Спустя несколько дней наша колонна повернула на восток, в сторону южных склонов Карточных гор. Это было странно, ведь переход через хребет в данном месте привел бы нас в северные районы Недзагорна, а не Латернию. Путь проходил непросто: узкая дорога петляла меж склонов, хлипкие мостки лежали через глубокие расщелины, холодные бурные реки уносили зазевавшихся или ослабших рабов.
Еще через несколько дней лучших воинов и магов собрали на особое задание. Нас оказалось около двух сотен. Да, Колючку, благодаря которой удалось "победить Хаос в битве при Малых Кучах", тоже пригласили.
- Вы гадаете, зачем я вас здесь собрал? - подал голос граф Гольштрен. - Почему мы оставили Келиньезе и движемся в сторону гномов и Недзагорна? Дело в том, что по нашей информации в одном дне пути отсюда проходит так называемая "мировая жила". В этих местах тайно располагается крупнейшая кристаллитовая шахта Калседжо. Мы здесь, чтобы как следует поживиться. Во время нашего похода они наверняка прекратили поставки кристаллита и затаились, так что может собрать солидный куш. Важно было пробраться сюда незаметно. Так, чтобы собаки до последнего думали, будто наша главная цель — Келиньезе, иначе они могли бы уничтожить кристаллит нам назло. На вас, славные бойцы и чародеи возлагается ответственная миссия — не привлекая внимания отыскать шахту, проникнуть и захватить! Нам известно лишь ее приблизительное место нахождения - западные отроги Трефовой горы. За поиски будут отвечать сир Ти'видло, сир Эмни-хор и сир Туранн. За дело, господа!
Милорд с Шуни быстро покинули собрание. Ну, раз дело поручили учителю, то можно не сомневаться в его успешном выполнении. Так и произошло. Уже через несколько часов вооруженную элиту снова собрали вместе, разбили на отряды и подробно ознакомили с подробностями миссии. Шахта полностью располагалась под землей, начиненная смертоносными ловушками и защищаемая тремя сотнями отборный военных Калседжо. Даже карту успели составить. Учитель вызвался обезвредить сигнальный контур и устроить диверсию в главном управляющем артефакте.
Ночью мы отправились в поход. Маги земли создали проход в одно из подземных хранилищ шахты. Все ловушки уже были обезврежены, поэтому у нас не возникло сложностей. Войска подземного комплекса были хорошо обучены и экипированы, однако против элиты Латернии - опытных воинов с родовой магией и магов они ничего не могли противопоставить. Я держалась сзади и периодически сминала сопротивление противника усиленными болтами. Учитель шастал отдельно, проникая через стены и толщу камня, словно воду. Он же захватил одного из главных магов шахта. Со вторым Ти'видло с помощниками долго возились, но так и не смогли взять живьем. Чуть пол комплекса не обрушили.
Затем уже подоспели слуги, дабы погрузить товар на телеги из подземных хранилищ. Напоследок перед уходом мы освободили рабов из бараков шахтеров. Там в основном трудились заключенные и разные неугодные короне личности. Даже опальный принц имелся по слухам. Гольштрен решил, что они могут создать беспорядки в Калседжо, что Латернии на руку.
Хоть у нас всего ушло два дня на всю операцию, разведка донесла, что к нам приблизились войска Калседжо. Поняв, что Келиньезе мы атаковать не собираемся, и что наша цель - важная для королевства кристаллитовая шахта, армия отправилась в догоню. К сожалению, приличных дорог, которые бы вели на север, и где бы смогла пройти большая армия, в здешних горных краях не существовало. Поэтому мы не могли вернуться тем же перевалом. Единственные варианты - это Пиковая и Трефовые горы. Второй путь подразумевал проход через Недзагорн, что явно обострит отношения между соседними странами. Так что командующий повел нас на восток - к Пиковой горе.
Поскольку наши преследователи двигались налегке, то к тому моменту, как мы добрались до гномьего прохода, их отставание сократилось до полудня пути. Недорослики же донельзя вредный и алчный народ. Они прекрасно понимают, в какой затруднительной ситуации мы находимся. Конечно, в этих узких горных проходах мы сможем долго держать оборону, но рано или поздно провиант подойдет к концу. И тут-то гномы и станут нам продавать еду по цене золота. А за проход по их территории сдерут не меньше, чем весь награбленный кристаллит.
Милорд Эйлерт вызвался отправиться на переговоры с подгорным народом, я интереса ради увязалась следом.
- Разве в прошлый раз из-за тебя нам не отказали в проходе?
- Среди жителей Пиковой горы я известен получше. В любом случае им наверняка известно о том, что я среди войска, так какой смысл скрываться?
- Я понял. В таком случае будем давить?
- Будем, - улыбнулся Эйлерт.
- Демоны, я рад, что ты принял участие в походе! - хохотнул граф и хлопнул милорда по плечу. - Покажем коротышкам, кто здесь хозяин.
Переговоры о проходе сходу пошли не по запланированному гномами сценарию. Они явно пытались затянуть встречу, дабы нас зажала армия Калседжо, а значит мы стали более сговорчивыми и щедрыми. Не вышло. Эйлерт распространил вокруг свою убийственную ауру и прямым текстом напомнил про "ужас глубин". Сказав, что в любое время он может повторить свой поход к центру сокровищницы. По древнему соглашению между Латернией и гномами последние обязаны обеспечивать безопасный проход нашим гражданам по разумным ценам. Так что гномам не стоит завышать расценки и наживаться на несчастьях других. Также Эйлерт заявил, что решение должно быть принято незамедлительно. Обстановка накалилась и грозила перерасти в конфликт. Однако гномы Пиковой горы смогли сдержаться и разрешили нам проходить по стандартным ценам.
Последние обозы как раз заезжали в тоннель, когда сзади показался основной кулак воинства Калседжо. Прикрывающие тылы маги, в числе которых были и мы с учителем, быстро проредили передние ряды мощными атаками, после чего скрылись в полутемном зеве гномьего прохода. Каменная толща с помощью магии сомкнулась за нами, отрезая от преследователей. С Калседжо, коли они собираются нас преследовать, гномы Пиковой горы, наверняка стребуют солидную плату. В их составе ведь нет "ужаса глубин".
В дальнейшем армия Латернии встала лагерем близ Тэмвона - западного города южного графства. Во-первых, мы ждали, не рискнуть ли войска Калседжо нанести нам ответный визит, во-вторых, делили награбленное согласно внесенному вкладу, в-третьих, отмечали столь блистательный и успешный поход. Весь город стоял на ушах. Вино, пиво и гномья настойка лились рекой. Нам с учителем достался весьма солидный куш из кристаллита и других захваченных ценностей. Я глубоко не вникала, оставив добро на попечении милорда.
Спустя два с половиной месяца мы наконец вернулись домой в поместье Тураннов. К счастью никаких значительных происшествий в усадьбе за это время не случилось. Еще неделю длились гуляния среди местных владетелей. Ко многим эрлам по соседству тоже вернулись посланные отряды, пусть и не целиком, зато с прибылью. Мы разъезжали по банкетам и устраивали их сами. Сомнительное удовольствие, честно говоря. Ведь теперь мне приходилось выступать в роли спутницы высокородного. А значит - носить пышные и неудобные платья с корсетом, быть в центре внимания, пытаться поддерживать беседы.
Единственная приятная весть для меня - наконец-то милорд избавился от своей метки неумелого мага. В походе прославился он знатно, только полный дурак бы не обратил внимание на его вклад в победу над Проводником Хаоса, спасение на перевале, участие в налете на шахту и шантаж с угрозами самих гномов. Последнее виделось народу самым невероятным. Обо мне тоже многие говорили, но все-таки главной звездой оставался Эйлерт Туранн. О нем судачили, как о готовом золотом маге. Наконец дурацкие слухи о наших отношениях подошли к концу. Мы больше не богатенький эрл с прославленной наемницей-аватюристкой, а... скажем, равные по статусу и боевым заслугам воительница и маг, сведенные вместе жаждой наживы, приключений... и любовью. Да-да, последнее меня также удивило, но все же мой статус бывшей рабыни был мало известен в народе. Вот барды и наловчились петь романтические песни про нашу свободную пару, вечно попадающую в опасные передряги.
- Итак, я вообще-то не ценитель рабского труда, - произнес милорд перед собравшимися жителями поместья. - Несмотря на мой статус эрла... Вы пятеро - мои военные трофеи, - обратился Эйлерт к захваченным в крепости. - Наверняка вы уже слышали про наши порядки и самовыкуп рабов. К вам у меня условия еще проще: вы помогаете мне построить и наладить производство какао-бобов и шоколада, обучаете заместителей, после чего свободны. Чем быстрее справитесь, тем быстрее с вас снимут ошейник. Именно здесь, в поле за особняком я планирую разбить плантации и построить оранжереи, - обвел рукой живописный луг хозяин. - В этом сезоне ростки вряд ли приживутся. Начнете со следующего. А пока - займитесь строительством оранжерей. Не скупитесь,общий план я набросаю, а вы займетесь деталями. Ацлая!
- Да, милорд? - вежливо склонилась эльфийка-распорядительница.
- Будешь отвечать за финансы. Я оставлю достаточно золота, чтобы целый ворец отгрохать. Следи, чтобы их тратили с умом, но не экономьте. Понятно?
- Да, хозяин!
- Не забудьте про коммуникации для артефактной сети в оранжереях. По возвращении я займусь их подключением и настройкой.
- Учитель, но ведь все эти траты будут учитываться в завещании, - заметила я. - Неужели мы сможем быстро покрыть расходы продажей шоколада?
- Нет, госпожа, - пояснил один из пленных. - В ближайший год даже с магией природы ожидать результата на стоит. Культура очень привередливая и неохотно впитывает магию.
- Завещание Авеля - мои проблемы, - ответил эрл. - Общая задача ясна? Привлекайте строителей и других специалистов, не скупитесь. Мы с Колючкой отлучимся на некоторый срок из поместья для личных дел. Ты еще не передумала?
- Нет, учитель!
- Хорошо. Тогда я пока займусь телепортационной комнатой. Давно ее надо было сделать. Какой уважаемый маг и без телепортационного уголка? Широль, подготовь небольшое помещение минимум два метра диаметром в подвале.