– Если хочешь – я уйду, – беззлобно сказал Атос. – Не думал, что встречу тебя здесь…
– …И именно поэтому сюда залез, – закончила я за него. – Нет, я не хочу, чтобы ты уходил. Тут ведь так хорошо, правда?
– Немного напоминает наше путешествие. Я никогда – ни до, ни после – столько раз не глядел на звездное небо. В детстве небосклон не привлекал меня, а когда я стал командиром наемников, а затем генералом, то всегда бывал слишком занят для подобных занятий. Но после нашего эпичного похода к Белой башне я на многое, не только на звезды, стал смотреть иначе.
– Славное было время, – согласилась я. – Знаешь, мне до сих пор интересно, почему же ты вот так просто сорвался на север вместе со мной?
– Боюсь, истинные причины тебе бы не понравились. Но так или иначе – я, как ты говоришь, сорвался. А вернулся уже совсем другим человеком. Я и раньше частенько слышал, что дорога меняет, но не понимал, как именно. Только сейчас понял: дорога не меняет людей, она людей создает. Из нас закрытых, зашоренных, потонувших в своих проблемах она вытаскивает на свет нас истинных.
– Если нам было так хорошо тогда, то почему все стало сложным сейчас?
– Потому что людям нужна драма, – со смешком ответил Атос. – Мы не любим, когда все просто и понятно.
Я придвинулась к нему в темноте и положила голову ему на плечо. Пусть завтра все станет иначе, пусть снова будут перепалки между ним и Слэйто, пусть мы вновь начнем избегать прямого взгляда, но сейчас над нами раскинулась ночь, которая стирала два года и возвращала нас к костру, возле которого спали Извель и Ким.
– Ты – моя семья, Атос. И я так рада, Войя мне свидетель, что ты выжил в Сиазовой лощине. Наверное, это единственное, что имеет значение. Все остальное решится так или иначе.
Какое-то мелкое существо пронеслось по коньку крыши, из-под его лап посыпались мелкие камушки, которые зашуршали по черепице. Потом вновь стало тихо. Атос правой рукой обнял меня за плечо и прижал к себе.
На третий день нас снова собрали в тронном зале. Молоденькая горничная, та самая, что обнаружила подкинутые Мастосом записки, провела меня туда лабиринтом коридоров и оставила в одиночестве. Затем начали подтягиваться остальные. Сначала появилась Извель, сегодня облаченная в бледно-зеленое платье. Похоже, моя подруга всерьез увлеклась модами и вряд ли намеревалась возвращаться к цветастым юбкам. Корсет плотно облегал ее точеную талию, приподнимая и без того немаленькую грудь. Рядом с такой женщиной-статуэткой я все сильнее ощущала себя мальчишкой: плоскогрудым, с костлявыми плечами и твердым, как камень, задом. Ни одной приятной округлости на всю меня.
Потом нетвердым шагом вошел Слэйто. Маг выглядел так, будто всю ночь гонялся за кошками по крышам и дымоходам. Взгляд слегка ошалелый, самого едва заметно покачивает. Но я сочла, что лучше ничего не спрашивать. Захочет рассказать – расскажет.
Последним из зрителей подтянулся Атос. С ним все было просто. На королевских харчах крайнийский генерал обленился и взял за правило спать до обеда, поэтому теперь казался растрепанным щенком – сонно моргал и все безуспешно пытался заправить батистовую рубашку за пояс бриджей.
Гардио показался из-за маленькой дверки позади трона вместе с Крианной, и вид у него был хуже некуда: под глазами залегли темные тени, скулы заострились, словно он не ел несколько дней подряд. Когда Гардио заговорил, голос его прозвучал надтреснуто.
– Я думаю, мои самые близкие друзья заслуживают первыми услышать о решении, принятом мной и моей дражайшей тетушкой. Я – единственный сын покойного короля и, хотя не был рожден в законном браке, все еще являюсь его ближайшим родственником. Поэтому вынужден… – Гардио запнулся и, устало покачав головой, продолжил: – Поэтому с честью принимаю монархическую корону и беру на себя управление страной. Моя тетушка Крианна по мере сил будет помогать мне и передает во владение легион Белого Чертополоха. И хотя теперь я возвращаю себе ненавистное имя короля Роуэна, прошу вас звать меня, как и прежде.
Атос поднял руку, пытаясь привлечь внимание Гардио, будто ученик, стремящийся ответить на вопрос. Наш новый король кивнул крайнийцу, и тот заговорил:
– Вы вместе с тетей оценили риски такого признания? Аристократия только-только смирилась с правлением Крианны, потому что надеется на ее немощность и слабость, простите за откровенность. А ты можешь показаться нашей знати не самым подходящим кандидатом. Ты молод, полон сил, и зубы у тебя все на месте. Белый Чертополох выиграл эту войну, но я не уверен, сможет ли он выстоять еще одну.
– От этой проклятой войны устали все, – ответила за Гардио Крианна. – Даже те, кто на протяжении последних десяти лет подбрасывал в ее костер новые поленья. Это будет время передышки для нас всех. Через десять лет, возможно, появятся те, кто оспорит права Роуэна на трон. Но я, если позволят боги, к тому времени уже помру, и разбираться с ними придется вам.
– Я полагаю, мы должны присягнуть? – растерянно протянул Слэйто. – Я плохо разбираюсь в том, что делать, когда у тебя на глазах объявляют о новом короле.
Гардио страдальчески посмотрел на мага. Новоиспеченный король подошел к круглому столу, который так и стоял у подножия трона, и тяжело опустился на один из колченогих стульев.
– Я очень хочу поесть и выпить. Выпить, наверное, даже больше. Но если верить Крианне, счет идет на дни и недели. Поэтому первым моим королевским указом будет назначение вас отрядом со специальными полномочиями, который направится в Дивные библиотеки Кармака и отыщет любое возможное упоминание о монстрах. Секира сейчас по просьбе Крианны занимается тем же в Ларгориуме, в дарганских книгохранилищах. Она – частый гость Тилля, и ей там рады, поэтому тетя и отправила ее подальше. В Кармаке предстоит поработать вам.
– Всем четверым? – Атос обвел нас полным сомнения взглядом. – Не лучше ли разделить усилия? Я не так хорошо читаю, и от меня среди книжных полок будет мало толку.
– Скорее всего, это будет только начало вашего путешествия, – довольно бесцеремонно оборвал его Гардио. – Мне известно, что на один из крупных городов Королевства готовится нападение. Возможно, будет много жертв. Я хочу, чтобы вы держались вместе, – я не могу позволить себе терять союзников.
– Откуда такие сведения? – усомнился Слэйто.
– Прэдсказания ока, – мрачно вставила Извель. – Мы вмэсте услышали это от Папа-Ока на сэвере. Большой город накроэт красный туман, и начнэтся вэликая рэзня.
Красный туман!
А ведь нечто подобное было и в моем видении во время разговора с Мама-Ока еще перед тем, как я ступила на порог Белой башни в Лисьем чертоге.
– Значит, мы идем в библиотеку искать хоть что-нибудь о монстрах? И стараемся не разбредаться на случай атаки. Хорошо, мой король. – Я присела в шутливом реверансе.
Гардио устало потер веки.
– Чуть серьезнее, Лис. На кону людские жизни.
– А чем в это время займешься ты сам?
– Я хочу попросить военной помощи у соседних государств. Тилль нам уже отказал, это письмом сообщила Секира. Крайнийцы, хоть и пришли поклониться Крианне, знать не желают о наших нуждах. Остаются Симм и Тарасийя. Я пересекался лет десять назад с послом синеруких, вдруг он вспомнит меня. Когда-то наши страны были очень дружны. На свои силы рассчитывать глупо: как это ни забавно, в стране, где десятилетиями шла война, есть серьезная недостача в людях, готовых взять в руки меч.
Я не была уверена, что стоит это говорить, но не сдержалась:
– Попробуй связаться с правящей династией острова Симм. Их принцесса была последней нашей королевой. Мне кажется… Нет, я уверена, что они наслышаны о тебе.
Гардио смерил меня долгим и тяжелым взглядом. Что бы ни творилось по ту сторону его голубых ледяных глаз, он не удостоил меня ответом. Я знала то, чего не должна была знать. Возможно, именно поэтому Мастос и подкинул мне эти записи?
Принял ли король к сведению мой совет или нет, так и осталось для меня тайной. Гардио попросил прощения и отправился завтракать. Крианна сказала, что проследит за нашими сборами, и тоже покинула зал. Остались лишь мы вчетвером: тайное общество борьбы с чудовищами.
– Ну что, значит, пойдем в Кармак, – наигранно весело произнес Атос. – Это уже второе наше путешествие на север через Хаурака, Лис. Забавно, как все повторяется.
– И не говори, – тихо проговорила я. Меня эта цикличность не радовала. Именно на севере я обнаружила разбитый легион Алой Розы, и пережить это снова мне совсем не хотелось.
– Почему Кармак? – спросил Слэйто. Он, кажется, пришел в себя и сейчас стоял, привалившись плечом к колонне, и задумчиво потирал подбородок. – Своя библиотека есть и в Ярвелле. Вряд ли книжное собрание столицы меньше, чем в городе воинских академий.
– Почти всю библиотэку Ярвелла пэревезли в Кармак, – ответила ему ока. – Боялись мародерства и поджогов. Поэтому всэ книги, которые когда-либо цэнились в Королэвстве, сэйчас имэнно там.
– Тебе двести лет, Слэйто, неужели ты никогда не слышал про чудовищ? Может, мы и без книг обойдемся? – спросила я. Правда, совсем забыла, что о возрасте нашего мага ни Атос, ни Извель не знают. У крайнийца после моего вопроса брови удивленно взлетели вверх, а на губах у Извель заиграла какая-то слегка пошловатая улыбка.
– Я не встречал монстров. Вернее, тех, кто зовет себя проклятым народом. Все чудовища, которые попадались мне на пути, обычно оказывались просто людьми. Или, вернее сказать, редкий человек не оказывался чудовищем.
– А кто ты сам? – насуплено спросил Атос. – Ты так часто противопоставляешь себя людям, что даже тугодуму вроде меня становится ясно, что ты у нас нечто иное и особенное. Может, поделишься?
Слэйто склонил голову так, что челка скрыла его глаза, словно всерьез взялся размышлять над этим вопросом. А затем внезапно резко поднял голову и ответил вопросом на вопрос:
– А кто ты сам, Атос? Я, может быть, и не уверен в том, кто я есть, – божественная прихоть или случайный герой. Но я готов биться об заклад, что и ты сам не знаешь себя истинного. Так кто ты?