Магическое истощение подрывает ресурсы организма, потом нужно очень-очень много есть, это Сандра знала. А уж если к этому добавить многодневный сон, за время которого и в обычном режиме можно изголодаться…
Она почти прикончила блюдо с булочками и начала кровожадно коситься на большую кастрюлю непонятно с чем, стоящую на подогревающей печати (Володькина работа, значит!), когда из люка в потолке высунулась Белкина голова.
– Привет, – сказала она абсолютно обыденным тоном.
Бэла выглядела настолько как всегда, что на миг в Сашке всколыхнулась надежда: ей показалось, и на самом деле оборотня она не лишилась; а может, ей не показалось, но лисица вернулась к Бэле, как только та отоспалась и отъелась – а что, почему бы и нет? Кто, в конце концов, что-то знает об оборотнях?
– Сейчас твоя вахта? – спросила Сандра.
– Сейчас ничья вахта, – ответила Бэла. – Мы хорошо вошли в стрим, легли на курс к Земле. Сейчас все зависит только от амулетов и духа, и Сашка распорядился, чтобы мы как следует отдохнули.
Она спустилась по лестнице, села рядом с Сашкой на диван и протянула руку к ее булке.
– Делись!
Сандра послушно отломила ей половину с той стороны, где не успела еще куснуть.
– А что ты тогда тут делаешь? – спросила Сандра.
– Меня отправили отдыхать раньше, – Бэла оторвала сразу большой кусок булки и втянула его в себя одним движением. – Парням и Катерине почему-то кажется, что я хрупкое создание и взлетать лучше без меня. Хотя я старший пилот, на секундочку!
Хрупкой Бэла сейчас не выглядела, несмотря на свой рост и худобу. Она выглядела… да, пожалуй, как побитый в абордаже корабль, чьи ходовые кристаллы и кристаллы жизнеобеспечения прекрасно работают, несмотря на пробоины в корпусе, и поверх этих пробоин уже наведены искрящиеся сферы отрицания.
– Как удалось стартовать так быстро? – спросила Сандра. – Я думала, на Рохле-Колбасе расписание на неделю вперед, а Берг сказала, что я всего пару суток проспала…
– Так мы не из порта стартовали, – пояснила Бэла.
И рассказала о Сашкином плане: замаскироваться под развлекательный плот и подняться вверх по реке, воспользовавшись левитационными печатями.
– Невозможно! – тут же вынесла Сандра вердикт.
Потому что, и правда, это невозможно. А то бы все контрабандисты такое проделывали.
Хотя… «Блик» довольно маленький корабль, и шел порожняком. Какой контрабандист по доброй воле опустошит трюм?
Но ведь эфирное отравление!
– У нас получилось, – пожала плечами Бэла. – Правда, печати сильно прожгли корпус, и нам пришлось стартовать раньше, чем отошли от города на безопасное расстояние… боюсь, чуток наследили в биосфере.
– Как далеко от города вам удалось отойти? – напряженно спросила Сандра.
– Около десяти километров…
Она выдохнула.
– Нормально. Жертв не будет. Разве что если кто по лесу гулял поблизости…
– Сашка проверил сначала, аур не было.
– Хорошо… – они помолчали.
Потом Сандра спросила то, что интересовало ее больше всего:
– Ты успела побывать у лекаря?
Бэла вздохнула.
– И ты туда же… Володька тоже это первым делом предложил. Как будто найдется лекарь, способный лечить оборотней!
– Почему нет? – упрямо спросила Сандра. – На Земле точно найдется! Может быть, из ваших… Или – какой-нибудь чародей-исследователь! Если нужны деньги, вся моя доля к твоим услугам!
Бэла улыбнулась.
– Вот и Володька сказал то же самое… вы все-таки похожи.
– С чего бы нам быть похожими? – удивилась Сандра.
По ее мнению, они с Крестоносцем были полнейшими противоположностями.
– Похожи, – настаивала Бэла. – И ты, и Сашка, и Володька… вроде бы разные, но отношение к жизни, но что-то… не знаю, как объяснить… – она покачала головой. – Короче, не знаю. Когда дойдем до Земли и если останемся живы – видно будет. Но я не очень верю в лекарей.
– Ты обычно не такая. Не смиряешься так просто, – буркнула Сандра раньше, чем успела себя остановить.
Если Бэла смирилась – так может, оно и к лучшему.
– Ну, я сначала очень переживала, – Бэла криво улыбнулась. – Но ты удивишься, насколько лучше себя чувствуешь после того, как выспишься и поешь. Серьезно. И потом… Я тут кое-что заметила.
В ответ на вопросительный взгляд Сандры Бэла рассказала ей вот что. Когда они все вместе рисовали магические печати под руководством Володьки, она нечаянно одну из этих печатей активировала. А ведь визуальные иллюзии – это серьезный расход энергии! На занятиях в школе у нее никогда не хватало на это сил, и она получила проходной балл только потому, что учителя ставили большинству оборотней отметки просто за посещение. Мол, что с них еще требовать. В младших классах это Белку очень радовало (все учатся, а ей можно по лесу бегать!), потом стало бесить.
Но важно не это, а то, что Бэла, совершенно не стараясь, напитала одну из печатей силой.
Она благоразумно отложила дальнейшие эксперименты до лучших времен, отлично понимая, что сейчас не время. Однако когда Сашке потребовалась помощь с левитационными печатями, она смогла помочь.
– Понимаешь? – медленно проговорила Бэла, глядя на свои руки. – Я смогла. У меня, может, получилось отдать треть или четверть от того, что смог дать Сашка. Но ты в курсе ведь, что он очень одаренный маг?
– Угу, – сказала Сандра. – Ему всегда говорили, что не будь он таким лентяем, мог бы со временем доучиться до Верховного Ковена.
Она лихорадочно вспоминала магическую теорию. Считается, что у каждого мага есть резервуар силы внутри – вроде бы что-то в крови, какие-то там тельца или струны, или не пойми что, которые позволяют накапливать энергию и затем высвобождать ее. И отличия между очень одаренным магом и полной бездарью на самом деле относительно невелики: большая часть энергии на самом деле уходит на то, чтобы в принципе пользоваться магией. Разницу в энергии, дающую возможность кастовать более мощные заклятья, можно добрать тренировками, однако есть и пределы. Все равно как в теории любой может стать, допустим, кулачным борцом, но на самом деле успешнее всегда будет тот, у кого руки длиннее и кто способен нарастить большую мышечную массу.
Поэтому бывают люди, от рождения больше способные к магии, которым все дается легко – как она или Сашка. Бывают такие, которым тяжело шагнуть за заклинания школьного уровня, вроде Психеи. А бывают вроде Бэлы, которым и школьный-то уровень не дается, если не пахать, как лошадь.
Точнее, Сандра так про нее думала. А теперь выясняется…
– То есть ты хочешь сказать, – медленно проговорила Сандра, – что твоя… истинная форма, – она вовремя вспомнила, как называла Бэла свою лисью ипостась, – на самом деле – это постоянный фоновый магический процесс, который забирал у тебя энергию? И теперь, когда лиса ушла, энергия освободилась на все остальное?
Бэла с удивлением поглядела на Сандру.
– Надо же, ты сразу уловила. А Сашка сказал, что у него голова сломается об этом думать, но что я молодец, и пошел спать.
Сандра улыбнулась, чувствуя, как на душе становится чуть легче.
– Да, похоже на него… И как ты себя чувствуешь по этому поводу?
– Пока не знаю, – сказала Бэла, поглядев Сандре в глаза. – Честно говоря, поэтому я и заснуть не могу – все думаю… Может быть, это и есть та причина, по которой главы оборотневых кланов стараются отгородить нас от меншей? Может быть, боятся, что молодежь откажется от своего зверя, чтобы… как это… нормально интегрироваться в общество?
– Ага, – сказала Сандра. – Культурная ассимиляция через пытку?
Она опять ругнулась на свой длинный язык, но Бэла только усмехнулась.
– На самом деле пытка даже, наверное, не нужна… У нас есть об этом сказки, а есть и типа настоящие предания. Что иногда зверь может уйти. Бывает такое. После тяжелой болезни или травмы. Иногда он может потом вернуться… порой в отдельном теле. С некоторыми кланами звери-предки живут в отдельных телах, как с барсуками.
– И что тогда будет с твоей магией?
– Не знаю, – Бэла вытянула руки перед собой, растопырила пальцы. – Но если выбирать, лисья лапа или чародейский инструмент…
– Да? – спросила Сандра, когда поняла, что пауза повисла слишком надолго.
– Лисья лапа, – ответила Бэла твердо. – Я привыкла обходиться почти без магии, обошлась бы и дальше. А лиса – это… – она запнулась. – Знаешь, вот еще вчера я сказала бы «лиса – это я». А теперь не могу. Но… это все равно важно. Важнее, чем все остальное.
Сандра не знала, что сказать, поэтому она просто обняла Бэлу и притянула ее к себе.
Бэла, как ни странно, поддалась. Несколько минут они сидели так, просто впитывая тепло друг друга. Потом у Сандры вырвалось то, что она и сказать боялась – и не сказать было невозможно.
– Прости меня… пожалуйста.
– Иди ты, – ответила Бэла, прижавшись лицом к ее плечу, отчего голос звучал глухо. – Ты свою плоть и кровь убила ради меня. У оборотней ничего сильнее не существует.
– Она не моя кровь, – возразила Сандра. – Или пусть кровь – но ничего больше! Она мне не сестра!
И тут Сандра вспомнила: ей четыре года, Психее два, и она берет ее маленькую нежную ручку в свою и говорит: «Пойдем играть в приключения!»
Доигрались.
Слезы подступили к глазам неконтролируемые, горячие.
«Я не разревусь сейчас! – подумала Сандра. – Белке хуже, чем мне, ей…»
Но Белка обняла ее в ответ – и рыдания пришли.
Абордаж проснулся, посмотрел на них, понял, что кастрюлю с Володькиным пловом еще долго не откроют – и ушел ловить мышей в трюм.
Стрим неторопливо нес корабль к Земле – два дня полета уже прошло, оставалось еще как минимум десять или даже больше. А капитан нес мало кому нужную вахту в рубке, подняв паруса, чтобы хоть немного сэкономить ресурс кристаллов.
Прошли времена, когда Сашка мог управлять парусами только из фонаря. Теперь он так наловчился, что, пожалуй, даже из своей каюты мог бы это делать, но из рубки с ее амулетами и прямой настройкой на Духа, конечно, выходило легче.