Людоедка посмотрела на него искоса, но спорить не стала. Видно, нечего было возразить. Володька перестал называть Князя межзвездным террористом – во всяком случае, в ее присутствии. И слава богу. Разбираться еще и с напряженностью между ними, оставшейся в результате скоротечного романа (насколько Сашка знал, после Порт-Суглата Володька в каюте казначея не ночевал), Сашке совершенно не хотелось. Он капитан все-таки, а не консультант по романтическим отношениям!
– Свалить, как выразился Володя, должны мы с Сандрой, – твердо сказала Людоедка. – Я знаю, где тайник, а она – маг-пустотник, и скорее всего, ее способности понадобятся, чтобы его открыть.
– За вами будут следить особенно плотно, – Сашка внимательно поглядел Людоедке в глаза, четко показывая: он понял, в чем настоящая причина. – К тому же вы – лишенка. Это значит, что магией ваш образ не воспроизвести… я верно говорю? – он обернулся к Володьке.
– Увы, – тот угрюмо кивнул. – То есть я могу создать иллюзию Людмилы из головы, но она будет не очень четкой. Как плохой сон. Для полноценной иллюзии нужно заранее записать человека… дать матрице запомнить его образ. Это довольно сложно, и человек должен помогать своей магией. Поэтому вам придется остаться.
– Так что с Сандрой пойду я, – решил Сашка. – Людмила Иосифовна, доверите мне расположение тайника?
– Я-то, может, и доверю, но вам идти тоже нельзя, – Людоедка скрестила руки на груди. – Вы же у нас фронтмен. Не только поете, но и с публикой болтаете.
Сашка хотел было ответить, что не так уж он много общается с публикой, но потом сообразил – да нет, болтает. Причем Белка его не заменит, у нее склад характера не тот. Даже у Катерины не получится, хотя она способна иногда солировать, и уж тем более не сможет Людоедка. А хороший фронтмен – залог успеха. И желательно, чтобы это был мужчина. Есть даже такая статистика, что группы с фронтменами-мужчинами успешнее.
Вот разве что Сандра могла бы справиться, но ей-то, сто процентов, нужно идти…
– Да это же не концерт! – тем не менее возразил Сашка. – Мы просто будем играть на фоне, там не так важно…
– Все равно Людмила права, – покачал головой Володька. – Если тебя, кэп, не будет за передним микрофоном, это уж точно возбудит подозрения! Да и харизмы у тебя хоть ложкой ешь…
К Сашкиному удивлению, все остальные тут же закивали. Надо же, а он никогда не думал, что у него есть харизма. Наоборот, всегда казалось, что для того, чтобы быть лидером, он слишком ленив.
– Методом исключения получается, что идти с Сандрой нужно мне с Белкой, – сказала Катерина.
– Лучше кому-то одному из вас, потому что чем меньше людей мне придется воссоздавать, тем проще, – покачал головой Володька. – Тем более, что у Сандры скрипичная партия, и сложно добиться чистого звучания. С ней придется повозиться.
– Я пойду, – вызвалась Белка.
– Да, мы хорошая команда, – кивнула Сандра.
Сашка прикинул про себя. Катерина сильнее как маг – возможно, лучше отправить ее… но, пожалуй, Сандра права: тут больше значения имеет, кто с кем сработался. А Катерина, хотя все ее давно признали как члена экипажа, все равно оставалась… ну, не то чтобы чужой, но немного «снаружи». А Сандра и Бэла были «внутри».
Когда ты рассматриваешь эффективность боевой пары, это нужно принимать во внимание.
Кроме того, Бэла – оборотень. Это может оказаться кстати.
И все же Сашку грыз червячок сомнения.
Может быть, все-таки самому пойти с Санькой?.. Но девчонки и Володька правы: замаскировать его отсутствие будет труднее.
– Ладно, – сказал Сашка. – К тайнику отправятся Сандра и Бэла, все остальные обеспечат операцию прикрытия.
Когда решили все прочее, Бэла вдруг вспомнила: нужно же еще обсудить костюмы!
Известие о том, что она договорилась о выступлении в казино и что одеться нужно «для взрослых», Сандра с Катериной восприняли неожиданно. Или наоборот, ожидаемо? Короче, обе разразились фонтаном идей, как им, по их мнению, следует подчеркнуть свои природные достоинства. Сандра вытащила откуда-то из загашников комбинезон без штанин (и почти без пуговиц спереди) и продефилировала в нем по кают-компании.
– Белка, а может, я буду выступать в этом?
На комбинезон явно пошло слишком мало ткани – похоже, портной Сандру обманул. Ну, или он изначально делался не для ношения, а для снимания.
– Санька, это слишком откровенно! – у Бэлы это вырвалось прежде, чем она успела обдумать свои слова. – Ты что!
Любой нормальный шоумен скажет: «слишком откровенно» не бывает, бывают ограничения, принятые в том или ином городе или стране. Однако маленький комбинезон выглядел… да, пожалуй, вульгарно. Или Бэле было просто неприятно видеть подругу в таком амплуа – это Сандру-то, которая всего добивалась силой и волей, а не сиськами. Хотя сама Бэла во время подработок у мадам Романовой носила костюмчики и поменьше.
– Да ла-адно, просто свой рабочий комбинезон слегка модифицировала… – фыркнула Сандра. Затем она самокритично оглядела себя: – Правда, мне тогда было шестнадцать, и с тех пор я успела уже подрасти. Во всех местах.
– Там же сказали – без непристойности! – воскликнула Бэла. – Бери пример с Катерины!
В этот момент в кают-компанию заглянула их второй пилот, одетая… ну, во что-то.
– …Слушай, а если я на заднице сердечко вырежу?
– Катя, только не ты!!!
Глава 9, в которой все песни только о любви
Дата неизвестна
Хорошие новости – я знаю, как выглядит взрослая форма саккаремы.
Плохие новости – селение язычников уничтожено. Полностью. Убиты все. Может быть, женщинам и детям удалось укрыться в лесу, не знаю. Они там все в кровавую кашу превратились, как сосчитать тела?
Все из-за меня.
Кажется, я в шоке.
Что ж, расскажу по порядку, максимально без эмоций.
Взрослая форма саккарем – это гурды. Они ведут крайне пассивный образ жизни, полностью зарывшись в землю и выставив на поверхность только пасть. Их детеныши живут внутри этой пасти и выходят на охоту. Если им не удается достать для родителей достаточно еды, гурды сами выкапываются из земли и идут на охоту, сметая все на своем пути.
Я узнал это, когда позавчера меня попытались принести в жертву. Пришел в деревню купить еды, а на меня набросились толпой, связали, поколотили и потащили к гурдам. Остальные жители деревни горячо одобряли действия этих активистов. Пожалуй, последний раз я вызывал столько общественного гнева только тогда, когда в университетской библиотеке меня пропустили вне очереди.
Мне не удалось разговорить моих тюремщиков, однако бывший с ними шаман, когда мы добрались до поля гурдов, обратился к ним с речью. И из его речи я узнал, что деревня, заметив, как я живу в пасти одного из гурдов вместе с его детенышем-саккаремой, решила, что я как-то зверски заколдовал несчастного зверя. Соответственно, они думали, что после моего ухода гурд расколдуется и нападет на них. Вот и решили принять превентивные меры.
На их несчастье, я всего лишь кормил гурда – вместе с его потомством. Видимо, эти хищники мыслят довольно прямолинейно: кто их кормит – тот их ребенок. А детей нужно защищать. Поэтому гурд выкопался из земли и уничтожил моих пленителей.
Далее по его зову выбралось еще трое гурдов, и они вчетвером совершили набег на деревню. Я бежал следом и пытался остановить их, даже заколдовать, но бесполезно: все заклятья отскакивают от их закаменевшей шкуры.
Не знаю, как теперь быть.
Сейчас лежу, обнимая Неваляшку, в пасти гурда. Он еще не закопался обратно (явно опасается), но принял нас в свой рот, пытаясь защитить. Мне тепло и уютно. Вот только… саккаремы растоптали все мои припасы, палатку и амулеты связи. Как я должен добираться до Администрации?
А еще мне не по себе от того, что моя совесть молчит. В смысле, мне почему-то совсем не жалко деревню, которая пыталась меня убить, хотя хороший человек, наверное, должен испытывать муки совести.
Подготовка к выступлению заняла целую неделю. Временной слот на детской площадке им выделили быстрее, но оказалось, что там нужно выступать на открытом воздухе, а значит, маскировочная печать Володьки не сработает. Поэтому там отработали честно (с умеренным успехом), а операцию решено было назначить на время выступления в казино. Это значило, что нужно подготовить максимально широкий репертуар: неизвестно, сколько времени займет миссия, а импровизировать не получится. То есть следовало записать на иллюзорную матрицу максимальное число мелодий. Все работали на износ, недосыпая, а Володька еще и находил время рисовать. Однако накануне вечером Сашка отправил всех по койкам раньше – мол, нужно завтра быть в форме.
Только Бэла успела расположиться у себя в каюте с книжкой. Одолженный у Катерины любовный роман был все еще открыт на второй главе, героиня не успела даже понять, что оказалась в мире, лишенном магии, где она обладает необычным талантом к точным вычислениям, – как в дверь постучали. Бэла сразу же поняла, что это Володька.
Крестоносца было слышно еще до того, как он постучал. Нет, он не шаркал нервно ногами, не потел, но все-таки помедлил немного у двери, и этого было для Белки абсолютно достаточно, чтобы понять: он идет не к себе, а к ней.
«Ну надо же, – подумала Бэла. – Неужели?»
У нее загорелись щеки, и она подумала на секунду – а может быть, согласиться?
Но внутреннее чувство неловкости, даже неуместности оказалось сильнее. Нет. Не сейчас. И точно не с Володькой. Или все-таки?.. Нет, нет. Точно.
Когда Володька осторожно постучал в дверь, Бэла уже испытывала только неловкость.
– Входи, – сказала она, и тут же добавила: – но только ненадолго, я спать хочу!
На самом деле сон из нее уже вышибло.
Володька зашел, еще более встрепанный и бледный, чем обычно, в своем обычном черном плаще затрапезного вида. В руках он держал объемистую картонную папку.