– Честно говоря, я не думала, что они помогут. Я решила просто так, на всякий случай. Вдруг он буянить начнет.
Все-таки у Людоедки был очень богатый и специфический жизненный опыт. Это надо же, «на всякий случай» хранить кандалы и первым делом надевать их на бывшего любовника!
Или это маленькая месть за что-то была? А что, Сашка не удивился бы.
– А я вспомнила, что холодное железо обычно помогает против тварей, – сказала Бэла.
– Может быть, вы объясните мне, как так вообще получилось? – спросил Володька жалобным тоном. – А то Бэла только в общих чертах…
Пришлось Сашке перебарывать усталость и рассказывать ему, что план сотника увенчался частичным успехом. Экипаж «Блика» выступил с концертом в городском парке, изображая приманку для возможного серийного маньяка, который повадился убивать похожих на них людей. Сотник подозревал, что имеет дело не с маньяком, а с эфирной тварью, которая как-то приспособилась выживать на планете и приняла человеческий облик. Ну, или хотя бы условно человеческий, раз черты лица неведомого нападающего никому разглядеть не удалось.
Во время операции выяснилось, что сотник Эдмундсен был в общем и целом прав, если не считать одного небольшого нюанса: тварь не приняла человеческий облик, а вселилась в человека! Да еще могла менять тела, только пока непонятно – по собственному желанию или только тогда, когда ее прежнее тело погибало? Во всяком случае, последнее тело, полусотника Паштровича, она заняла недавно. А когда Сашка и Эдмундсен совместными усилиями прикончили бедолагу, не разобравшись, что он тоже жертва, а не преступник, из раны на груди стражника вырвалась голубая субстанция, отдаленно похожая на космического спрута, и улетела.
И теперь у Сашки и остальных не осталось сомнений: это была та самая хрень, которую одна из галактических держав разводила как магобиологическое оружие на «Присцилле». Один из тех спрутов, «прирученных» Князем с помощью магического артефакта, на поиски которого «Блик» планировал теперь отправиться.
– Что теперь делать? – спросил Володька упавшим голосом. – Я обречен? Стану чокнутым убийцей и начну на всех кидаться?
Над кают-компанией повисло неловкое молчание. «Блин, – подумал Сашка, – а ведь мне его придется убивать, если что. Я капитан». Но эту мысль он, конечно, вслух не стал произносить.
– Может быть, эту штуку можно контролировать волевым усилием? – спросила Бэла. – Хотя бы с помощью холодного железа? Людмила Иосифовна, вы не в курсе?
Та покачала головой.
– Не знаю, просто не знаю. Для меня – полный сюрприз, что эти твари умеют вселяться в людей! Хотя… – она задумалась. – Может быть, я и слышала что-то на этот счет… Князь как-то рассказывал, что самого первого спрута привез в окрестности Роовли-Кообас «на себе». Я тогда не поняла, что он имеет в виду. Может быть, как раз это?
– Он что, полным психом был, ваш Князь? – буркнул Володька.
– Не без того, – ответила Людоедка с явной гордостью. – А кто еще попробует основать собственное государство, воюя одновременно со всем миром? И ведь почти получилось!
– Меня больше интересует, как он избавился от этой твари, если правда держал ее в себе, – сказал Сашка. – С помощью того самого артефакта? Который может управлять спрутами?
– Такая вероятность есть, – кивнула Людмила Иосифовна. – Хотя Князь сделал артефакт после того, как начал разводить спрутов… наверное.
– Может быть, его можно вообще заклинанием изгнать? – спросила Сандра.
– Может быть, и можно, – Людоедка беспомощно пожала плечами; Сашка не привык видеть ее такой неуверенной. – Я просто не знаю! Это было еще до того, как я с ними… в смысле, с Князем и с Мариной… встретилась. А в магических штуках я никогда не разбиралась – по понятным причинам.
– Не факт, что способ, который применил Князь, для меня сработает, – мрачно заметил Володька. – Вы ведь говорили, что он был магом-пустотником, да? А я-то точно нет!
– Зато я – да, – Сандра тоже хлопнула его по плечу, как Сашка раньше. – Вместе что-нибудь придумаем! Вот, Людмила Иосифовна говорила, на Роовли-Кообас еще какие-то документы Князя остались – дневники или еще что… Может быть, в них найдется какое-то средство.
– Не исключено, – кивнула Людоедка. – Я точно знаю, что некоторые свои заклинания он записывал. В смысле, те, которые сам придумал.
– Мы все равно туда летим, – подвел Сашка итог. – И ты, Володька, летишь с нами. Ничего не поделаешь.
– А я ведь контракт подписал и аванс получил! – тот схватился за голову и ойкнул, потому что кандалы больно ударили его в грудь.
– Ну что, значит, ударишься в бега, – вздохнула Катерина. – Аванс придется вернуть, конечно…
– Так я из него за коттедж заплатил! И там вернуть деньги нельзя, специально в договоре прописано!
– Ну, – сказал Сашка, – значит, слиняешь, нарушив условия контракта. Не ты первый, не ты последний.
– Пошли письмо с объяснениями и отправляй им рисунки почтой, – посоветовала Катерина. – Комиксы художника, одержимого эфирной тварью, еще больше будут цениться!
– Особенно посмертно, – буркнул Володька.
– Ну, если умрешь, точно не придется волноваться о нарушении контракта, – оптимистично заметила Людоедка. – Говорят, поднятые некромантами трупы все равно ничего не чувствуют, этим только родственников пугают.
Глава 3, где отношения автора и читателя грозят перейти на новый уровень
Дата неизвестна
Наталья – красивейшая планета. И здешние водопады стоят любых усилий. Какой на хрен Париж? Так себе городишко. Увидеть водопады Натальи и умереть – вот это я понимаю!
Впрочем, умирать не собираюсь. Собираюсь убивать. Возможно, даже устраивать массовые убийства.
Нет, я догадывался, что на Окраине, где влияние закона и права ничтожно, а слово крупных корпораций – закон, творятся отвратительные вещи, но это знание было где-то вдалеке от меня. Плюс к тому, я даже не подозревал о масштабах.
Что мне было известно о производстве двигательных и стандартных энергетических кристаллов? Да не больше чем любому школьнику: это магия высокого полета, которой нужно долго и специально учиться, а в производстве такие кристаллы настолько вредны, что, едва их изобрели, так тут же стали изготавливать как можно дальше от Земли. А что может быть дальше Окраины? Однако одно дело просто отвлеченно знать, что это вредно, а другое – своими глазами увидеть огромную проплешину черной сухой земли и умирающий лес по ее краям! И это, как мне сказали, случайный след: некалиброванный кристалл выпал из контейнера при перевозке, дежурному чародею пришлось быстренько его обезвреживать. Следы от плановых испытаний – это безжизненные пустоши от горизонта до горизонта, по которым носит пыль сильный, не сдерживаемый ничем ветер. Да, я слышал, что Толкин стоял у истоков создания двигательных кристаллов, и именно их испытательные площадки вдохновили его на описание Мордора, но не очень-то в это верил. А зря.
Короче говоря, нынешняя Наталья – загаженная помойка.
На освоенной территории УЖЕ не найдешь светлячков, и для того, чтобы их увидеть, необходимо отправляться в многодневный поход.
Не знаю, что теперь делать.
Самый простой выход – сказать: «Да что я могу?» и махнуть рукой. Меня такой вариант не устраивает.
К удивлению Сашки, в этот раз авральный старт с Порт-Суглата предложила Людоедка.
– Я уже закупила все основные припасы, можем поторопить поставщиков и улететь завтра-послезавтра, – сказала она. – А товара все равно никакого не берем. Так что…
«Ну надо же, – удивился Сашка. – Видно, она сильнее беспокоится за Володьку, чем я думал!»
Его первым порывом было согласиться – по той же самой причине. Их товарищ попал в переплет – конечно, хотелось как можно быстрее начать выручать его. Да и о поисках Княгини Сашка не забывал… ну как, почти не забывал. Сложно с этакими-то приключениями ни на миг не выпустить одну проблему из поля зрения!
Однако, к своему собственному удивлению, он категорически и сразу отказался.
И только отказавшись, понял, почему. Подсознание, уже привыкшее к капитанской ответственности, опередило сознание, но рассудило совершенно верно.
– Во-первых, – возразил Сашка, – мы еще реализовали не все Ново-Оловатские ковры. Тащить их на Землю никакого смысла нет – там они будут стоить едва ли не дешевле, чем в порту покупки…
– Да, но… – начала Людоедка.
– Во-вторых, – продолжил Сашка, – неизвестно, что нас ждет на Роовли-Кообас, и я не хочу, чтобы мы в спешке позабыли о чем-то важном. И чтобы экипаж весь этот длинный переход опять сидел на сухпайке, тоже не хочу.
– Этого не будет… – начала Людоедка.
– А кроме того, Эдмундсен еще не передал нам данные о кораблях, которые нас преследуют, хоть и обещал. Не мне вам объяснять, как это может быть важно! Ну и наконец, – закончил Сашка, – состояние Володьки не ухудшается. По моей просьбе Сандра проверяет его каждые несколько часов. Пока никаких изменений.
На самом деле Сашка не знал, насколько весом последний довод: они с Сандрой могли только догадываться, какие изменения происходят в организме человека под влиянием вселившегося спрута. То есть Сандра сказала, что ей удалось что-то то ли заметить, то ли почувствовать у Паштровича перед тем, как он погиб – какую-то особую связь с эфиром – и теперь она могла более-менее твердо судить, истончается эта связь в Володьке или укрепляется. Но, ясное дело, полной уверенности у нее не было.
Сам Володька говорил, что с кандалами на руках он мыслит ясно и никаких убийственных порывов у него нет. По его словам, ментальный напор спрута возрастал приступами, но ему вполне можно было сопротивляться, а в периоды затишья Володька и вовсе чувствовал себя полностью собой. Однако Сашка отдавал себе отчет, что полной веры человеку, попавшему под влияние спрута, быть не может.