Быстро обернулась, услышав знакомый голос. На меня внимательно смотрела молодая женщина, примерно моего возраста, светлые волосы зачесаны назад и сколоты заколкой, аккуратные очки добавляют особого шарма тонким чертам лица. Мне было так спокойно и уютно здесь, что весь негатив без остатка исчез, поэтому просто ответила:
— Здесь очень необычно, не как в других магазинах.
Собеседница довольно улыбнулась и сказала:
— Мы стараемся найти особый подход к каждому потенциальному клиенту.
Я поспешила развеять ее надежды, так как не собиралась ничего выбирать:
— К сожалению, готовить я не умею, так что вряд ли найду применение чудесным приправам. Не хочу зря отнимать ваше время.
Наталия поправила очки и сообщила:
— Не торопитесь уходить, я провожу вас в кабинет и угощу кофе, сваренным из лучших зерен. Можно добавить корицу или имбирь, также перец или ваниль. Что вам больше по вкусу?
Удивительно, но мне казалось абсолютно нормальным такое внимание, это просто находка, а не лавка! Да только за такое отношение к покупателям можно влюбиться в эти пряности!
— С ванилью, если можно, — отказываться было бы глупо.
Она проводила меня за дверь, которую я сразу не приметила, в левой части торгового зала. Комната вмещала низкий столик, пару мягких кресел, развернутых к столу с ноутбуком на нем, и кожаное офисное кресло. Я расслабилась и заняла одно из удобных сидений. Занятно, но я не чувствовала рысь… совсем. Мысль появилась и исчезла сама собой. Вскоре вернулась девушка, неся поднос с двумя чашками, источающими соблазнительный кофейно-сладкий аромат. Наталия присела на второе кресло, отпила из своей чашки и выжидательно посмотрела в мою сторону, ожидая, пока я распробую свой напиток. Кофе я пью довольно редко, да и та растворимая бурда, что по ошибке называется «кофе», не вызывает во мне никакого восторга. А зерновой варить я не умею, да и лень возиться. Сначала я вдохнула насыщенный аромат — казалось, можно вот так просто сидеть и наслаждаться неповторимым запахом. К сожалению, я была не дома, поэтому поторопилась распробовать: сразу поняла истину — только сейчас я попробовала настоящий напиток.
— Божественно, — только и смогла выдохнуть я.
Новая знакомая не сдержала радостной улыбки:
— Вы правы, вкус подлинного кофе бесподобен.
Какое-то время мы просто сидели, прихлебывая из маленьких чашечек, затем Наталия произнесла:
— Владелец лавки хочет преподнести вам небольшой презент — зерна кофе и стручки ванили, в качестве благодарности за ваш визит.
Я слегка опешила, но отказываться не спешила:
— Передайте мою благодарность от всего сердца!
Примерно прикинула стоимость настоящих приправ, но раз уж хозяин этого магазинчика хочет меня одарить, отказываться не буду. Девушка пояснила, мило качнув головой:
— Вы сможете сказать об этом сами, я приглашу его сейчас, с вашего позволения.
Становилось все интереснее, мне оставалось только кивнуть. Она вышла, и меня не заставили долго ждать — в комнату вошел мужчина, на вид лет сорока пяти, в строгом серебристо-сером костюме, волосы, некогда бывшие смолянисто-черными, теперь разбавлены седыми прядями, а по бокам чуть более коротко подстрижены, глаза необычного насыщенного темно-синего цвета. «Скорее всего, линзы, — подумалось мне». Тот, кого я рассматривала украдкой, не таясь, пробежался по мне быстрым оценивающим взором. Прошел и сел в кожаное кресло за столом, голос у него был крайне приятный, больше сказать — чарующий:
— Здравствуйте, Вероника. Рад приветствовать вас в гостях. Представлюсь — Яромир Туманов, владелец этого небольшого королевства пряностей.
— Рада знакомству, очарована вашей лавкой! — не смогла не восхититься я.
Туманов улыбнулся, но глаза оставались льдистыми озерами, словно лучи солнца не смогли проникнуть вглубь таинственных ледяных вод.
— Как уже упоминала моя помощница, Наталия, от нашей лавки хочу преподнести вам дар.
Почти сразу после его слов вошла знакомая мне светловолосая девушка и поставила передо мной небольшую коробку. Скорым поездом пронеслась мысль — вот с такого же подарочка и начались мои неприятности. С виду, безобидная коробочка, но не лежит ли там вновь бесплатный сыр для глупенькой маленькой мышки? Воспоминание промчалось и тут же унеслось, будто гонимое прочь свежим ветерком.
— Стручки ванили я попросил подготовить, чтобы вам можно было сразу их использовать, — мужчина вновь смотрел только на меня.
— Очень вам благодарна за все и не смею больше пользоваться вашим радушием, — я поднялась, но он жестом остановил меня.
— Буду рад, если вы составите мне компанию и прогуляетесь со мной по саду.
Делать мне было особо нечего, Ник приедет еще не скоро, так что, почему бы и нет. Мы вышли из магазинчика и направились вглубь небольшого, но очень ухоженного садика.
— Сейчас люди почти не знают вкус настоящих пряностей, — заговорил мой спутник, — довольно высокая цена, дешевые заменители и элементарное незнание — вот враги истинных драгоценных специй. Настоящий шафран — подлинное творение природы. Вы знаете, как его добывают?
Я понятия не имела об этом, поэтому отрицательно покачала головой, а Туманов продолжил:
— Это тычинки цветов крокуса, зацветающего осенью, которых требуется довольно много, а собрать нужно в определенный час и за определенное время. Чаще всего их подменяют на тычинки бархатцев, но это совсем не то. К тому же, существуют и другие способы обмана покупателей недобросовестными продавцами, важно отличать эти уловки.
Мне было интересно слушать его рассказ, а голос ласкал и манил дальше:
— Ваниль, корица, мускатный цвет, розовый перец, калган, асафетида, кардамон, бадьян — это далеко не полный список натуральных богатств. У каждого своя история, запах и цвет.
Я вставила свои пять копеек в разговор:
— Нужно хотя бы немного разбираться в кулинарии, чтобы правильно использовать хоть одну из пряностей. Получается, что это целое искусство!
Мы остановились, и я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Владелец лавки не замедлил с ответом:
— Обучиться можно всему, главное, проявить желание и терпение. В коробке вы найдете небольшую брошюру, рассказывающую о кофе и его приготовлении. У нас вы можете получить консультации о любой выбранной вами специи.
Мне уже захотелось вернуться в необычный магазин, поэтому горячо заверила:
— Обязательно приеду снова и что-то куплю! Что ж, буду учиться.
Мы еще поговорили о пряностях, затем я вновь поблагодарила притягательного хозяина и заторопилась домой. Мужчина проводил меня до ворот и не сводил задумчивого взора до того момента, пока я не села в машину. Коробочку я поставила рядом на сиденье.
Дома приготовила нехитрый ужин, жалея, что не догадалась купить приправ для запекания птицы. Вот и повод нашелся в ближайшее время посетить «Лавку пряностей»! Вдвоем с Никитой скоротали вечер за приятной беседой: Ева не беспокоила его, Снежин намекнул, что он теперь может выбрать себе девушку сам. Я была безумно рада за друга — все же, свобода, пусть и относительная. Спать мне не хотелось вовсе — с ловцами я не общалась, поэтому была полна сил. Ник ушел, а я открыла заветный дар — простой, без лишней вычурности, но с какой-то аристократичностью в оформлении. Следуя рецепту, сварила кофе с ванилью. Блаженно зажмурилась, наслаждаясь ароматным дымком. Никто не мешал моему удовольствию, и я полностью расслабилась. К слову, как только вышла за ворота, отделяющие лавку специй от мира, почти сразу ощутила присутствие рыси. Словно на время мы отделились друг от друга, а потом снова объединились. Похоже на то, если сначала достать и разобрать матрешки, а потом вновь собрать воедино.
Кофейный аромат витал в воздухе, я растянулась на кровати, предвкушая чтение книги. Когда рядом мелькнула размытая тень, превращаясь в хорошо знакомого мне мужчину, о котором я часто размышляла в последние дни, с коротким вскриком уронила чтиво на пол.
— Нельзя так появляться! — вспылила, — так и заикой стать можно! Нужна тебе такая — продолжай в том же духе!
Когда увидела его глаза, сразу замолкла — чуть прищуренные в подозрении, полные гнева янтарные омуты. Казалось, что от его ледяного тона по стенам побегут морозные узоры:
— С кем и где ты была?
Ощутила себя в клетке, наедине с изголодавшимся зверем, который кружил вокруг, присматриваясь, с какой стороны ухватить добычу. Укротительница из меня… эм-м… фиговая. Еле промямлила:
— Дома, с Ником…
Больше ничего не успела сказать, воздух затрясся от его грозного окрика:
— Не лги мне! Я чувствую, как что-то изменилось в тебе.
Я просто не представляла, как реагировать на подобное заявление. Он молниеносно очутился рядом, и вот я уже лежала не на мягкой постели в собственной квартире, а на чем-то очень твердом. Меня бесцеремонно прижимали сильными руками и внимательно рассматривали — так хищник изучает жертву, прежде чем нанести смертельный удар. Всматривалась в его лицо, ожидая, что глаза приобретут полностью рубиновый оттенок и тогда мне точно крышка. Заметила, как на пальцах Норда заострились ногти, почти превращаясь в звериные когти, которые больно царапали мою кожу. Воззрилась в небо, которое здесь было блеклым, словно в ожидании утра. Снежин глубоко вдохнул, точно приходя в норму и, поднявшись, отошел.
Зябко повела плечами — кружевные трусики и тонкая футболка вряд ли согреют. Я боялась лишний раз шевельнуться, чтобы не привлекать его внимания. Потом все же приподнялась на локте и села, оглядываясь: мы находились на озере, сейчас сокрытом тонкой пеленой тумана. Подо мной был деревянный причал, тянущийся от берега, почти до середины водоема. Никак не могла понять, что так взбесило моего любовника. Я действительно была с Ником, ну разве что днем ездила за продуктами и в лавку. Ничего необычного со мной не происходило — да, сама «Лавка пряностей» выделяется неординарностью, и ее хозяин тоже весьма загадочный человек, но никакой угрозы от него я не почувствовала. Наоборот, там мной овладело безграничное умиротворение.