» кормчим, уже поздно было отступного брать.
Словно по сигналу – хотя почему «словно»? – на кромке естественной впадины, на дне которой находился вход в пещеру, появилось еще несколько силуэтов.
Сандре приходилось смотреть против света, но, сжав один из амулетов на шее – для ясности зрения – она все же разобрала, что других людей четверо, что все они выглядят физически крайне крепкими людьми, и что каждый обвешан амулетами (явно кастомными и сильно заряженными) по самое не балуйся. Сандра и не собиралась баловаться. Особенно учитывая, что Бэла все еще висела безжизненной тушкой.
Вместе с тем Сандра испытала нешуточное облегчение. Что ж, присутствие головорезов многое объясняет! Теперь главное – не проморгать сигнал, который обязательно подаст Психея. Не может не подать.
Подняв руки, она шутливо сказала:
– Ну и что ты собираешься делать, сестренка? Пытать меня, чтобы я выдала секрет?
Сая наверняка улучит или организует такой момент, когда им вдвоем удобнее будет напасть на остальных «людей в черном». И Бэла, конечно же, только оглушена, в решающий момент Сая эти чары снимет. А там они что-нибудь придумают. Если за ней откроют охоту ее заказчики, придется сестренке укрыться на «Блике»… что ж, как неплохая виолончелистка-любитель, отлично впишется в экипаж! Сашка, помнится, сетовал, что им не хватает виолончели…
Все это пролетело в голове Сандры так быстро и с такой уверенностью почти свершившегося, что следующие слова Психеи стали для нее полным сюрпризом:
– Нет, тебя – нет, – серьезно произнесла ее сестра. – Во-первых, мы родня. Тебя даже в живых оставят, я договорилась. Насчет Златовласки не получилось, извини. Во-вторых, с такой сильной волей, как у тебя, пытки не очень эффективны. Сломать можно кого угодно, но мне было бы очень неприятно с тобой так поступать, да и займет это всю ночь. А нам нужно быстро.
С этими словами она достала из-за уха серебряную шпильку и ткнула Белку в шею. Вроде не сильно ткнула, но лиса, только что висевшая тряпочкой, выгнулась в агонии и тихонько заскулила.
«Ну, хоть жива», – мелькнула мысль – и тут же растворилась в волне огненной ярости.
– Ах ты!.. – Сандра рванулась, и тут же с удивлением обнаружила, что руки и ноги ее не слушаются. Посмотрев на себя, она увидела тонкую зеленоватую паутину магических пут.
Пока Сая отвлекала ее болтовней, «люди в черном» не дремали – успели стреножить Сандру.
Она попыталась разорвать путы, потом сжечь чистой энергией. Не получилось оба раза. Слишком много сил ушло на возню с тайником! И до пустоты под сердцем почему-то не удавалось дотянуться. Сандра не думала, но, выходит, на это все-таки нужно сначала потратить немного своей энергии, а у Сандры не осталось даже такой малости. Как-то она не рассчитала.
– А вот смотреть, как мучают других, ты никогда не могла, – хладнокровно продолжила Сая. – Знаешь, что это такое? – она повыше подняла руку с серебристой иглой. – Специальная иголка, которая нацеливается на нервные окончания. Ну и усиливает сигнал нервного импульса заодно. В общем, получается такой удар чистой боли. А главное, почти не требует магии, не то что эти ваши пыточные заклятья. Ты хороший совет дала мне, сестренка: нужно искать обходные пути вокруг своих слабостей!
Психея улыбнулась – не холодной улыбкой психопатки, а нормальной такой: мол, Санька, ты мне сама говорила, что с меньшим количеством магической силы нужно ее как можно эффективнее использовать. Ну вот, я и использую.
– Faen… – выдохнула Сандра. И добавила: – Мать твою…
Потому что словечко «faen», которое она приберегала для самых тяжелых ситуаций, казалось сейчас слабым и неадекватным.
Она попыталась вызвать Сашку по их личному телепатическому каналу, но не выходило: должно быть, амулеты охотников за головами надежно глушили все виды связи. Или опять же не хватало сил? А может, Сашка был чем-то сильно занят и просто не слышал ее? В этом состоянии усталости, слепящей ярости и оглушающего страха поди пойми!
– А вот маму не трогай, – спокойно ответила Психея. – Она не в курсе.
Сандра отчаянно искала в ее словах, в ее действиях, какой-то шифр, что-то, что можно истолковать как условный знак… Но ничего не приходило на ум. Может быть, перепады интонации?
Еще один тычок иглой – и лиса снова забилась в конвульсиях. Ее тонкий страшноватый визг заметался между камнями, утонул в густом кустарнике.
И тут Сандра заметила странное: словно бы на миг от лисы отделился сероватый силуэт… повис в воздухе – и снова влился в неистово бьющееся тело. Смотреть на это было невозможно и невозможно не смотреть.
– О, интересная штука, – заметила Психея удивленно. – Не думала, что оно так быстро…
«У нее, должно быть, есть очень веская причина ломать комедию так долго… иначе она не стала бы мучить Белку… Наверное, кто-то из ее подручных – очень сильный маг, или за нами кто-то следит, или еще что…»
– Что – так быстро?! – крикнула Сандра, пока вся эта отчаянная надежда билась у нее в голове, истаивая с каждой секундой.
Потому что ее сестра, Сая, просто не могла поступить так. Ни с подругой Сандры. Ни с самой Сандрой. Ни с Сашкой, в конце концов, – они ведь тоже дружили в детстве, Сая даже была в него тайно влюблена, и Сандра никогда не выдала ее секрет!
Не могла – но поступала.
– Сильная боль может запереть оборотня в его форме, лишив разума, – охотно пояснила Психея. – А может и наоборот – выгнать в человеческое тело, избавившись от зверя. Теоретически, насколько я знаю, это вопрос выбора. Только запамятовала, какая форма остается – самая дорогая или, наоборот, та, которую меньше ценишь? Не думала, что это так быстро начнется… Неужели с регулировками иглы я так сильно напутала?
И Психея снова ткнула в Белку.
Еще одна серия конвульсий, еще раз серый силуэт отделился от маленького тела и повис в воздухе.
«Надо выиграть время, надо выиграть время, этого не может быть!» – металось у Сандры в голове. Хотя она понятия не имела, для чего собралась выигрывать это чертово время, что это могло изменить?
Но все же спросила:
– Какие гарантии, что меня оставят в живых?
– Я тебе обещаю, – твердым тоном сказала Психея. – А если еще скажешь пароль от тайника – эту лисицу тоже пощажу. Нам, в сущности, с гарантией нужно гробануть из вашего экипажа только мага-пустотника да приемную дочку Князя.
– Ты же сказала, что Сашку тебе не удалось отмазать! – Сандра все еще тянула время, пытаясь поймать Психею на противоречии и вопреки всякой логике надеясь, что Сашка по их телепатической связи как-то учует, что она в беде, даже если сама Сандра не может позвать на помощь.
– Против него мои работодатели как-то особенно настроены, – пожала плечами Психея. – Но я так думала, что он и есть маг-пустотник? Он же вроде какой-то неожиданно сильный маг, при его-то лени. И всегда был, с детства… Хотя нет, стой! Ты вскрыла тайник с помощью печати, значит… этот мрачный тип Костомаров, которого вы на Мирабилис подобрали? Он же вроде печатями увлекается? Пустотная магия и через них может работать, точно! – она щелкнула пальцами. – Ну ладно, так и быть, тогда Белобрысова постараюсь тоже выгородить, но мне, правда, нужно твое сотрудничество. Иначе ничего не выйдет. Так как? Лисица и Златовласка за тайник?
Психея болтала как раньше, легко и весело, как будто они приехали в родительский дом на мамин день рождения и пересказывали друг другу последние новости. Но смысл ее слов звучал так просто и безжалостно, что у Сандры даже мозгов не хватало их осмыслить.
Хотя одна мысль была на переднем плане: если Психея сказала, что им нужен маг-пустотник, значит, Сандру они тоже убьют, когда разберутся, что маг-пустотник именно она. Сделка не имеет смысла.
Да и вообще – разве может Сандра сдать Людоедку, Катерину, Володьку?
Но… а какая альтернатива? Еще два-три укола – и Бэла может потерять лису.
«Пожалуйста, подай знак, пожалуйста, подай…»
Но Сандра уже знала – не подаст.
– Что-то долго ты молчишь, – сказала Психея.
И снова ткнула Бэлу иглой. Очень быстро. Слишком быстро, чтобы Сандра успела что-нибудь сделать.
Тело лисицы выгнулось дугой, сведенные судорогой мышцы явственно окаменели.
– Перестань! – Сандра рванулась из магических уз так сильно, что они до крови впились в кожу. – Я все скажу!
«Или подай знак! Пожалуйста, подай знак!»
Но поздно – прозрачный туман оторвался от измученного агонией тела, словно серо-черная шерсть как-то отделилась от лисицы и облаком повисла сверху. Ненадолго, на секунду: туман дымком скользнул к земле, шмыгнул между зарослями и был таков. Психея ойкнула, выронила тело лисы.
Которое, кажется, перестало быть лисьим уже в полете.
Сандра гадала – как же так выглядит превращение оборотня, что Бэла не хочет превращаться при них? Может быть, правду говорят старые страшные сказки, что у оборотня лопается кожа, выворачиваются суставы, глаза вылезают из орбит?
Сандра знала, что это не может быть так: Бэла оборачивалась почти мгновенно.
И действительно, в превращении не было ничего особенно уродливого. Просто на секунду ты видел какой-то странный гибрид человека и зверя, и это смотрелось довольно нелепо.
А потом все.
Потом на камнях лежала просто Бэла Тихие Травы, без одежды, с растрепанными волосами. Глаза ее были закрыты. Сандра не видела, дышит она или нет.
– Faen! – воскликнула Психея. – Как она быстро… Сань, извини, я правда не думала, что она уже!..
В этот момент Сандра осознала простую истину: не будет никакого условного знака. Психея и не планировала его давать. А Сандра слишком долго выжидала и упустила единственный шанс… хотя, собственно, шанс на что?
У нее не было сил драться. Но еще оставались силы на одно последнее усилие… На три тихих слова, выпускающих наружу древнее заклятие. Оно же не на магии работает – на жизненной силе.
Говорят, что бабочки питаются отчаянием.
Синий вихрь взметнулся у Сандры над головой.