- Стоять! – раздался оглушительный голос, нарушивший святую атмосферу серого места.
Я обернулась и увидела светящийся зеленым силуэт. Он выглядел крайне чужеродно. Его не должно быть здесь. Будто одинокое дерево в бесплодной пустыне.
- Ты идешь со мной, Игния! И это не обсуждается!
- Я… меня зовет папа! Я должна идти туда…
- Ты ничего ему не должна, Колючка!
- Там мое место… за той стороной должно быть здорово…
- Вечно гнить в Серых Пределах в ожидании перерождения?
- Там мой отец…
- Игния, я приказываю тебе идти со мной! Немедленно!
Что-то щелкнуло у меня в голове, наваждение отступило.
- Слушаюсь, милорд.
Прикосновение зеленой руки обожгло, будто я схватилась за раскаленный прут. Однако я мысленно сцепила зубы и терпеливо последовала за хозяином. Он тянул меня куда-то прочь, а зеленое свечение нарастало. Вместе с болью. Я кричала, но моего крика никто не слышал.
А затем я очнулась. Через плавающие перед глазами круги угадывалось лицо склонившегося надо мной Эйлерта. Болело абсолютно все. Даже те места, о существовании которых я и не подозревала. Но это значило, что я вернулась к миру живых. Боль постепенно отступала, отдаваясь неприятной пульсацией. Руки и ноги ощущались чуждыми. Моя одежда была в сплошных дырах и лоскутах, однако ожогов или шрамов не виделось.
- М-милорд, п-п-простите… Я не спра… спра-вилась, - язык ворочался с трудом.
Эйлерт кивнул:
- Ты мне сильно задолжала, Игния. Мне не жалко денег или артефактов, но моя личная жизненная сила – то, чем я не собираюсь разбрасываться направо и налево. Из-за твоего воскрешения я проживу на год, а может и на несколько лет меньше, чем мне отмерено природой.
- П-простите… - подавлено повторила я, не зная, что еще сказать. – Вам не стоило ради меня идти на жертвы.
- Возможно, ты права. Но все-таки я успел к тебе привязаться, Колючка.
- Простите… Остальные слуги?
- Никто не выжил. Затменцы постарались. Посмотри, даже визитную карточку оставили, чтобы я знал, чьих рук это дело. Совсем страх потеряли, черви.
Эрл показал мне картинку из плотной бумаги, на которой было изображено черное солнце на сером фоне с красной короной сверху.
- Как же Лирой? Мы можем его спасти? Я готова поделиться с ним своей жизненной силой.
- Уверена? Что ж, твой выбор. Поднимайся, начнем ритуал, если еще не поздно. Я и так еле успел к тебе.
Шуни ходил кругами вокруг разгромленного каравана и мертвых тел, к чему-то принюхиваясь, будто собака. По-видимому, милорд почувствовал магические отголоски нашего сражения и успел примчаться на своем тарантуле.
Серые пределы уже не были для меня неизведанной территорией, однако в путешествии туда нет ничего приятного. Мы успели застать душу Лироя по эту сторону, но уговорить не смогли, ни я, ни милорд. Оказывается, я плохо знала нашего копейщика. Лирой за годы рабства сумел сохранить в сердце свою юношескую любовь. Его возлюбленная погибла, и теперь звала к себе на ту сторону. Он не мог сопротивляться ее зову, но поблагодарил напоследок нас с эрлом за то, что мы рискнули отправиться за ним.
После возвращения в душе осталось двоякое чувство. Я рада, что Лирой воссоединился с любимой, но мне будет его не хватать. Грон и Туренод, несмотря на свои скудные умы были простыми и понятными парнями. И умерли они в сражении, как и подобает настоящим орочьим воителям.
- Нападавшие ушли?
- Да, у них есть некоторая фора, но думаю мы с Шуни их нагоним. Ничего не чувствуешь необычного? У посетивших Серые Пределы может развиться чувствительность к смерти. Поэтому не пугайся, если вдруг станешь видеть призраков или души недавно умерших.
- Не знаю, господин, в голове сплошной сумбур, а перед глазами все плывет… Что вы собираетесь теперь делать?
- Гильдия Затмения не вняла предупреждению. Что ж, я преподам им такой урок, который они запомнят надолго. Если будет кому помнить. Сначала двину в Леменгтон, поболтаю с нашим знакомым. Затем, думаю, сразу в Милидженту перемещусь с помощью портальных колонн. А дальше по обстоятельствам. Я поеду один. Скорее всего, придется изрядно побегать по королевству. Игния, оставляю усадьбу на тебя. Павших слуг похорони достойно.
- Будет исполнено, милорд. Не сочтите за неуважение, но вы уверены, что справитесь? У Гильдии Затмения много ресурсов и связей.
- Справлюсь, - кивнул барин. – У меня имелся опыт устранения подобной организации в одном королевстве, размерами чуть меньше Латернии. Братство Черепа изрядно насолило королю, и его терпение лопнуло. Странники Ветра, как и Ловцы Удачи, не лезут в политику, но Братство доставило нам много проблем, нападало на членов гильдии, постоянно мешало и строило козни. Поэтому Странники приняли запрос короля. Правитель опасался, что в его окружении завелись крысы, поддерживающие Черепов, поэтому обратился за помощью на сторону. И не зря. Впрочем, неважно. В том задании я поднаторел в магии разума. Поначалу подопытные гибли пачками, но постепенно я научился обходить ментальные блокировки. В подобных делах именно магия разума гарантирует половину успеха. Что касается боевых сил, то я уверен, что Затмению некого мне противопоставить. У них может быть масса средних исполнителей, возможно с десяток мастеров-магов, куча оружия, ловушек, схронов и ресурсов. Но ни одного артефакта божественного или легендарного уровня, ни одного бойца уровня архимага. Жаль только, что приходится разбираться бесплатно и без поддержки официальных властей. Но скрытно я тоже умею работать, когда надо. Шуни, придется тебе снова побегать под иллюзией.
- Клак-клак!
- Не ворчи, не то не возьму с собой. Овес тоже вкусный, если не привередничать.
- Милорд, что если на нас снова нападут? – задала я мучивший меня вопрос.
Умирать… немного неприятно, мягко говоря. Мне бы не хотелось повторять подобный опыт.
- Оставь заявку в гильдии на временную охрану, деньги в казне есть. Можешь нанять Хану с Андриксом и кого-нибудь на свое усмотрение. Да, и еще…
Эйлерт покопался и выудил из сумки золотой перстень с красиво ограненным желтым топазом. Скорее всего, особенный артефакт. Я протянула руку, ожидая, что он передаст мне кольцо, но милорд почему-то медлил. Он посмотрел на кольцо странным взглядом. Затем на меня. Впервые я увидела у Эйлерта подобное выражение лица. На губах играла легкая улыбка, но глаза выражали бесконечную печаль.
- Это… перстень вашей возлюбленной, милорд? – догадалась я.
- Да… носи его с честью.
- Я не посмею!
- Держи! – Эйлерт сам надел мне кольцо на палец. Я почувствовала смутное ощущение, похожее на мой охранный амулет. – Это в первую очередь артефакт, и уже после память. Он должен использоваться по назначению. Ты чувствуешь его?
- Да.
- Это сигнальное кольцо-маяк. Короткий сигнал означает, что все в порядке, длинный – что тебе требуется срочная помощь, двойной короткий – случилось что-то, но моего вмешательства не требуется. Так мы условились. Запомнила?
- Да, милорд.
- Попробуй.
Я сосредоточилась и послала кольцу команду на короткий сигнал.
- Молодец. Если будут спрашивать – я уехал на поиски учителя магии. Все, я погнал, иначе следы затеряются.
- Удачи вам!
- К демону!
Сразу после отъезда Эйлерта на дороге показались наши воины верхом с наспех собранным ополчением из обычных рабов, поэтому мне не пришлось возвращаться пешком. Видок у меня наверняка еще тот был, будто с того света вернулась. Я нервно хихикнула над собственным каламбуром, и находящийся поблизости Гастен настоятельно попросил меня вернуться в усадьбу и отдохнуть, пообещав позаботиться о погибших.
Хоть с Лироем у нас всегда были добрые отношения, я прекрасно осознавала, что не он главная наша потеря в сей скорбный день. Кибрук более двух десятков лет распоряжался казной, он знал все тонкости торговли и имел связи по всему графству. Заменить подобного человека очень сложно. Воинов же на рынке предостаточно. Я решила не откладывать и восполнить потери уже на следующий день. Среди рабов пусть редко, но встречались грамотные люди. Однако распорядителю требовалось нечто большое. Хоть мне и хотелось дать шанс выбиться в дворовые кому-то, похожему на меня в юности, но слишком высока ответственность. Я приняла решение искать распорядителя и нового воина на невольничьем рынке. Слава богам, что у меня имелись ключи от сейфа с казной. Плюс Кибрук в последние месяцы из-за завещания Авеля вел подробную опись всех сделок и покупок. Так что новичку будет легче устроиться.
На этот раз я подошла с большей осторожностью к рядовой поездке до Шемтена, позвав с собой всех воинов и оставшегося орка. Также приказала часть арсенала поместья разместить в рабском поселке, чтобы в случае нападения слуги могли быстрее вооружиться и, возможно, продать свои жизни подороже. Конечно, я понимала, что у пахарей даже с мечом почти нет шансов против обученных умелых убийц с магической экипировкой, но, если они смогут прикончить хоть одного ублюдка, уже хорошо.
С моим костюмом и оружием мне помогала Ацлая. Я уже собралась отправляться, как светлая эльфийка обратилась ко мне с поклоном:
- Осмелюсь предложить свою кандидатуру на роль распорядителя, госпожа.
Ну да, я помнила, что она обучена грамоте, но просто не рассматривала фрейлин в новой роли.
- И что ты умеешь?
- Писать и читать на имперском, а также высоком наречии. Обучена счету и математике, принимала участие в заключении торговых сделок с людьми. Наша семья выращивала вьющийся лен, я помогала матери с продажей.
- Думаешь, ты справишься с таким сложным делом?
- Дайте мне время, чтобы изучить документацию и освоиться с нашими клиентами и соседями, и я буду вести дела не хуже покойного Кибрука. Прошу вас, дайте мне шанс, госпожа! - низко поклонилась Ацлая.
Ну, почему бы и не попробовать? Лишние траты в такое сложное время нам явно ни к чему. А специализированные обученные финансовые работники наверняка влетят нам не в один десяток золотых. В конце концов Ацлая нам обошлась в полсотни, вот пусть и начинает отрабатывать свою стоимость.