о и забросил одну из гранат на балкон. Стоило Косте промазать или не рассчитать высоту броска, и граната упала бы ему же под ноги. Брагин замер, крепко зажмурив глаза. Раздавшийся взрыв осыпал его дождем из пыли и щебня. Обстрел сверху на минуту прекратился. Костя сорвал кольцо со следующей гранаты и вжался спиной в стену.
— Уймись, баскетболист, — потребовал Эрик, напряженно высматривая, а скорее выслушивая в кромешной тьме цели на балконах.
— Иначе нам крышка, а я на это не согласен, — хрипло возразил Брагин. — Надо продвигаться к воротам.
— Они уже там, — сказал Эрик, — придется искать другой выход.
— А он есть? — спросил Костя с сомнением.
— Есть-то он есть, да что с него проку? — противореча самому себе, заметил сыщик. — Он же наверняка ведет во внутренние помещения, а не наружу. А там «гномы», подземный народец, и сколько их — неизвестно…
— Семь обычно, если без Белоснежки, — нашел в себе силы пошутить Брагин.
Сверху снова простучали выстрелы, и перед самыми носками Костиных ботинок взметнулись фонтанчики каменных осколков.
— Костя, сюда! — раздался знакомый голос чуть левее.
— Белоснежка! — обрадовался Брагин и, высоко выпрыгнув вверх, забросил на балкон последнюю гранату.
Почти одновременно со взрывом он ввалился в узкий проход и, схватив поджидавшую там Лизу за плечо, высунул голову обратно в хранилище.
— Эрик! — крикнул он в темноту. — Быстрее, пока они ничего не поняли!
Сыщик не заставил себя упрашивать и нырнул В спасительную дверцу следом за Брагиным. К сожалению, больше спасаться было некому. Ударная группа агентства в количестве девятнадцати человек осталась в хранилище навсегда.
— Костенька, — Лиза прижалась к груди Брагина и заплакала.
— Все хорошо, — Костя устало погладил ее по голове и поцеловал.
— Это ошибка, — сказала сквозь слезы девушка, — идем, я все объясню папе…
— Нет, родная, с твоим отцом мне встречаться не стоит, — возразил Брагин.
— Похоже, тайна этого места для него важнее человеческих жизней.
— Не говори так! — обиженно ответила Лиза. — Он хороший человек!
— А я? — Брагин чуть отстранил девушку и посмотрел ей в глаза.
Освещение в коридоре было тусклым, но Лиза смогла увидеть, как нежно Костя на нее смотрит, и расплакалась еще сильнее.
— Вы сможете вывести нас на свежий воздух? — вмешался в беседу Эрик.
Лиза кивнула и, не выпуская руки Брагина из тонких пальцев, пошла по тоннелю. Мужчины двинулись следом. Под ногами похрустывал мелкий гравий. Где-то капала вода. Пахло сыростью и проникающей из хранилища пороховой гарью. Очень скоро они дошли до развилки, где Лиза уверенно повернула направо.
— А что там? — спросил Костя, указывая на второй проход.
— Там мастерская, — ответила девушка. — По этому тоннелю не ходит никто, кроме Халида, потому что коридор ведет только в хранилище и его мастерскую. Халид требует, чтобы ему не мешали…
— Творческий процесс не терпит шума? — с иронией спросил Эрик. — Он собирает мозаику с изображением павлина?
— Это не мозаика, — Лиза отрицательно покачала головой. — Это оптический прибор, а павлин… Павлин так, дань традициям.
— Прибор? — удивленно переспросил Брагин. — Телескоп?
— Я так думала раньше, но теперь папа рассказал мне, что это проектор для считывания информации с кристаллов, — она махнула рукой в сторону хранилища. — Алмазы за счет определенной огранки и компоновки преломляют свет в центре прибора, где устанавливается кристалл. В результате появляется голографи-ческое изображение. Прикасаясь к определенным камням, можно листать запись, разворачивать проекцию как угодно, ну и все такое прочее.
— Зачем такие сложности? — удивленно спросил Эрик. — Есть же топографические проекторы, лазерные диски или видео, наконец.
— Прибору не нужен источник энергии и когерентное излучение. Он просто преломляет любой свет и выдает информацию, а объем ее на одном кристалле может составлять до ста гигабайт, — Лиза развела руками. — Беда, что сделан прибор из этих проклятых алмазов.
— Будь он из бутылочного стекла, ажиотаж возник бы не меньший, — возразил Эрик. — Так, значит, ливанец работает над сборкой проектора?
— Он пока шлифует камни первого контура. Восемнадцать штук. Да больше у него все равно нет…
— А куда запропастились остальные? — без оттенка фальши удивленно спросил сыщик.
— Их украли вместе с Глазом, когда мы перевозили кристаллы сюда, — ответила Лиза, подтверждая версию раненого врага.
. — Постой, Глаз это и есть проектор? — вдруг осенило Брагина.
— Да, — согласилась девушка.
— А эти алмазы, что сейчас у Халида?
— Комплект для замены камней, вышедших из строя.
— Алмазы выходят из строя? — изумленно спросил Костя.
— В Глазе — да. Они со временем превращаются в энергию проекции.
— Чудеса! — Брагин всплеснул руками. — Кто же изобрел такую штуковину?
Лиза пожала плечами и указала вперед. Они отошли уже достаточно далеко от места сражения, и в сумраке коридора показалась массивная дверь.
— Выход, — сказала девушка и остановилась. — Я не хочу спрашивать тебя, Костя, что будет дальше, потому что боюсь твоего ответа. Ведь мы с тобой… Она уткнулась Брагину в плечо и замолчала. Костя вопросительно взглянул на Эрика, однако сыщик только состроил скорбное выражение лица, словно отвечая нечто вроде: «Решай сам». Брагин вздохнул и негромко произнес:
— Здесь твой отец, и я не вправе предлагать тебе бросить его, но… я бы хотел познакомить тебя и со своими родителями…
Костя замолчал, но не от того, что не знал, как сформулировать предложение дальше, а от сказанного до последнего момента. Брагин не узнавал сам себя. Еще ни одна девушка не пробуждала в нем настолько пугающие и в то же время удивительные чувства. Осознав это, он растерялся и, склонившись к ушку Лизы как можно ниже, прошептал фразу, которую не произносил еще никогда:
— Я люблю тебя, Белоснежка…
На финишную прямую беглецы вышли к вечеру. В нескольких сотнях метров вниз по склону, на ровной площадке стоял вертолет второй ударной группы. Брагин обрадованно дернул Эрика за рукав, но сыщик почему-то остановился и приказал залечь.
— Ты что? — спросил Костя, плюхаясь на живот рядом с Эриком. — Это же наша «вертушка».
— Я не вижу пилотов, — ответил сыщик, внимательно разглядывая вертолет.
— Да дрыхнут где-нибудь в салоне, — уверенно сказал Брагин и попытался встать.
— Лежи! — приказал Эрик. — Дрыхнуть им полагается по очереди, а за сон на посту сам знаешь что бывает.
— Знаю, — согласился Костя.
— И они знают, — Эрик вдруг вытянул вперед руку иуказал чуть левее воздушной машины: — Блик! Видишь?! Вот, еще раз!
— Вижу, — на этот раз уныло подтвердил Брагин и, обернувшись к недоумевающей Лизе, пояснил: — В засаде кто-то притаился и разглядывает окрестности в биноколь…
— Паша не мог так быстро добраться до этого места, — сказала девушка.
— Понятно, что это не старшина, — согласился Костя. — Я думают там те самые ребята, что подарили нам эту винтовку.
Брагин покосился на ружье, и сыщик согласно кивнул.
— Мы встряли меж двух жерновов, — сказал он, — придется уходить по запасному пути. У тебя есть запасной путь, Константин?
— Есть, но о нем я даже вспоминать не хочу, — ответил Брагин и содрогнулся. — Там очень темно и сыро.
— Значит, отменяется, — с улыбкой сказал Эрик. — Что думают дамы?
— Какое противоречивое словосочетание «дамы думают», — отшутилась Лиза, поднимая на сыщика грустные глаза.
— Понимаю, — сказал Эрик и вынул из кармана карту местности. — Где здесь приличная бухта?
— Вот здесь, — Костя ткнул в бумагу пальцем, — у начала тропы. Только, там нас наверняка будет разыскивать Паша.
— А здесь? — сыщик указал на вертолет и, перевернувшись на спину, достал телефон. — Позвоню, пока ретранслятор рядом…
Абонент ответил мгновенно. Эрик улыбнулся, словно услышал нечто приятное, и сказал:
— Привет, коллега! Жив еще? Не выражайся, не мог я ответить… Потом расскажу… Нет, не интригую… Все, хватит трепаться. Слушай меня внимательно…
Глава 23
— Твой рассказ весьма проясняет ситуацию, — Красавчик задумчиво провел пальцем по стоящему перед ним бокалу с вином. — Остается выяснить, кто с моей подачи отнял товар у торговцев: представители банкира или троглодитов?
— А кто стоит за самими торговцами? — спросил Эрик. — Беляев?
— Раз он настаивал на отмене скупки всех камней, то пока можно предположить, что он, — согласился Красавчик и сделал глоток вина.
Наташа в этот момент прижалась к его спине и положила голову на плечо. Красавчик немного поперхнулся и отвел трубку в сторону.
— У меня важный разговор, киска, — сказал он девушке и ласково провел пальцами по ее щеке.
Наташа молча опустилась на пол и, сложив ноги по-турецки, принялась терпеливо ждать окончания беседы.
— Ты что там, совмещаешь труд и отдых? — поинтересовался Эрик, и по его интонациям Красавчик понял, что сыщик улыбается.
— Без тебя в городе стало неспокойно, — ответил Красавчик. — Причем настолько, что даже я умудрился впутаться в совершенно детективную историю. С погонями, похищениями, стрельбой и призовым фондом из роковых блондинок. Теперь можешь звать меня просто — Джеймс или Красавчик ноль, ноль, семь.
— Шалтай-болтай, я тебя буду звать, — ответил Эрик. — Эти приключения произрастают на той же почве, что и вся история с камнями?
— Совершенно верно, — подтвердил Красавчик, отхлебнув еще вина, — и на почве, как видишь — заморозки. Считай, наш с тобой урожай «зелени» погиб на корню.
— Совсем не обязательно, — возразил Эрик. — Банкир нас уволил, но кроме него, есть еще множество нуждающихся в наших услугах. Неужели твой опытный глаз не видит перспективы? Почему бы нам, например, не обратиться к господину Беляеву с предложением поискать оригинал этого павлина?
— Ты меня не запутывай, — потребовал Красавчик. — Раз мы предположили, что Беляев продает запасные алмазы, значит, он спер и оригинал, и ремонтный комплект у троглодитов и ничего искать ему не надо.