В общем, идеальная погода для поисков чего бы то ни было. Даже немного прохладно: Сандра застегнула комбинезон на груди и развернула широкие, закатанные до верха бедер штанины, что сразу превратило ее одежду из сценического костюма, оставляющего мало места воображению, в костюм, подходящий для похода по горам.
И никаких признаков погони: преследователей было бы отлично видно на пустынной поселковой дороге, убегающей вниз по склону горы.
– М-да, – сказала Сандра. – Без ложной скромности, неплохо получилось. Телепортироваться туда, где никогда не была – это, я скажу тебе…
– Пустяк для любого мага-пустотника, – улыбнулась Бэла. – Но ты молодец, что освоила этот фокус.
Она начала расстегивать пуговицы сценического комбинезона – легкого, шелкового и с вышивкой. Пришлось одолжить у Катерины и слегка ушить.
– Да ну тебя, – делано обиделась Сандра. – А где восхищение моими способностями?!
– Тебе очень круто удалось незаметно улизнуть, – похвалила ее Белка. – А теперь отвернись, я буду превращаться.
Бэла одним движением скинула комбинезон.
– Могла бы и не стесняться меня уже… – пробормотала Сандра, послушно разворачиваясь к бухте.
– Могла бы, – ответила Бэла сзади. – А ты могла бы не переживать так, оценят ли все твои выдающиеся способности к магии… У каждого из нас – свои слабые места.
– Значит, удачно вышло, что мы друг друга уравновешиваем, – хмыкнула Сандра.
Когда пауза затянулась, она рискнула оглянуться. Черно-бурая лиса стояла рядом с аккуратным рюкзачком, куда Бэла упаковала свою одежду. Тявкнув разок, лиса развернулась и исчезла в колючих зарослях инопланетного кустарника.
Сандра улыбнулась, подхватила рюкзачок и зашагала выше в горы. Тайник должен быть совсем рядом, примерно в километре. Впрочем, километр по горам – совсем не то же самое, что километр по равнине. Может оказаться дольше, чем они думали.
К несчастью, телепортироваться дальше и чаще у Сандры пока не выходило. Говорят, маги-пустотники способны скакать из города в город, если не с континента на континент, брать с собой двух-трех человек и повторять этот трюк каждые несколько часов. Но Сандре до таких высот еще учиться и учиться.
После зажигательного ирландского микса «Контрабандисты» играли ненавязчивую инструменталку – как и положено «фоновым» музыкантам. Холл никогда не пустовал: мимо ходили люди, некоторые обращали на них внимание, даже стояли слушали несколько композиций подряд, но особого ажиотажа не было.
Каждый раз, когда кто-то задерживался, Сашка начинал слегка нервничать. Но Володька записал много часов игры Сандры и Бэлы, и пока все сходило гладко.
Отыграли несколько кусков из концертов Баха и Тельмана, потом, когда народу в фойе прибавилось, сбацали пару песен. Вызнав, что популярно нынче на Земле, они записали попсовый «О, Элберет, Гилтониэль» и еще парочку хитов, в основном про любовь.
Володька не уходил из зала, исправно управлял иллюзией, которая не подкидывала никаких хлопот, и все шло гладко. Даже слишком гладко. Сашка жопой чувствовал, что долго это не продлится.
И точно.
Впрочем, беда пришла, откуда не ждали. Он-то думал, что спрут все-таки как-то будет саботировать выступление, или кто-то из задержавшихся у музыкантов меломанов заметит, что скрипачка и барабанщица неестественно себя ведут. Однако этого не случилось.
Зато…
– Да это же Белобрысый! – внезапно заорал какой-то подвыпивший игрок. Видимо, торговец, если судить по его видавшему виды рюкзаку (торговцы давно уже не ходят повсюду пешком, но рюкзаки носят как знак гильдейской принадлежности). – Давай, спой нам что-нибудь! Этакое! Я плачу!
И широким жестом игрока, которому только что улыбнулась удача, высыпал на передний бортик низенькой сцены разноцветные фишки.
Сашка понятия не имел, сколько они стоили – не удосужился узнать – но догадывался, что немало.
В толпе одобрительно зашумели, к сцене начали стягиваться люди.
– Про эту группу комикс есть, я читала! – громко сказала девушка в блестящем платье – видимо, туристка, – обращаясь к женщине постарше в кепке, темных очках и с кислым выражением лица.
Черт.
Сашка понял, что не учел, насколько далеко разошлись слухи о победителях фестиваля на Мирабилис… не говоря уже о комиксах Володьки.
– Ага, они в детской зоне играли позавчера, – поддержал кто-то.
И это Сашка тоже не учел: что их после детской зоны запомнили.
– Да, сыграйте нам! – крикнул молодой парень, скорее, подросток. Еще несколько мальчишек и девчонок из его компании поддержали криками и аплодисментами.
– Желание зрителя – закон! – воскликнул Сашка.
Глазами он поискал Володьку – вот он, сидит.
К счастью, хоть они и не рассчитывали на такое, но все же записали несколько «эдаких» песен. Просто на всякий случай. И очень хорошо сделали.
Сашка заиграл на гитаре вступление к «Веселой пиратской», которую немедленно подхватили Людоедка и Катерина, а голограммы Белки и Сандры – с некоторым опозданием.
– Нет, нет! – заорал пьяный гость. – Не это старье! Давай что-нибудь такое, чтобы душа свернулась и развернулась! Чего вы еще не играли!
Сашка поймал в толпе панические глаза Володьки. Они уже практически исчерпали весь свой репертуар на вечер: дирекция не возражала, если песни будут повторяться, даже наоборот: им сказали, что играть одно и то же по кругу желательно – у игроков должно смазываться течение времени. Все в интерьере казино этому способствовало: и искусственный свет, и позолота, и отсутствие окон…
У Сашки такой подход вызывал отвращение, но ни он, ни Бэла, которая вела переговоры с администрацией, разумеется, не стали спорить – им это было на руку.
Теперь же Сашка вдруг увидел в дальних рядах своей небольшой аудитории администратора по развлекательной программе, которого Бэла называла «Владыкой Зла». Он одобрительно закивал, показывая: мол, раз на вас обратили внимание, то поиграйте по заказу – что вам, трудно, что ли?
– Ну ладно, – Сашка понял, что придется принимать удар на себя. «Веселой пиратской» они исчерпали весь свой аварийный запас. Ну, почти. Однако следовало оставить еще что-нибудь на случай других непредвиденных обстоятельств.
– Тогда, – начал Сашка, – я спою вам совершенно новую песню… Только она исполняется строго под гитару, как серенада!
Людоедка и Катерина переглянулись, поняв его задумку. Людоедка отошла вглубь сцены, маскируя замерших как манекены Белку и Сандру, Катерина же сняла с плеча гитару и протянула ее Сашке, забрав у него альт.
Глазами она попыталась его подбодрить: мол, я в тебя верю. Сашка благодарно кивнул ей.
– Ну вот, другое дело… Приглушите свет, пожалуйста!
Их небольшой уголок послушно окутался голубоватыми тенями. Сашка очень надеялся, что в них пассивность «Сандры» и «Бэлы» не очень будет бросаться в глаза.
Он взял нежный минорный аккорд, затем перебором проиграл вступление.
И запел, надеясь, что толпа не просечет, что это вообще самая первая написанная им песня.
– Все твои имена – это сказочный мир,
Это место без тьмы или тени.
Я пытаюсь решить, что нам надо самим,
Я ищу где попало спасенья.
Но бутылки молчит оголенное донце.
Я буду звать тебя просто – «солнце».
– Это должно быть здесь, – с такими словами Сандра отвалила в сторону огромный камень.
Разумеется, не мышцами – телекинезом. Но мышцы все равно болели, словно помогали ее магии.
Черно-бурая лиса посмотрела на Сандру скептически.
Где-то наверху в этих горах обосновался отель «Сундук мертвеца», к которому нужно было подниматься два дня пешком, поэтому на пути к тайнику эфирницам то и дело встречались раскрасневшиеся туристы с рюкзаками, а также (чаще) небольшие караваны из лам и осликов. К счастью, уже полчаса как они свернули на заросшую боковую тропку, и туристы исчезли. И наконец, когда жара, кажется, достигла пика, а захваченная с собой вода подошла к концу, они достигли небольшой расщелины в скальной стене, вход в который закрывал огромный камень.
Людоедка подробно описала и это место, и путь к нему, но Сандра в глубине души была уверена, что с первого раза они тайник не найдут. Не с их счастьем… Или окажется, что его уже вскрыл какой-нибудь ушлый турист.
Она поморгала, глядя в темноту, открывшуюся позади камня. Ну да, крохотная выемка в скале, недостойная даже называться пещерой, какой на хрен тайник… Однако еще несколько секунд – и Сандра почувствовала знакомое покалывание маскировочного поля!
Да, это была та самая маскировочная магия, которой Сандру научила Княгиня перед Мирабилисом! Если бы не советы из ее книг, Сандра ни за что не распознала бы эти чары. И уж точно их не мог бы распознать случайный прохожий, сколь угодно чувствительный. Ну, максимум, решил бы, что тут естественный магический фон чуть выше…
Однако Сандра чувствовала причудливое хитросплетение потоков силы, которые делали какое-то помещение в толще скалы не просто невидимым – недостижимым. Ювелирная работа, ей такое пока даже не снилось. Ну да, как же: защиту ставил сам Князь! Человек, способный превратить захолустную планетку в коммерческий центр, повернув эфирное течение!
Однако Сандра не собиралась позволить чувству собственной неадекватности помешать ей работать. Во-первых, ломать – не строить, а во-вторых, она, Сандра Куликова, тоже крута!
– Так, – Сандра хрустнула костяшками пальцев. – Ну, поехали.
Людоедка им вообще сказала, что вскрыть этот тайник – шансов мало. Мол, раньше ни у кого не получалось. Но Володька тут же влез (вот же ж человек-всезнайка!) и сказал, что у каждого мага, который полагается в основном на силу, обычно есть такая беда, как неумение рационально распределить усилие. И вот если создать печать, которая позволит найти уязвимое место щита, и ударить по нему силой другого мага- пустотника…