- Без проблем. Я их и не стыжусь. Игния, а ты что молчишь?
- М-м, собрать столько платков принцесс – удивительное достижение, милорд, - выдала я с каменным лицом.
- И я так думаю! Поэтому, сир Лавелио, раз так совпало, грех не воспользоваться возможностью пополнить коллекцию!
- Теперь я почти уверен в том, что наши пути пересеклись случайно. Не представляю, чтобы кто-либо придумал такую причину для сближения с высочествами. Да и вы, сразу видно, человек чести.
- Благодарю. Я рад, что, получив высший титул, вы остались приятным собеседником и понимающим человеком, сир архимаг.
Старик великодушно кивнул.
Разговор продолжился, как и трапеза. Еда, к слову, была выше всяческих похвал. Я не гурман, но Шеоклисту есть чему поучиться у местных кулинаров. Верховный маг поинтересовался, где посох Эйлерта. Милорд не вдаваясь в подробности ответил, что тот был сломан в битве. Я рискнула задать один-единственный вопрос, поддержав беседу. А именно – спросила, где звезда сира Лавелио. Его магичество усмехнулся и ответил, что почти не носит ее с собой, поскольку в здешних местах он редко остается неузнанным. А чтить традиции следует перед королем, а не в далеких графствах. Звезда архимага изготовлена по тайной технологии из особого белого кристаллита, как он пояснил. Также Эйлерт уточнил, приняли ли королевства международную конвенцию "О запретных культах". Лавелио ответил, что Латерния не подписывала документ, однако по сей день действует практически аналогичный указ короля Родерика II. Недзагорн тоже не ратифицировал документ, там ситуация сложнее. Зверолюды в целом сносно относятся к видоизменению людской природы, однако строго определенных божеств и сил. Астари Дэмуэрго относится ко враждебным сущностям, поэтому мы поступили правильно.
Через какое-то время маги стали закругляться.
- Я подумаю, можно ли организовать вашу встречу с высочествами, эрл. Где вы остановились? – спросил Лавелио.
- "Бронзовая подкова". Я планирую остаться еще на день, затем мне необходимо возвращаться в усадьбу. Дела не ждут.
- Позвольте я оставлю вам маяк для моего почтового сокола?
- Конечно, - Эйлерт принял серебряную бляшку.
- В таком случае, я обязательно пошлю вам весточку завтра.
- Премного благодарен, сир.
Я через силу запихнула в себя остатки бифштекса, помня о том, что мне следует набирать вес, дабы соответствовать латернийским стандартам. Красота требует жертв. Лавелио при этом похабно заметил, что любит, когда у барышни хороший аппетит. Нет, к сильным чародеям у меня особое отношение, но архимаг слишком стар! Хотя я не настолько глупа, чтобы менять надежного покровителя на неизвестно кого, будь он трижды верховным чародеем королевства. Я действительно многим обязана Эйлерту и не собираюсь предавать его доверие. Мне не чужда благодарность. А учитывая сколь много милорд мне дал, потребуется не один год, чтобы вернуть долг своей службой. И совсем не важно, как быстро я ему наскучу. К тому же я более чем уверена, что флирт с девушками является неотъемлемой частью натуры Лавелио. Крайне маловероятно, чтобы он счел меня привлекательной.
На следующий день мы с милордом снова гуляли по городу, заглядывая в разные лавки и осматривая рынки. В основном Эйлерт пополнял запасы разнообразных ингредиентов для зелий. Около полудня на руку магу прямо посреди улицы спустилась большая птица со специальным тубусом на спине. Авель не держал у себя почтовых соколов. Они требуют особого ухода и долгого обучения. А про таких, что могут ориентироваться по магическим маякам я вообще не слышала ни разу. Господин достал бумагу из тубуса, прочитал и радостно сообщил:
- Игния, нас приглашают на Лазурные острова!
- Замечательная весть, милорд, - ответила я сдержанно.
- Ты не рада?
- Очень рада, господин… Но, если честно, меня не слишком воодушевляет нахождение там королевской семьи.
- Глупости. Да, они наверняка не подарок, но такой шанс выпадает раз в жизни!
- Вы готовы на многое пойти, чтобы заполучить новый платок… - пробормотала я.
- Еще бы! Ладно бы там была одна принцесса, но сразу три! Практически оптом! Технически сестры короля не совсем принцессы, но раз их так все продолжают величать, спорить с мнением народа я не собираюсь. Кстати, Игния, у тебя есть купальник?
Разумеется, никакого купальника у меня и в помине не было, поэтому мы направились по магазинам. Купленный плавательный костюм был выполнен в виде облегающих штанов ниже колен, верх представлял собой платье мягкого желтого цвета из специальной непромокаемой ткани. По заверениям купца, светлоэльфийского кроя. Эйлерт посоветовался с продавцом и тоже приобрел себе полосатый бело-черный купальный наряд по местной моде. Стоили они бешеных денег, поскольку в основном приобретались богатыми господами. Простолюдины ограничивались дешевыми льняными костюмами.
- Милорд, могу я задать вопрос?
- Да?
- Сир Лавелио... он могущественнее вас? - спросила я как можно дипломатичнее.
Вполне возможно, что Эйлерт крайне негативно воспринимает любое сомнение в его магических способностях. Но мне действительно любопытно узнать насколько велик разрыв между ним и архимагом.
- Сложно сказать. Опытнее определенно. Точную силу мага определить сложно. Особенно, если он пользуется скрытом или маскирует свою ауру. Я, например, постоянно поддерживаю маскировку активной, это уже на уровне инстинктов. Иначе в диких землях я бы светился, слово огромная жила заряженного светокамня в ночи. Ни в разведку, никуда бы меня не взяли. Многие звери имеют врожденную способность распознавать магию и сильные ауры других существ.
Дикие земли. Я слышала, конечно, про подобные гиблые места. Если говорить простым языком, то дикие земли — это территория, где люди не селятся. В основном этому мешают сложные для выживания природные условия, вмешательство высших сил и богов, а также дикие звери. К примеру, песчаный тарантул милорда относится к такому виду, которых обычные воины вроде Гастена смогут одолеть только совместно. Это не обычный медведь или кабан. А что делать простым селянам в деревнях, не обладающих защитой из десятка обученных рыцарей или магов? Нечто вроде укрепленной крепости может существовать в диких землях, но зачастую подобное не имеет смысла и слишком расточительно в плане военных ресурсов. У нас в Латернии тоже есть такие места. Шемтенские топи относятся к диким землям. Западная граница с Недзагорном представляет собой непроходимые джунгли, где обитают хищные огромные волки. Собственно, зачастую дикие земли выступают в качестве земельного раздела, образуя границы между разными государствами.
Стоит упомянуть и Кровавый лес, что расположен севернее Карточного хребта, на западной границе королевства. Кровавый лес разделяет Латернию и Кензо'тэллунэ, мою родину, где главной расой являются темные эльфы. По факту же, эльфийское королевство не является соседом Латернии. Только отчаянные безумцы или самоубийцы будут сокращать путь через смертельно опасную область. Через Кровавый лес не ходят караваны, не проложено дорог. Одно время поддерживался обходной тракт в месте, где Кровавый лес переходит в Карточный хребет, однако в давние времена случилась снежная лавина, похоронившая большой караван. Поговаривали, что подгорные жители постарались. В итоге теперь, чтобы попасть в Кензо'тэллунэ, приходится либо ехать через Калседжо, предварительно заплатив за проход под одним из гномьих хребтов, либо делать большой крюк на север через территорию Таморандля.
Никто точно не знает, почему образуются подобные гиблые аномалии. Правители посылают экспедиции и целые армии. Зачастую они расправляются с кучей монстров, одерживают блистательные победы. Но проходят года и все возвращается на круги своя. Поэтому люди смирились с таким соседством и приняли в большинстве стран оборонительную стратегию, периодически проводя очистительные рейды.
- Слабые маги не почуют во мне ничего особенного, но архимага так просто не проведешь, - продолжил Эйлерт. - Лавелио определенно умеет пользоваться маскировкой. Я не могу оценить его точный уровень. Да и по сути, сила мага определяется множеством параметров. Без личной дуэли с полной выкладкой выявить сильнейшего непросто. Допускаю, что я могу быть сильнее его, - с улыбкой заметил милорд.
- Уверена, вы будете сиру Лавелио достойным соперником, - вежливо произнесла я.
Всерьез равнять себя с архимагом королевства сверх самонадеянно. Но таков Эйлерт Туранн, на меньшее милорд не разменивается. Впрочем, я уверена, что если господин продолжит совершенствовать свои магические навыки, то в один прекрасный день обязательно получит звезду из белого кристаллита.
Глава 6
Утром мы вместе со слугами и багажом прибыли на центральную пристань Леменгтона. Рассветное море красиво поблескивало на солнце, легкие волны покачивали множество разнообразных судов, стоящих в гавани. Вопрос куда именно идти можно было и не задавать: большой красивый галеон с королевскими штандартами и спущенными парусами с гербом Латернии стоял на приколе на самом видном месте. Внутри заправляли дружинники графа Гольштрена, которых уведомили о нашем прибытии. Так что мы поднялись на галеон и разместили вещи в каюте. Палуба и все помещения были надраены до блеска, дружинники сверкали доспехами, матросы вежливо улыбались при встрече. Даже пахло не мокрой древесиной, а каким-то цветочным ароматом. Я ни разу в жизни не ходила под парусами, но сильно сомневаюсь, что подобная атмосфера и образцовый порядок поддерживаются на всех морских судах.
Королевская семья вместе с архимагом явились позднее условленного срока на час. Мы с милордом успели обойти весь корабль вдоль и поперек. Нам обоим было интересно его устройство и снаряжение. Я впервые находилась на морском судне, Эйлерт же всего несколько раз пользовался подобным транспортном. В основном милорд выполнял задания гильдии где-нибудь на континенте. Процессия из почти десятка карет создала небольшую пробку возле пирса. Разумеется, высочества путешествовали в окружении множества личных слуг и телохранителей. Лавелио галантно помог выйти старшей из высокородных и проводил по сходням на борт галеона.