«Ну вот, – подумал Сашка, – такими вы мне нравитесь больше. А то на себя не похожи!»
Не то чтобы раньше корабль пребывал в апатии… нет, Сашка, пожалуй, не назвал бы это состояние так. Просто все члены экипажа «Блика» измотались сперва подготовкой к штурму тайника Князя – пришлось ведь репетировать выступление, рисовать печати, записывать музыку, чтобы Володька смог ее воспроизвести, а потом поверх всего этого наложились отчаянные усилия по срочному взлету из не предназначенной для этого акватории. Не говоря уже о трагедии Сандры с Белкой: все члены экипажа восприняли произошедшее с ними как личную беду. А Сашка вообще…
Впрочем, что Сашка? Он до сих пор не мог поверить, что в этом была замешана Психея, и что она теперь мертва. Ну не мог – и все. Не укладывалось это в голове.
Где девочка Сая, а где безжалостная наемница, которая пытала Белку!
Тем более что Сашка слышал об этом только с чужих слов, сам не видел. И это казалось несправедливым. Уж если произошло такое, что Сандрина сестра предала их – то почему без него?
Однако неспособность осознать ничуть не мешала действовать. Даже, может быть, помогала не сойти с нарезки раньше времени. В смысле, до того, как они реально смогут позволить себе роскошь долгое время вправлять себе мозги.
И все же на те пару дней со взлета, пока Сандра продолжала дрыхнуть под дурманом Людоедкиного (или лучше сказать, Княгининого?) снадобья над «Бликом» повис туман апатии, вызванный чувством полного провала.
Да, они кое-как сбежали от преследователей… возможно. Есть, в конце концов, способы найти корабль и в эфире, если вы достаточно сильный маг.
Да, они освободили Володьку от спрута. Но Княгиню они не нашли, артефакт не добыли, и как бегать от разведок других держав и самих ОРК на Земле – оставалось решительно непонятным. Разве что на Окраину податься?
Или, наоборот, бежать в ближайшее отделение ОРК, бить челом, сдаваться, выкладывать все как на духу и надеяться, что русские разведчики защитят от своих иностранных/инопланетных коллег?
Все это нужно было обсудить, но никто не решался начать. Может быть, никто не мог поверить, что все так плохо.
В общем, все пребывали в растерянности.
– Ну наконец-то! – воскликнула Людоедка. – Хоть что-то определенное. Насколько вы уверены в своих выводах, капитан?
– Абсолютно уверен, – кивнул Сашка.
Слишком красивой была эта комбинация, чтобы оказаться просто досужей выдумкой!
В смысле, если уж Сашка до нее додумался – правда, только после нескольких месяцев интенсивных размышлений – то уж кто-кто, а Князь и Княгиня должны были прийти к тому же самому гораздо раньше.
– Отлично! – воскликнула Катерина. – Значит, давайте действовать! Достанем артефакт сами – и поторгуемся за наши шкуры.
– Поддерживаю, – серьезно кивнула Бэла.
Володька и Сандра только кивнули.
Они не сомневались в Сашке – ничуть.
…А может быть, Сашка проецировал. Может быть, и не было никакой апатии для всего экипажа. Может быть, в растерянности пребывал только он. Любой экипаж отражает настроение своего капитана. До разговора с Володькой Сашка как-то не воспринимал себя «настоящим» капитаном, но теперь наконец печенкой осознал, что другого лидера на корабле нет.
Поэтому и настроение изменилось: сам Сашка принял решение действовать.
– Очень важно дойти до Земли быстрее, чем Княгиня, – сформулировал Сашка основное условие своего плана. – Иначе мы ничего не успеем. Что за судно эта «Пенелопа»?
Володька назвал спецификации корабля.
– Черт!.. Ладно, на Роовли-Кообас мы прибыли раньше, чем собирались, да и ушли оттуда раньше, но Балл-то вошла в Стрим Дютара!
– Угу, он ее практически без затрат тащит, – мрачно произнесла Сандра.
– А уж если она поставит парус… – нахмурилась Людоедка.
Сашка поморщился: он успел забыть, что Княгиня – сэйл-мастер не из последних. Надо же. Хотя ведь именно она его учила, и именно на почве восхищения ее мастерством он впервые и поцеловал ее.
(Сейчас этот поцелуй казался далеким, абсолютно нереальным, как будто и не с ним случился).
И если сделать поправку на парус….
– Белка, Катя, или я не прав, или она будет у Земли дня через три! – до Сашки наконец дошло.
Катерина с Белкой переглянулись.
– Да, где-то так, – ответила Катерина, а Белка только кивнула.
– Такое судно, как «Пенелопа», могло и быстрее обернуться, – похоже, Сандра решила сегодня побыть голосом пессимизма. Ну, правильно: Володька, который обычно выполнял эту функцию, до сих пор лучился остаточной эйфорией после избавления от спрута… – Может, она уже неделю как прибыла!
– Нет, – покачала головой Людоедка. – Во-первых, Марина наверняка летит с минимальным экипажем, просто чтобы меньше людей в это втягивать. Во-вторых, если бы она неделю уже там пробыла, мы бы что-то услышали. Отсюда до Земли ходу всего как раз дней пять на мощных кристаллах, здесь регулярная доставка почты. Как раз предыдущий почтовик ОРК и привез бы.
– Регулярная доставка почты? – удивился Сашка. – Ну надо же!
– Я узнавала в администрации порта, – пожала плечами Людоедка. – Думала, может, возьмем заказ, чтобы не пустыми идти. Но нет, не судьба. Тут муниципалы все заполонили, нам с нашими лоханками не судьба.
– А почему ты думаешь, что мы бы услышали? – спросила Сандра.
– Потому что Княгиня непременно задумала что-то крупное. Ох, выпороть ее мало за такое!
– Кстати, давно хотела спросить, – сказала Катерина. – Вы с ней себя ведете, как будто она вам дочь или племянница. Но она старше вас по возрасту. Кто она вам?
– Приемная мать, – зубасто ухмыльнулась Людоедка.
Над столом повисло изумленное молчание.
– Ну, или точнее, Князь стал мне приемным отцом, – пояснила Берг. – Подобрал меня… мне было восемь, я сбежала из приюта для лишенцев, от которых отказались родители-нормалы, когда нас перевозили на другую планету. Финансирование урезали и решили, что в колониях содержать будет проще… Хотя, честно говоря, мне со всем моим опытом до сих пор непонятно – куда там было еще урезать? – она презрительно поморщилась: видно, ее профессионализм казначея никак не мог найти оправдания тяжелым воспоминаниям. – Марине было тяжело со мной – вы знаете, у вампирш нет материнского инстинкта, они сваливают воспитание потомства на мужей и братьев.
Сашка машинально кивнул, Сандра тоже: уж они-то знали. Правда, справедливости ради, у вампиров-мужчин отцовский инстинкт по меркам меншей избыточно силен, недаром обозначение «вампирский папа» давно стало притчей во языцех. Мол, они продолжают опекать своих отпрысков лет до шестидесяти (с учетом продолжительности жизни), а то и далее.
Именно поэтому главами вампирских кланов становятся только мужчины – за редчайшими исключениями, которые только подтверждают правило. А вот женщины частенько шабашат на стороне, посещая родовое гнездо только наездами и заваливая родных подарками. Сашке раньше казалось, что Марина Балл принадлежала именно к этой категории вампирш, отправившихся «за зипунами». Его это не беспокоило: он как-то не задумывался о перспективе завести с ней семью. В смысле… ну так, немного задумывался, наверное, но это казалось ему далеким и нереальным.
– Ради Князя Марина старалась, как могла, – продолжала Людоедка. – А потом вроде бы действительно ко мне привязалась, когда я подросла и смогла держаться с ней более-менее на равных… – она вздохнула. – Хотя иногда я в этом сомневаюсь.
Все продолжали пялиться на нее в немом ступоре.
– Вы просто еще очень молоды, – чуть улыбнулась Людоедка. – Отношения с родителями тоже, случается, выходят на новый уровень.
– И она с вами не поделилась своим замыслом? – удивился Сашка. – Трудно поверить!
– Да уж если бы поделилась, я бы не поддержала все эти ваши авантюры! – вздохнула Людоедка. – В смысле, ее авантюры. Нет, я абсолютно не в курсе. И именно поэтому уверена: она задумала что-то очень рискованное, такое, что я не одобрила бы ни за что.
Все переглянулись.
– Такой вопрос, – озвучила Сандра то, о чем, как подозревал Сашка, думали все. – Мы точно собираемся спасать Княгиню, которая втравила нас в это без нашего ведома?
Сашка закусил губу. Еще неделю назад он бы бескомпромиссно ответил «Конечно!» – и к черту возможные последствия. Однако с тех пор он уже узнал, что значит почти потерять товарища. Совсем потерять кого-то из своих было бы еще горше, и Сашка собирался любой ценой этого не допустить.
Но… Княгиня.
– Я совершенно уверена, что у Марины были благородные причины так поступить, – твердо проговорила Людоедка, и Сашка вздохнул с облегчением. Не один он так думал. – То есть я не сомневаюсь, что она сглупила, когда решила, что справится сама. Ей нужно было посвятить нас в свой план и убедить ей помочь. Но что причины были – это несомненно.
– Я тоже хочу ей помочь, – кивнул Сашка. – Но, конечно, не могу заставить никого за мной пойти. Да и я не уверен, что мы вообще теперь успеем.
Сандра и Белка переглянулись.
– Я с тобой, – сказала Белка.
– Ты уже так пострадала… – начал Сашка.
– Мы все недооценили опасность, – перебила Белка. – Но я уже говорила Сандре – зверь может и вернуться. У нас ходят легенды, что это происходит с тем, кто живет правильно и по совести. Для меня «по совести» значит помогать друзьям.
– А я в любом случае с тобой, Златовласка, – криво улыбнулась Сандра. – Ты – моя семья… что бы это ни значило.
– Спасибо, – прочувствованно ответил Сашка. – А ты, Катерина? В принципе, уже поздно предлагать тебе сойти, но мы можем зайти на… – Сашка прикинул, – один из Форпостов – например, девятнадцать или сорок один.
Форпостами назывались небольшие станции, вроде Завитка, но труба пониже и дым пожиже. Их когда-то разместили в Солнечной системе на случай возможного инопланетного вторжения. Но инопланетного вторжения Земля так и не дождалась: из нескольких инопланетных рас, с которыми люди встретились, никто не был заинтересован в экспансии. Однако во время периода колониальных войн, завершением которых стала война с Князем, на Землю несколько раз нападали колониальные корабли. Тогда станции и пригодились.