, Назаров говорит:
– Да, мы с вашим опекуном расходимся во многих вопросах. Однако я считаю, что вы уже взрослый человек и вправе решать свою судьбу самостоятельно. Не так ли?
– Я слушаю вас.
– Но слушаете только потому, что я сделал такой вот хитрый ход, мм? Упросил её высочество устроить нам с вами встречу. И Асенька согласилась, поскольку знает вас с лучшей стороны и желает вам только хорошего.
«Асенька», значит. Дядя Витя и Асенька.
Клизма Шанкры!..
То есть княжна рассказала Назарову об истории в парке. А значит, Назаров пользуется её доверием. И сейчас мне это демонстрирует.
И любой верноподданный империи просто обязан тоже ему доверять – раз уж великая княжна доверяет.
И я очень сомневаюсь, что дочь императора отличается излишней доверчивостью. Как. впрочем, и любой другой член императорской семьи.
Вот только и мне доверчивость совершенно не свойственна.
Глава 16
В кабинет княжны впархивает горничная, балансируя огромным подносом. Расставляет на низком столике чашки-ложки-блюдца-кофейник и гору сладостей. На которые Назаров немедленно отвлекается.
– Мои любимые пирожные! – провозглашает он, хватая эклер. – Ммм… Рекомендую, князь! Горький кофе необходимо заедать сладким, оно оттеняет вкус благородного напитка. А как вы понимаете, здесь, в обители самой прекрасной девушки империи, этот напиток действительно самого благородного происхождения.
– Да оставьте уже! – перебивает его Анастасия и обращается ко мне: – На самом деле я позвала вас не только для этого. Прежде всего я должна поблагодарить вас, князь.
Называть её самой прекрасной девушкой империи я бы не стал. Но хороша, очень хороша. А главное – такая искренняя… Уверен, что это только маска.
Отвечаю как полагается:
– Моя жизнь принадлежит империи, а значит – и вам, ваше высочество. Я всего лишь исполнял свой долг.
– Конечно-конечно, – хмыкает она. – Если не считать того, что в парке вы бросились защищать меня, вовсе не зная, что я… как там… – Она щёлкает пальцами, и Назаров немедленно подсказывает:
– Достояние империи, Асенька.
– Ну да, оно, – кивает княжна. – Вот за это вам и спасибо. Вы благородный человек.
Угу. Прямо как вот этот кофе, который Назаров назвал благородным напитком.
Градус сладости уже зашкаливает, хотя пирожных я ещё не ел. Думаю, теперь и не стану. Но благодарности на этом заканчиваются.
Безо всякого перехода княжна говорит:
– Я хочу предложить вам выгодную сделку, князь. Я выяснила, что это именно вы выставили на аукцион в «Лотосе» шерсть химеринга. А я давно мечтаю получить собственного поставщика ингредиентов из разлома. Не зависимого от каких-либо посредников.
Какие интересные мечты у девушки.
А что ещё интереснее – так это за каким хреном ей нужны ингредиенты из разлома. А ведь нужны. Вряд ли она торговалась на аукционе из пустой прихоти.
И не менее любопытно – откуда у неё инфа, что шерсть химеринга именно моя. Сомневаюсь, что от Таш. И уж тем более – не от Токсина. Остаётся милейший Марк Абрамович Шварц, один из лучших столичных экспертов.
– Наверное, я могла бы связаться с чёрными охотниками… – задумчиво говорит княжна. – Но вряд ли им можно доверять. К тому же они вне закона, а мне не нужны лишние проблемы.
Верно мыслите, ваше высочество. Мне вот тоже проблемы не нужны. Хотя, пожалуй, я мог бы очень неплохо заработать, заключив такую сделку. Но только в том случае, если бы предложение прозвучало от кого-нибудь другого, не императорской крови. Или хотя бы наедине. А вот так – слишком смахивает на подставу. Или у меня мания величия? Зачем императорской дочке подставлять малоизвестного юного князя?
– Боюсь разочаровать вас, ваше высочество, но тот клочок шерсти химеринга достался мне случайно, – развожу я руками. – Так что поставщик из меня никакой… Может быть, когда-нибудь…
– Вот именно для этого я и хотел встретиться с вами, Никита, – неожиданно говорит Назаров, цепко на меня глядя. – Именно для того, чтобы когда-нибудь вы смогли заключить подобную сделку с её высочеством.
А принцесса дует губы.
– Когда-нибудь меня не устраивает. Действительно случайно, князь? – вздыхает она. – Очень жаль, я так на вас рассчитывала.
– Анастасия Александровна – прекрасный артефактор, – сообщает Назаров. – Но даже ей бывает трудно добывать нужные ингредиенты. А при её любви к экспериментам… Полагаю, если бы Асенька каким-то чудом попала в разлом – упаси её от этого небеса! – ей бы понадобился грузовик, чтобы вывезти свои находки. А то и два.
Она артефактор? Вот эта девочка, которой только что исполнилось семнадцать? Дочь российского императора – артефактор? Да не смешите блох моего кота!
– Самородок, настоящий самородок! Талантище! – с нежностью добавляет Назаров. – Надежда Отечества!
Княжна закатывает глаза.
– Так вот, Никита, – говорит Назаров. – Я хочу предложить вам обучение в моей школе. Вы же знаете о моей школе?
Как же, как же. Глава Тайной канцелярии упоминал. Школа для одарённых, абсолютно законное частное заведение. Выпускники этой школы славятся тем, что закрыли немалое число разломов. А у самого Назарова столько наград, что они на кителе не умещаются. Кстати, он в гражданке. И не производит впечатления военного человека. Точнее – не хочет производить.
Я делаю удивлённые глаза:
– Ваше сиятельство, вы обучаете чёрных охотников?
– Ну что вы! – протестует Назаров. – Я обучаю одарённых закрывать разломы и бороться с выходящими из них монстрами. Однако если обычные армейцы уничтожают их, то мои ученики действуют аккуратнее и поставляют империи немало ценных ингредиентов. Вы же знаете, что вне разлома тела убитых существ быстро испаряются. У нас есть технологии, позволяющие не допустить подобного.
Вспоминаю двуглавого кабана и то, как быстро, почти на моих глазах растворилась в воздухе туша, и киваю:
– Похвально. Скажите, ваше сиятельство, а около месяца назад ваши люди тоже хотели предложить мне обучение в школе?
Улыбка Назарова слегка тускнеет.
– Понимаете, князь… – медленно говорит он. И пожимает плечами. – Я должен извиниться перед вами за это недоразумение. Знаете, бывает такое: верхи отдают приказы, а низы понимают их… превратно. Проявляют излишнее усердие. И поверьте, виновники уже наказаны.
– Константин Шаховской точно наказан, – киваю я. – Думаю, вам известно, что его видели в одной незаконной лаборатории, в качестве пленника.
Назаров щурится. И снова смеётся.
– Вот так вот, Никита! Судьба справедлива. Да, мне известно о ваших приключениях. Но не будем о грустном. Что вы скажете о моём предложении? Моя школа примет вас с распростёртыми объятиями.
Я отпиваю горький кофе и делаю вид что колеблюсь. Наконец спрашиваю:
– И чем же я это заслужил, ваше сиятельство?
– Просто Виктор Алексеевич, прошу вас. А заслужили тем, что прошли серьёзные испытания в Императорское училище. Кроме того, у вас тёмный эфир и редкий аспект дара.
А ещё родовой источник, угу.
– Именно, – подтверждаю, глядя на Назарова в упор. – Я курсант Императорского училища.
– Но вы ещё не приняли присягу, – живо напоминает он. – Конечно, Императорское училище имеет свои плюсы. Государственное обеспечение – это и полигоны, и архивы, которые не найти в интернете ни за какие деньги, и многое другое. Но есть и минусы. Немалые минусы! Та же присяга – вы уверены, Никита, что хотите быть навеки связанным ей? Пользу Отечеству можно приносить и иначе – будучи абсолютно свободным человеком.
Пожимаю плечами.
– Вы очень убедительны, Виктор Алексеевич. Я подумаю над вашим предложением.
В принципе его словам, пожалуй, можно верить. В том отношении, что тупые исполнители встречаются во всех мирах. И, видимо, во всех расах.
Был у меня похожий случай. Пригласил для беседы одного вождя гоблинов, а мои чрезмерно ретивые подчинённые, получив от него отказ, приволокли мужика ко мне связанным, да ещё нескольких его воинов уложили в процессе. Пришлось извиняться перед вождём… и наказывать подчинённых. К вождю у меня действительно было дело.
Назаров дожёвывает очередное пирожное, откидывается на спинку кресла и произносит:
– Я, конечно, предполагал такой исход нашего разговора, Никита. А потому предлагаю вам экскурсию. Краткую обзорную экскурсию в мою школу. Конечно, недолгий визит не позволит всерьёз оценить перспективы… Но зато вы сможете лично удостовериться, что там никого не держат насильно – или что вам ещё наговорили? А компанию нам составит её высочество. Правда, Асенька?
Великая княжна кивает.
– Поедемте, князь. В моём присутствии вам ничего не угрожает, – говорит она слегка насмешливо.
Да мне и без твоего присутствия ничего не угрожает, девочка.
Месяц назад я уложил двоих псов твоего дяди Вити. Сейчас же… моя тьма стала сильнее и послушнее. А кроме того, у меня есть один очень большой козырь, о котором пока никому не известно.
В любой момент я могу открыть разлом.
Школа Назарова…
…впечатляет.
Огромная территория в Подмосковье – обнесённая по периметру всё теми же маг-кристаллами. А ещё – трёхметровой каменной стеной с частыми бойницами.
Единственное здание, которое имеет форму квадрата со внутренним двором и сильно напоминает хорошо укреплённый рыцарский замок.
Разноплановые автомобили – от легковушек до мощных грузовиков – рассредоточены по территории в довольно большом количестве и однозначно по какому-то плану.
Да здесь осаду можно выдержать при нужде… Не удивлюсь, если под всей территорией обнаружатся катакомбы. Ну или бункер.
Полигон один, но тоже огромен. На нём вполне можно устроить военные учения пары полков. Сейчас он затянут клочьями не то дыма, не то тумана – идут тренировки, но тренируются не со