– Так, – Лев забегал по кухне. – Где, где? Твои вот эти где, ну, ты заметки прислал. С антуражем. Надо вписать это в химический антураж!
1907 годСан-Хосе
Письма на имя Дж. Д. все еще продолжали поступать. Содержалось в них только одно: требование вернуть деньги.
На столе стоял бумажный мешок с вишнями. К нему не спеша продвигалась жирная черная муха. Время от времени она останавливалась и потирала лапками. Дюк потянулся к мешку и промазал в муху вишневой косточкой.
– Самое время хоронить несравненную миссис Дей. Со всеми почестями.
– Нет, подожди, – сказал вдруг Джейк.
Со вчерашнего вечера Д. Э. Саммерс был хмур, молчалив и лишь вяло отбрехивался на шутки компаньона. Вдруг он встал, некоторое время, опершись о стол, нависал над пачкой «Верните деньги!», а потом сказал:
– У меня идея.
Схватил перо, выдернул из пачки почтовой бумаги листок, оглядел заставленный флаконами стол и лег на пол, положив перед собой каталог.
– Дай чернильницу.
«Дорогая мисс Т., – писал Д. Э. Саммерс. – Учитывая тот факт, что в скором времени перед Вашим именем будет стоять “миссис”, мне хотелось бы посвятить Вас в обстоятельства, связанные с той стороной замужества, о которой не принято говорить вслух. Мужчины бывают очень невоздержанны в плотских наслаждениях, а это не только утомительно, но и приводит к слишком частым родам, истощающим наше здоровье. Принимая предложение замужества, Вы должны быть во всеоружии.
Безвредный, приятный на вкус сироп, который легко выдать за микстуру от кашля или за тонизирующее средство, сделает бремя супружества легче. Вы можете заказать его у меня, в зависимости от величины флакона, всего за 25, 55 центов или 1 доллар. Полная конфиденциальность.
– Мы будем не только отвечать на требование вернуть деньги, – сказал Д. Э. Саммерс, – но и прикладывать это к каждой брошюре. Укрепим свои позиции, сэр.
– Ну, – осторожно согласился М. Р., – а из чего же будет это, которое ты им посылать собрался? Это ведь тебе не бальзамчик для увеличения груди, который неизвестно когда подействует.
Д. Э. сделал энергичный жест.
– Обычный сироп, к которому примешан обычный бром. Вишневый, персиковый – какой хочешь. Чуть-чуть сердечных капель. И мятной эссенции для вкуса. – Джейк сел на стул, откинулся на спинку и забросил ногу за ногу. – Чистый продукт. И никакого мошенничества.
Образец письма сушился на подоконнике.
Дюк съел еще несколько вишен. Сложил косточки в линию.
– А расскажите-ка мне, сэр, – сказал он, – как это вам пришла в голову такая идея?
– А вам-то что?
– А интересно.
– Да ничего интересного.
– Ах, перестаньте, – прищурился Дюк. – Все свои. Ну?
– Ну что «ну»? Ну отшила. Я к ней, а она… сказала, что я… что она… что мне нужно… ну, в общем, про бром пошутила.
Д. Э. вздохнул.
– Нет, – произнес он, не глядя на компаньона, – она, конечно, наговорила много хорошего…
– Да понял я, понял! – засмеялся Дюк. – Ладно, не переживай. Бывает.
– Да я и не очень переживаю, – буркнул компаньон. – Жить легче стало.
Он подхватил пиджак, и двое джентльменов отправились в аптеку – покупать необходимые ингредиенты.
– Гляди-ка, здравомыслящие люди, – пробормотал его превосходительство. – Я немного в шоке. Вот, посмотри.
Лев открыл ссылку и сперва не понял. Неприятно резанула фраза: «В России традиционно низкий уровень образования». Фамилии ничего ему не говорили. Но дальше вдруг оказалось, что статья в ироническом тоне разоблачает секту флайентологов. Рационально, последовательно, с точки зрения науки и простого здравого смысла. Следующая статья была про лженауку соционику. Потом – про пищевые добавки. Потом… в общем, это был первый сайт по психологии в жизни Льва Березкина, который он читал без унылого выражения лица. Читал – и только слышал изумленное покрякивание его превосходительства.
– Немного обидно, – сказал сквозь смех Федор. – Я, знаете ли, привык уже считать, что мы единственные, кто понимает. – Он опять завис. – Глянь.
Телефон Льва снова завибрировал. Раз. Другой. Третий.
– Хватит кидаться в меня ссылками, – пробурчал Лев. – Я сам там хожу.
– Я им сейчас лайк поставлю, – совсем разошелся его превосходительство. – Где тут? А, вот.
Он молчал секунды три, не меньше. Потом Лев понял, что что-то не так. В словах не было нужды, он просто сунулся к компаньону.
– Ну?
– Чего «ну»? – мрачно сказал тот. – Мы познали тайны магии. Аллилуйя. Только здесь, чтобы лайк поставить, регистрация нужна. Смотри, дальше все то же: наши психологи, наши тесты, тренинг-игра про оптимизм, консультация, анализ переписки.
Лев уже и сам всё увидел. Справа и слева от текста о том, что не следует попадаться на обещания стать здоровым, богатым и счастливым без всяких усилий с вашей стороны, мелькали объявления:
Джейк вертелся перед зеркалом, повязывая галстук. Он пребывал в отличном настроении. Был конец октября, дела шли прекрасно, а через пять дней Д. Э. Саммерсу исполнялось семнадцать лет.
– Дураков надо учить, – изрек он, продолжая начатый спор. – Тебя в детстве учили конфеты у чужих не брать? Вот и меня учили. Пусть учатся, что даром только по шее дают.
Дюк, валявшийся на кровати с торговым справочником, который он читал, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, поднял было взгляд, но снова углубился в чтение.
Джейк взял горячий утюг, приложил к нему тряпочную подушечку с бриллиантином, сильно нажимая и почти не дыша, провел ею от лба к затылку и, оставшись довольным собой, подхватил пиджак со спинки стула.
– Ты куда это расфуфырился? – прищурился Дюк. – Свидание, что ли?
– Оно самое.
– О! Хороша фея?
– Еще как. С тебя ростом, пузо, как у председателя городского совета, бакенбарды как у хозяина мясной лавки, вот такие усы и в галстуке булавка с зеленым камнем.
– Милая барышня. У вас серьезно?
– Очень. Берет всю партию оптом.
Компаньон подхватил со стола приготовленный картонный ящик. В ящике были брошюры с советами от мужской слабости. И исчез, оставив за собой запах одеколона «Дженуин».
М. Р. Маллоу отложил справочник и взялся за книгу. Потом книга кончилась. Дюк закрыл книгу, порассматривал немного обложку. На обложке был знаменитый сыщик Ник Картер. Он стоял со скрещенными на груди руками и бесстрастным лицом. На стуле перед ним сидел связанный доктор Кварц – отъявленный негодяй, соединявший в себе любезность аристократа с жестокостью тигра. Лицо его искажала улыбка, насмешливая и презрительная. Дюк какое-то время его рассматривал, а потом принялся думать. Он никогда не был силен в арифметике, но задачку следовало решить безотлагательно. Задачка была со многими неизвестными. Если точнее, решение следовало составить таким образом, чтобы все неизвестные продолжали оставаться неизвестными друг для друга. Ну разве он виноват, что одна барышня ждет его у фонтана в Сент-Джеймс-парке, а двум другим с разницей в полчаса захотелось пойти на один и тот же сеанс в один и тот же синематограф? Следовало проявить известную ловкость.
Дюк прикинул так и этак.
– Ой, – сказал он, – я так не могу. Это пытка какая-то!
Он помолчал и продолжил беседу сам с собой:
– Если совсем честно, я бы, наверное, никуда не пошел. Или нет, я лучше поехал бы к Эйлин. А что же делать с двумя другими? Не прийти никак невозможно, в этот раз могут и не простить. Передать записку, что заболел? Так ведь навестить притащатся. И, кстати, если я не приду – тоже.
Он закрыл лицо книгой.
– Если бы только нашлось какое-нибудь средство! Милли, дорогая, честное слово, стечение обстоятельств! Только послушайте, что тут творилось…
Дюк задумался.
– Так, отлично. Что же творилось? Например, если…
Снизу послышался шум, как если бы на улице начался небольшой шторм. Шум, разрастаясь, переместился в их дом, как если бы по ступенькам одновременно поднималось очень много людей и как если бы эти люди были основательно чем-нибудь недовольны. «Забастовка, что ли? – подумал Дюк и подскочил. – У нас в доме?!» Он быстро запер дверь и метнулся к окну.
Дверь за его спиной уже сотрясалась от ударов.
2017 годМосква
Густой клубящийся туман застилает пол сцены. Музыка из «Пиратов Карибского моря» зовет на подвиги. На столе в нескольких лиловых посудинах горит красное и лиловое пламя. В углу стола скромно приткнулся ноутбук.
Профессор Мрако́бес сидит за столом, подняв на лоб круглые синие очки, и смотрит в микроскоп. На руках – голубые резиновые перчатки. Лицо освещает пыльная керосиновая лампа. Черные кудри профессора вьются по плечам и спине. Он одет в черную мантию, кожаные мотоциклетные штаны и желтые ботинки.
Когда кукушка над его головой прокуковала четыре раза, профессор поднял голову, поболтал палочкой в колбе, отчего там забулькало, а от палочки завился густой туман.
– Прекрасный продукт! – гордо произнес он и продемонстрировал колбу залу. – Тонизирует, витаминизирует, выводит шлаки и… э-э… и другие разные каки.
В колбе что-то взорвалось, пошел желтый дым, дыма становилось все больше, и, когда он рассеялся, на сцене появился Федор. Его превосходительство даже не думал изображать из себя женщину. Он спешно одернул футболку, поправил под ней накладной бюст.
Зал заржал.
– Что вам угодно, мадемуазель? – раздраженно поинтересовался профессор тоном человека, которого оторвали от важного дела.
На глазах у всех Федор суетливо достал из кармана джинсов и надел митенки в виде кошачьих лапок.
– Профессор, я перепробовала все диеты. Белковую, фруктовую, зефирную. Помогите мне похудеть!
– Диеты? – Профессор продемонстрировал залу усмешку. – Мадемуазель! Обязательное насилие над собой является пережитком! Оно только приводит к усугублению проблемы! Каждый раз, когда вы испытываете стресс из-за своей фигуры, происходит конфликт симпатической и парасимпатической нервных систем. Из-за этого нарушается метаболизм, жировые клетки ускоренно делятся, чтобы восполнить дефицит, и готово – ожирение!