– Да это не займет много времени, – сказал он.
«Самокритично», – в первую секунду подумала Бэла. Но тут же поняла, что никаких амурных дел у него и близко не было на уме: он ни сделал ни малейшей попытки приодеться, не воспользовался одеколоном и даже мылся в лучшем случае позавчера, как сообщил ей нос. Вода на борту «Блика» в эфире шла по замкнутому циклу, потому не лимитировалась, а на планете об этом и вовсе не приходилось беспокоиться – опресняющие чары отлично справлялись. Но Володька имел тенденцию за работой забывать обо всем, а последние несколько недель он рисовал так, будто его должны были скоро казнить, а он не успевал закончить свой комикс.
«А ведь верно, – запоздало сообразила она. – Он же не знает, что случится с ним, когда применят амулет!»
– У меня к тебе просьба, – проговорил Володька, мучительно выталкивая слова. – Я… в общем, вот.
Он положил свою папку в ноги Белкиной кровати.
– Что это? – спросила она. – Новая арка в приключения Белобрысого? Ты хочешь, чтобы я ее по почте отправила?
Володька мотнул головой.
– Нет, про ту я уже Катерину попросил… Это – совсем другая история. Не знаю… мне кажется, она коммерчески неудачной будет, – он вздохнул. – Там про такое, что историей Белобрысого не расскажешь.
По выражению лица было видно: он ужасно хочет, чтобы Бэла спросила, о чем здесь речь. Она не стала его разочаровывать.
– Это… ну, я представил, что в будущем про эфирных спрутов будут все знать. И будут на них охотиться, и побеждать. Только если спрут вселился в человека, то ничего уже поделать нельзя, приходится убивать… Главный герой – охотник из специального боевого Ордена, который этим занимается. В смысле, истребляет эфирных спрутов в любом обличье. Он преследует спрута, который сбежал на планету. По стечению обстоятельств ему удается узнать, что тот вселился в принцессу правящего дома. Но больше ничего. А этих принцесс там – штук пятьдесят…
– Ого! – восхитилась Бэла. – Дай угадаю: дальше следует эротическая комедия?
– Нет, – покачал головой Володька серьезно. – Это будет история торжества любви и дружбы перед лицом неизбежной гибели.
Бэла пораженно уставилась на него.
– Да, – сказал Володька устало. – Я… понимаешь, не знаю, что дальше будет. Что завтра произойдет. Если вам с Сандрой все удастся, может быть, вы достанете из меня эту тварь. Может быть, получится как с этим… у которого жуткая фамилия.
– Не получится, – твердо сказала ему Бэла. – Все будет хорошо.
– Если не будет… Ты попробуй опубликовать эту историю, ладно? – попросил Володька. – Я уже Катерину просил, она сказала, что и не подумает – пусть, мол, у меня будет лишний стимул остаться в живых… Но я вовсе не хороню себя, – торопливо добавил он, возражая отсутствующей Катерине. – Просто мне нужно знать, что эта история в любом случае увидит свет. Я в нее все вложил! Там на первый взгляд смешно, но на самом деле…
– Ты ее сам опубликуешь, – перебила Бэла. – Напридумывал сам каких-то мрачных глупостей – подумаешь, ну вселилась какая-то тварь, зачем убивать-то сразу!
А потом добавила, поскольку имела кое-какой опыт общения с творческими личностями:
– Но если тебе нужно, чтобы кто-то прочитал ее накануне большого дела и сказал тебе, какой ты молодец – так и быть, прочту.
Володька просиял.
– Правда?
– Правда, – ответила Бэла. – Я оборотень, мне нужно не так много сна. А теперь брысь отсюда, чтобы я могла начать читать, ты меня заинтриговал! – она подхватила пухлую папку и выразительно покачала ею в воздухе.
Володька тут же хлопнул дверью.
А Бэла погрузилась в жизненные хитросплетения охотника за эфирной нечистью и его сложные взаимоотношения с двумя принцессами, одна из которых подозрительно напоминала гибрид Сандры и самой Бэлы (даже внешне!), а другая чем-то походила на сильно помолодевшую Людоедку, только Володька сделал ее темнокожей. Как подозревала Бэла, для пущего визуального контраста.
Оказалось очень интересно. Как раз то, что нужно, чтобы отвлечься.
Если бы Сашка знал, что в казино выступать так козырно, он бы, наверное, всю жизнь этим занимался.
Изначально задача перед ними стояла весьма скромная: всего лишь создавать фоновую музыку, играя в уголке центрального холла. Или Сашка так думал. Во-первых, уголком оказалась небольшая, но вполне функциональная сцена, расположенная в специальном большом эркере с куполообразным потолком, который создавал офигительную акустику – не всем профессиональным театрам и мюзик-холлам такая снилась!
Сцену обступали высокие вазоны с живыми цветами, рядом журчал фонтан, падая в мраморную чашу с позолоченными накладками, от чего воздух был особенно свежим и приятным – но при этом не настолько влажным, чтобы отсырели струны или дерево инструментов.
Во-вторых, роскошь самого холла поражала. Сашке случалось бывать в казино, но только на Окраине и в портах. На той же Наталье казино представляло собой такой же барак, как и прочие дома в поселке Администрация, который так и не оправился от стремительного банкротства корпорации МагКристалл лет сорок назад. Вся его роскошь заключалась в том, что там было отопление, и в стены не задувало. Ну, и напитками игроков обносили бесплатно, хотя в основном крепкими и не особо качественными.
А тут – холл полностью соответствовал фасаду, и создавалось полное впечатление, что действительно находишься во дворце светлого мага.
Высоченные арки потолка, искусные витражи, сквозь которые падали радуги искусственного света, имитирующего солнечный, по-настоящему мягкий ковер под ногами (интересно, сколько они тратят на обновляющие заклинания, учитывая количество посетителей?), повсюду позолота – и вроде бы даже настоящая, потому что колдовалось в помещении особенно легко. А все знают, что золото – лучший проводник для магии.
Вежливый стюард проводил группу «Контрабандисты» и Володьку к сцене, где последний тут же принялся чертить свою печать, а остальные начали распаковывать и проверять инструменты.
Стюард показал Сашке, как регулировать освещение на их небольшом пятачке, договорился, когда они сделают перерывы для перекуса и удалился восвояси.
Им, кстати, предложили установить барабанную установку, но Сашка вынужден был отказаться за Бэлу: Володька не мог воспроизвести никогда не виденную установку в своей иллюзии. Поэтому Бэла должна была играть на двух небольших этнических барабанах. Зная это, она заняла место в самом дальнем углу сцены: ее Володьке будет подделать легче всего – знай нарисуй бесстрастное выражение лица и ловкие движения рук.
Сашка поймал себя на том, что его слегка потряхивает. Из-за их задумки они не смогут импровизировать, получится играть только ту музыку, что записали заранее. А если на них кто-нибудь обратит внимание? А если попросит что-нибудь на бис?
Нет, исключено. Не будет такого.
Наконец, все было готово, они заняли свои места. Володька активировал печать и отошел в сторону, спрятался за одной из декоративных клумб. Он должен был оставаться в зале на протяжении всего выступления, чтобы управлять печатью: нужно было, чтобы двойники Сандры и Бэлы вели себя подобающе, если понадобится сделать паузу в игре, перекинуться парой слов со зрителями, сыграть на бис или еще что-то в этом духе.
Для предотвращения саботажа со стороны эфирного спрута – ну вдруг он все же имеет некое влияние на Володьку – Сандра изготовила специальный амулет, который предупреждал Сашку, если Крестоносец вдруг отлучится из холла. Правда, этот амулет никак не мог помешать Володьке нахимичить с печатью, если бы он вдруг решил сделать так, чтобы обман заметили. Но на этот риск идти пришлось: более надежного плана, который гарантированно позволял бы двум членам экипажа уйти от преследования, они придумать так и не смогли. Этот-то, честно говоря, был не стопроцентно хорош: на трех кораблях слежки наверняка были умельцы, способные, как и Сашка, отыскивать по аурам. Вздумай они начать такой поиск как раз во время выступления – и все, плакали все предосторожности. Но показательный концерт как раз и нужен был для того, чтобы никому даже в голову не пришло искать. Зачем? Вот же они, ребята с «Блика», все на виду!
Усилием воли Сашка отбросил эти размышления, идущие у него в голове уже не по второму, а по двадцать второму кругу: хватит! Начинается. Сейчас ему нужно играть и играть хорошо: ведь Володька «записал» музыкальное сопровождение только для Сандры и Бэлы, чтобы результат игры всей группы звучал естественнее. Мол, вдруг кто-нибудь заметит, что звуки не вполне соответствуют движениям музыкантов.
Первыми включились спецэффекты: над печатью засверкали разноцветные блики, словно радуга над водопадом в солнечный день. Потом полился птичий щебет, послышались струны арфы.
Затем Сандра – пока еще настоящая Сандра – вскинула к плечу скрипку и заиграла вступление для «Арии» Баха.
Сашка подключился с альтом. Пока все шло по плану.
Отыграли «Арию», начали веселую ирландскую плясовую, популярный микс – «Дьявол на дороге в Дублин», если Сашка правильно помнил название.
Тут уже пришлось немного поплясать по сцене, а Володькина печать послушно взвилась ворохом спецэффектов: алые листья, рога и копыта, вот это все. Чересчур броско для фонового выступления, но они решили, что один номер прокатит. Под этот шорох Бэла и Сандра неслышно ускользнули, а на их месте объявились двойники.
Сандра, уходя со сцены, чмокнула Сашку в щеку:
– Началось, – шепнула она.
Ага, началось.
Сандре удалось телепортироваться вместе с Белкой прочь из города. Секунду назад они прятались за декоративным вазоном с причудливыми ветками сакуры (ну то есть Сандра думала, что это сакура, однако кто ее знает на самом деле!), и вот уже – стоят на пыльной, покрытой разбитыми камнями дороги на окраине города.
Поскольку горы начинались сразу за границей Тортуги, и парк развлечений, и акватория порта, и жилые кварталы города были видны отсюда как на ладони. Дул легкий морской бриз, солнце стояло еще высоко в небе: ансамбль «Контрабандисты» начал играть после обеда, строго по договоренности.