Катерина покачала головой.
– И по доброй воле отказаться от такого приключения? Нет уж! Игорь меня не поймет, когда узнает.
– Интересные у вас, должно быть, семейные отношения, – пробормотала Людоедка.
– Не жалуюсь, – лучезарно улыбнулась Катерина.
Все посмотрели на Володьку. Тот пожал плечами:
– Если вы думаете, что я только и мечтаю убеждать кого-то на Форпосте, что я не шпион, вы сильно заблуждаетесь! И потом, – задумчиво добавил он, – те, кто нас преследуют, вовсе не будут разбирать, кто по доброй воле здесь летит, а кто просто случайно в экипаже оказался. Единственный способ выбраться из этой заварухи – только вперед.
Абордаж посмотрел на Володьку, мявкнул и внезапно прыгнул к нему на колени.
От неожиданности Катерина и Сандра засмеялись, Сашка, Белка и Людоедка остались серьезны.
– Я тоже так думаю, – согласился Сашка с Володькой. – Но все-таки… заварушка, в которую мы так спешим, запросто может окончиться нашей гибелью. Так что я должен был дать вам выбор.
– Считай, дал, – вздохнул Володька, наглаживая Абордажа. – Теперь давайте обсуждать, как обогнать «Пенелопу».
Все переглянулись. Действительно, как?
– Даже если Марина вот прямо сейчас добралась до Земли, несколько дней у нас есть, – высказалась первой Людоедка. – Что бы она ни задумала, это должно быть нечто очень крупное. Нечто очень крупное быстро не подготовишь.
– Это если у нее нет людей на Земле… – возразила Сандра.
– И если она не прилетела туда уже несколько дней как, – вставила Бэла. – Я сейчас подумала… если она прилетела и была занята подготовкой, то она как раз может что-то делать прямо сейчас.
– Ну, тут уж придется надеяться на лучшее, – пожала плечами Людоедка. – Но вряд ли, честно говоря. Людей на Земле почти никого нет. Марина там никогда ничего интересного не делала, там сложнее избежать внимания надзорных органов. А клан ее живет не на Земле, а на Окраине… То ли на Наталье, то ли на Лорене, она как-то всегда темнила на этот счет.
– Она же Киевский университет заканчивала! – удивился Сашка, который до сих пор помнил это с момента представления экипажа. – Теологическое отделение.
– Может, и заканчивала, – пожала плечами Людоедка, – но это было лет с пятьдесят назад, задолго до меня. А может, соврала… Не так важно. Важно, что на Земле у нее мало связей, если, конечно, и впрямь не брать в расчет теологов из Украины.
– А могла она успеть что-то подготовить до отлета с Земли год назад за вашей спиной? – спросила Сандра.
– Уже полтора года назад. Вряд ли. Не было у нее плана одной всем заниматься, я бы знала.
– Точно? – усомнился Сашка.
– Точно, – уверенно кивнула Людоедка. – Я даже могу сказать, когда у нее планы изменились. Когда в газете появилось сообщение о «Присцилле» и о выплаченном нам вознаграждении. Тогда стало четко ясно, что информацию о нас слили, и разведуправление ОРК, которое изначально наняло Марину, сделало «мы в домике». А значит, каждый за себя. Догадываюсь, что она попыталась нас обезопасить, выведя из игры…
– Скорее, сделать приманкой, – проворчал Сашка.
– Одно другого не исключает. Наверное, что-то пошло не так, раз вы все-таки пострадали… Эх, надо было вас все же остановить, чтобы в пекло не лезли! Тем более сейчас, когда засветились по полной! Вам бы ноги уносить…
– Не получится, – покачал головой Сашка. – Если кто и виноват, то я. Значит, и исправлять мне.
– С чего бы это? – возмутились Сандра и Бэла чуть ли не хором.
– Я выпустила бабочек! – воскликнула Сандра.
– Я пропустила слежку за нами в горах! – почти одновременно с ней произнесла Бэла.
Девушки удивленно посмотрели друг на друга, как будто им не приходило в голову, что каждая может винить себя. Это выглядело даже забавно.
– И вообще, если бы я не оказался на пути у спрута… – начал Володька.
– Видите, тут без толку выяснять, кто из нас облажался, – прервал Сашка этот парад самобичеваний. – Давайте думать, как ускорить ход корабля в эфире. И кристаллы, и паруса, это понятно. Сандра, помнишь наш маленький эксперимент перед Мирабилис?
– Помню, – вздохнула Санька. – Мне тогда еле удалось…
– Ну, тогда еле удалось, а с тех пор ты много чего крутого сделала. Авось и прокачалась. Попробуй. Но силы расходуй экономно, они нам еще понадобятся, когда доберемся до Земли.
– Можно вообще объединить наши силы, как при вскрытии тайника, – вызвался Володька. – Я нарисую печать для ускорения, а ты будешь ее подпитывать. Так силы должны расходоваться максимально экономно.
– Давай попробуем, – нахмурилась Сандра. – С тайником получилось. Только тяжело было – страсть.
– Ну, значит, во второй раз будет легче, – заметил Володька с энтузиазмом.
Правда, энтузиазм его показался Сашке наигранным, но… лучше так, чем наоборот. Прорвемся.
Глава 18, в которой музыка придает силы
Дата неизвестна
Когда ты ведешь людей в бой, нужно быть готовым к тому, что не все из этого боя вернутся. Где-то я читал такое, но не понимал. Теперь вот понял. Вроде бы пираты, забубенные головушки. Ничего мне не должны, и я им ничего не должен – я стал адмиралом их крошечной флотилии всего пару месяцев назад, и вовсе не по своей воле. Оглядываясь назад, могу сказать, что это получилось почти случайно.
И все же никогда я так остро не хотел повернуть назад время, как в те минуты, когда смотрел, как тела моих людей одно за другим вышвыривает в Подлунный мир, и они исчезают из виду!
Подумать только, что это натворил не вражеский флот – одно только живое существо. Не могу примириться с этим.
Бедняга, как оно, должно быть, перепугалось. Идиот я – мне следовало увидеть признаки, что пространство вокруг планеты обитаемо! Мой опрометчивый приказ укрыться в атмосфере землеподобной планеты и переждать чуть было не привел к гибели, по всей видимости, уникальной формы жизни.
По уму, нам следует заняться починкой двух оставшихся кораблей и как можно скорее убираться отсюда… Но что-то мне подсказывает, что покинуть территорию, охраняемую этим существом, будет не так просто. Мощь его колоссальна, и ему не стоило ни малейшего усилия уничтожить «Весельчака».
Нужно как следует изучить это создание, чтобы понять, как лучше миновать его. М. Б., конечно, закатывает глаза и говорит, что я чокнутый натуралист, но даже ей нечего возразить. Очень рад, что в данном случае интересы науки и здравый смысл заодно. Это случается не так часто, как принято думать.
На очень мощных кристаллах от Роовли-Кообас до Земли доходят за пять дней. Такая скорость у круизных судов, благодаря чему поездку в парк аттракционов можно уложить в две недели. Это в ОРК законодательно закреплены месячные отпуска, а где-нибудь в Америке и уж тем более в Китае – извини-подвинься, четырнадцать дней вместе с уик-эндами, и ни секундой больше! Или вообще неделя плюс национальные выходные…
Однако «Блик» просто не мог бы позволить себе настолько беспечно расходовать энергию. Даже заполучи Сашка где-то кристалл требуемой мощности (а для этого нужно было подсуетиться – он не был уверен даже, что на Роовли-Кообас получилось бы такой достать), корабельный дух не потянул бы. Особенно учитывая, что форсированная эксплуатация левитационных печатей и так уже истончила корпус. Целостность пока сохранялась, не то в эфир вообще нельзя было бы выйти, но напрягать его в этих местах теперь нужно было только очень осторожно.
Зато «Блик» мог поднять паруса, чтобы прибавить ход за счет эфирного ветра. Вот только даже под парусами в дополнение к кристаллам добраться до Земли меньше чем за неделю – утопия.
К счастью, еще толком не решив, что делать, они взяли курс именно к Земле и уже два дня летели туда. Не особенно торопясь, но все же в верном направлении. Значит, теперь оставалось пять или шесть дней пути.
Или даже меньше, поскольку совместные усилия Сандры и Володьки Крестоносца давали на удивление удачные плоды.
Сашка присвистнул, любуясь веревочкой лага.
– Ну вы даете! Почти пятьдесят узлов! Это просто… ну прямо… так, и правда, за три дня долетим!
– Очень может быть, что нужно быстрее, – нахмурившись, сказал Володька.
– Почему это?
Сашка еще не закончил говорить, а уже испытал дурное предчувствие. Если в Академии никто Володьку не принимал всерьез, то за последние месяцы Сашка имел возможность оценить, какой это отличный аналитический ум. Правда, приоритеты у Володьки стояли странные: он в первую очередь пытался сообразить, как что-то применить для комиксов, а уж потом все остальное, но когда начинало пахнуть жареным, соображал он круто. Кто бы еще мог разрушить чужой корабль, едва прочухавшись от стазиса? А так виртуозно скрыть отсутствие двух членов экипажа на сцене, при этом будучи в депрессии из-за влияния лишнего «пассажира» у себя в голове?
Так что Володьке Сашка заранее доверял. А потому его обеспокоенность не сулила «Блику» ничего хорошего.
– Да я вот все размышляю: а что могла задумать Княгиня? – черные брови Крестоносца сошлись на переносице. – Только уничтожить артефакт, контролирующий спрутов, иначе от нее никак не отстанут.
Сашка тут же мысленно с ним согласился. Действительно, а что еще могла затеять Княгиня? Кому бы она ни отдала артефакт, остальные не будут до конца уверены, что у нее его нет. Однако…
– Она не сумеет его достать без мага-пустотника и еще пары классных пилотов с сэйл-мастером, – уверенно сказал Сашка.
По крайней мере, если он верно вычислил местоположение артефакта. А в этом он почти не сомневался..
– Достать – нет, – похоже, Володька не сомневался тоже. – А уничтожить – вполне. Ты ведь знаешь, как Пищевую Базу терраформировали?
Сашка вспомнил подробности, которые разузнал скорее от скуки, пока они торчали на ледяной планете. И ему стало нехорошо.
Тогдашние первопроходцы просто сбросили самый большой сухогруз, начиненный огненными талисманами, на замороженную планету, чтобы выплеск магии растопил лед. Потом вслед полетели баржи, груженные водорослями. Те прижились, на планете появилась какая-никакая жизнь, а стало быть, и магия тоже – после чего можно было усилить их рост заклинаниями и насытить атмосферу кислородом. Затем уже более аккуратно опускали контейнеры с мальками. А потом, когда размножилась рыба, магический фон оказался достаточным, чтобы люди выходили из Залунного мира в Подлунный и оставались в живых.