напоминало какой-то фантастический фильм: вот сейчас передо мной предстанут разные лаборатории, где проводят опыты над людьми или другими существами. Стало немного не по себе, мужчина, не оборачиваясь, предупредил:
— Все в порядке. Здесь вам никто не причинит вреда. Возможно, даже пожелаете присоединиться к нам и остаться.
— ОН будет искать меня, а когда найдет… Не хочу создавать никому проблемы, — признаться, мне совершенно не хотелось вникать в чужие игры. Просто хотелось быть живой и самой собой.
— У каждого из людей, кого вы встретите здесь, некогда тоже были владельцы. — Туманов остановился перед очередными створками. — Главное не то, каким образом они обрели свободу, важнее всего их желание. Ваше желание стать свободной.
Промолчала, и мы зашли. Взору открылось довольно большое пространство и уходящий вперед коридор, освещенный лампами. Обстановка скорее напоминала гостиничную, близкую к домашней. Обратила внимание, что было здесь довольно людно — встречающиеся на нашем пути здоровались с Яромиром и разглядывали меня с долей интереса. Сразу уточнила:
— Я могу уйти в любой момент?
Мой провожатый чуть изогнул губы, затем ответствовал:
— Вы не пленница, вы — гостья.
Что ж, уже хорошо. Мы подошли к лифту, блестящему отполированными дверями, и мужчина нажал кнопку. Зашли в кабину, стены которой были полностью закрыты зеркалами.
— Я отвечу на ваши вопросы, — обладатель синих глаз продолжил наш разговор, — возможно, когда-нибудь вы захотите ответить на мои.
Лифт бесшумно доставил нас еще ниже. Вот это да! Интересно, насколько глубоко под землей мы сейчас находимся? Вышли и вскоре мужчина открыл передо мной темные двери, приглашая внутрь. Свет, реагируя на движение, осветил небольшую комнату. Рабочая зона и небольшой кожаный диван у стены, где была имитация окна, даже жалюзи подвешены. Присела на краешек дивана, Туманов отошел к столу, чуть прислонившись и встав спиной к нему. Я не стала расшаркиваться в церемониях и прямо спросила:
— Кто вы?
Думаю, что этот вопрос ему задавали уже сотни раз, и каждый его ответ отличался от предыдущего. Мне он предоставил такую историю:
— Если рассуждать с точки зрения человека, то мы представляем светлую сторону. Те, кого вы зовете ловцами душ — темную.
Я возвела глаза к потолку и прокомментировала сказанное им:
— И кто же провозгласил вас несущими свет в массы? Дайте угадаю, вы сами себя и наградили этим званием.
Яромир не возмутился в ответ на мою реплику, а спокойно произнес:
— Человеческий разум достаточно прост, если не сказать — примитивен. До вас непросто донести хотя бы часть истины.
Его слова осели внутри меня горьким лекарством, но теперь молчала я, а он продолжил:
— Никто не знает, откуда пришли ловцы, они появились задолго до нас, не говоря уж о людях. Атлантида — так вы зовете наш некогда могущественный мир. До вас дошли предания лишь об одном острове, огромном и благополучном, но наша цивилизация создавала обширные подводные города. Да, знания и умения нам подарили ловцы, в обмен на наши души. Время шло, и мы понимали, что так не может продолжаться дальше, поэтому пошли против захватчиков.
Он сделал паузу, давая мне время осмыслить услышанное. Я была потрясена — не каждый день на твоих глазах оживают легенды! Видя мой интерес, Туманов рассказывал дальше:
— Особо вдаваться в подробности нет смысла — остров и большинство наших городов было разрушено. Кто знает, сколько цивилизаций кануло в Лету благодаря этой жестокой расе. Едва они ощущали малейшую угрозу — нарушители стирались в порошок и были развеяны по ветру. Причем, не просто убиты, а полностью и необратимо уничтожены. Вы уже видели, как это происходит.
Да уж, «повезло» однажды! Никогда не забуду кровавые рубины глаз Дара… Владелец «Лавки пряностей» явно что-то не договаривал, поэтому я не замедлила спросить:
— Но вы стоите здесь, передо мной, значит нашли способ бороться, вряд ли просто отсиживаетесь здесь. И зачем вам помогать нам, обычным людям?
У него был заготовлен ответ и на это:
— Все очень просто. Они нуждаются в вашей энергии. Мы тоже научились извлекать из нашего сотрудничества с людьми двойную пользу — отдаем свободу в обмен на часть силы для схваток с давними врагами. Но если они считают вас собственностью, с которой можно делать все, что угодно, то мы понимаем и сочувствуем по-настоящему.
— Шило на мыло. — Высказала свою точку зрения и пояснила. — По сути, ничего не меняется. Только игроки становятся другими. Для людей все остается прежним — нас просто используют.
— Заблуждаетесь. Это можно понять, лишь пожив здесь, среди освобожденных, — он прошел к дивану и сел рядом. — Мое приглашение в силе, оставайтесь. Не понравится — вы всегда вольны уйти.
Вот как соловьем заливается, эх, неспроста все это! Озвучила совсем другое:
— Не боитесь, что расскажу все своему хозяину? Покажу, где вы находитесь?
Он даже не шелохнулся в ответ на такое заявление:
— Не сможете, даже если сильно захотите. Просто не вспомните. Ловец, конечно, может почувствовать изменения, происходящие с вами, но когда поймет, в чем дело, птичка уже улетит. Я могу помочь избавиться от браслета, который вживлен в вашу руку.
Меня грызла мысль, которую я тоже высказала:
— Почему вы блокируете вторую сущность? Зверя внутри меня?
Туманов как будто предугадывал вопросы, уж очень гладко у него получалось отвечать:
— Увы, человечество еще слишком молодо и слабо. Не может контролировать себя, не говоря о чем-то большем. Сначала мы замораживаем сущность хищника, чтобы спасти от кровавого безумия, которое поджидает каждого пробужденного ловцами. Затем, с согласия человека, полностью нейтрализуем вторую ипостась. Откуда, вы думаете, столько легенд об оборотнях, вампирах и прочей нечисти? Это те, кто не справился, и кого не захотели убрать ловцы — они любят разные развлечения.
Смогла бы я отказаться от рыси? Нет! Пусть даже где-то рядом маячит призрак сумасшествия.
— Я должна незамедлительно дать ответ или у меня есть время подумать?
Представитель древней цивилизации благосклонно склонил голову и молвил:
— Время есть всегда. Нет смысла спешить — это важное решение.
Я размышляла, спросить или нет, и решилась:
— А Никита? Что будет с ним?
Тут ответ был однозначным:
— Вы не сможете общаться. Пусть он ловец лишь наполовину, и ему не передались особенности этой расы, мы не можем рисковать. Слишком непредсказуемы такие побочные плоды.
— Но как такое возможно, что он вообще родился? — недоумевала я.
— Возможно. — Яромир задумчиво посмотрел на меня. — Эта раса лишила таких детей всех прав: они воспитываются среди людей, ни о чем не подозревая. Но если у ребенка проявляется хотя бы часть возможностей, его убивают.
Получается, Ника я обидела зря. Теперь все немного прояснилось — Туманову нужно было, чтобы я поссорилась с полукровкой. Не спешила делиться своими размышлениями, но мужчина, как бы невзначай, бросил:
— Я прожил достаточно долго и знаю, что когда-нибудь, он предал бы вас. Лучше оборвать привязанность сейчас. Потом будет больнее, да и будет ли вообще — как показывает мой опыт, они сами не против убийства.
Он просто не знает Ника! Не собираюсь ничего никому доказывать — из каждого правила есть исключения. Полученные сведения прыгали в голове, никак не желая укладываться по полочкам. Мужчина предложил небольшую экскурсию по «скромной обители». Я согласилась, чтобы лучше понять того, кто практически назвался спасителем человечества. Он сопроводил меня обратно к лифту, у которого уже ожидала молодая женщина с черными волосами, заплетенными в длинную аккуратную косу.
— Таиса проводит вас и все покажет. Если решите уйти, что ж, буду ждать ответа. Телефон магазина у вас есть, понадобится помощь — звоните.
— Спасибо за все, — я была действительно благодарна ему за подробности. Капля правды там все равно была.
Мы разошлись с Тумановым и прошли в лифт, где я поинтересовалась у новой знакомой:
— Какое у вас необычное имя.
Сопровождающая улыбнулась:
— Сама выбрала его, после освобождения. Прежнее существование завершилось, и я решила начать перемены с другого имени.
Я хмыкнула, полюбопытствовав:
— Давно вы здесь?
Двери лифта раскрылись, и теперь я могла рассмотреть все более подробно, попутно слушая девушку:
— Около года. Здесь мне не только вернули жизнь, но и посчастливилось встретить любовь, — она мечтательно улыбнулась, что-то вспоминая.
Не верю в то, что все так гладко! Хотя, может, это я слишком придирчива и подозрительна ко всему. Честно, без рыси чувствовала себя какой-то неполноценной, как и без Снежина. Вторая сущность и этот жестокий, но такой необходимый мне мужчина, слились со мной в одно целое. Как я смогу отказаться хотя бы от одного из них?..
Таиса вела меня вперед и по мере того, как мы приближались, все отчетливее слышался громкий смех и мелодия. Музыка была мне знакома — очень давно я слышала эту песню, как же она называлась? Порылась по закоулкам памяти, вспомнив — Glenn Medeiros «Nothing gonna change my love for you». Мы оказались у дверей со стеклянными вставками, Таиса толкнула створку вперед, и я увидела просторный зал, заполненный людьми. Они дурачились, веселились и танцевали, кто-то сидел на диванах, около журнальных столов, а кто-то играл в настольные игры. Возраст у находящихся здесь был самым разнообразным: совсем молодые — около двадцати и чуть старше тридцати. Одеты просто, словно находились дома. Хотя это и был их дом.
На мгновение я представила себя частью этой большой семьи, именно так можно было описать происходящее. Не смогла, слишком много вопросов у меня оставалось. Я застыла — слова песни проникали в душу, набрасывая на плечи уютный плед, закрывая звенящей завесой от всего враждебного. Не заметила, как звук приглушили, и Таиса произнесла:
— Внимание! У нас в гостях новенькая, которая, возможно, скоро пополнит наши ряды.