Стоянка перед торговым центром была забита машинами — в выходной день все спешили за покупками — повезло, нашла свободное место и поспешила внутрь просторного здания. Каблуки нетерпеливо стучали по плитке, я очень торопилась. Люди: молодые и не очень, по одному и с семьями, ярко одетые и предпочитающие однотонную одежду — я готова была обнять их всех. Я дома! Не где-то там, в пугающем чужеродном для человека мире, а в родном городке! Мне улыбались, и я дарила улыбки в ответ. Ник ждал у автомобиля, выставленного в павильоне в рекламных целях. Я остановилась, а он тоже увидел меня и просто смотрел, не двигаясь. Люди не торопили, не толкали меня, просто обходили. А я все стояла столбом и всматривалась в знакомые черты, пытаясь увидеть что-то. Что именно — сама не знаю. Нет, я не сомневалась, снова доверяла, но сдвинуться не могла.
Никита широко улыбнулся, и я увидела, как блестит в его глазах искренняя радость от нашей встречи. Сделал первый шаг и почти бегом кинулся мне навстречу, я тоже побежала. Когда мы поравнялись, просто, по-детски, кинулась ему на шею, а он закружил меня. Когда эмоции поутихли, взялись за руки и поднялись наверх. Заняли свободный столик и сделали заказ. Я положила локти на стол и уперлась подбородком в ладони: хорошо сидеть просто так, никуда не спеша. Чувствовала легкую усталость, но встреча со старым другом дарила новые силы.
— У меня новость!
Приподняла бровь, ожидая продолжения:
— У меня появилась девушка! Нормальная девушка, человек.
Я была рада за Ника, но означало ли это, что мы теперь будем меньше видеться? Одернула себя — разумеется, ему лучше больше времени проводить со своей пассией. Но это мало помогло. Увидела, что друг смотрит на меня, ожидая реакции. Спохватилась:
— Отлично! Познакомишь?
Он разулыбался и подмигнул:
— Ревнуешь? Мы все равно будем часто видеться с тобой.
Шутливо махнула на него рукой:
— Ага, а она знает об этом?
Он ответил:
— Она знает о ловцах и живет в доме Туманова.
Он правильно расценил мой взгляд:
— Да, я знаю, кто он и что именно сказал тебе о моем происхождении.
Я не понимала:
— Но как?..
— Еще когда Ева разбудила меня, узнал о тех, атлантах. Хотел попросить помощи — мне отказали. Тогда и раскрылась тайна моего рождения.
— А Туманов знает, что вы встречаетесь? И твоя новая знакомая, по идее, должна быть с кем-то из соратников Яромира…
Ник опустил глаза, долго водил ложкой в чашке с кофе, который уже начал остывать. После молвил:
— У нее есть покровитель, а со мной она встречается тайком…
Я уставилась на друга, пытаясь понять в своем ли тот уме.
— То есть, ты так спокойно относишься к тому, что ее…
Он не дал мне окончить жестокую фразу:
— Она молода и ошиблась. Нам, правда, хорошо вместе.
Меня мало волновала незнакомая девушка, но вот Никита… День потерял былую прелесть. Мы молчали.
— Как долго, ты думаешь, сможешь скрывать все? И что будет, если это откроется? — первая нарушила неловкую паузу.
— Настолько долго, насколько получится, — мне была знакома решимость в его голосе.
— И что дальше?.. И ради чего?.. — я не унималась.
Ник потер переносицу, прикрыв глаза.
— Кара совсем недавно там. Видимся редко, но те капли времени — самое лучшее. Недавно она никак не могла сбежать из-под опеки своего покровителя, а я чуть с ума не сошел. Да еще ты пропала…
Мороженое в вазочке почти растаяло, малиновый сироп показался безвкусным. Отодвинула посуду в сторону и сказала:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Чувствовала, что Нику этот разговор дался с трудом. Возможно, не таких слов он ждал от меня, но горькая правда лучше сладкой лжи. Накрыла его руку, лежащую на столе, своей:
— Я с тобой до конца.
В глазах мужчины, будто зажегся огонек надежды, искра которого разгоралась все ярче. Он заключил мои руки в свои ладони — так и сидели какое-то время. Кратко поведала о своих злоключениях. Умолчала только о том, что Снежин предложил поиграть «в угадайку». Скажу потом, на сегодня хватит сюрпризов. Все-таки встреча удалась, пусть и слегка омраченная тяжелым разговором. Как-нибудь все разрешится!
Никита проводил меня до машины, и мы расстались, надеясь на скорую встречу. Постоянно возвращалась мыслями к Дару — Норд вынудил меня обратиться к нему, не оставил мне иного пути. Спать с желтоглазым ловцом я не собиралась, иначе сама бы себя уважать перестала. Как только добралась до квартиры, включила воду и набрала полную ванну, не забыв добавить пены. Легкий шлейф аромата тут же окутал небольшое помещение — мне необходимо было расслабиться и подумать обо всем. Откинула голову на бортик, блаженно прикрыв глаза, но мысли крутились вокруг Никиты и неизвестной мне девушки. Я не могу решать за друга: каждый наступает именно на те грабли, которые выбирает самостоятельно, хотя, возможно, для любого из нас кем-то свыше заранее заготовлен индивидуальный комплект этого садового инвентаря. В любом случае, я останусь на стороне Ника.
Взяла в руку легкое облачко пены, подула на пузырьки, отправляя их в короткий полет.
— Привет.
Если бы я знала, кто решит навестить меня, вылила бы в ванну всю бутылку пены. Мне казалось, что Дар прекрасно видит все, что скрыто под водой и белым полупрозрачным покрывалом.
— Что тебе здесь надо? — старалась, чтобы голос звучал безразлично.
— О, это я хотел задать тебе этот вопрос. Слишком громко думаешь обо мне, чуть не помер от икоты, — он улыбнулся, а глаза рыскали по поверхности, особо уделяя внимание прорехам в таявших слишком быстро пенных пузырьках.
— Выйди, — мне никак нельзя было показывать свой страх перед ним.
Конечно, Дар и не подумал выполнить требуемое, а уселся на бортик, опустив ладонь в воду.
— М-м, водичка, что надо. Пригласишь?
— Убирайся вон, — я выдержала его пристальный взгляд.
— Жаль, — волк все так же находился близко от меня.
Мне надоели его бесконечные игры. Ладно, посмотрим, что он сделает, если я откину роль жертвы.
— Хорошо, значит, выйду я — только и сказала.
Поднялась, и вода, вперемешку с пеной, ручейками побежала вниз. Я надеялась только на удачу — опасно размахивать перед голодным монстром куском свежего мяса. От его взгляда по коже пронеслась стая мурашек — не от предвкушения удовольствия, как то бывало со Снежиным, а от опасности, наступающей на пятки. Спешить нельзя, иначе охотник тут же прикончит свою добычу. А быть таковой не входило в мои планы. Дар не двигался, лишь пожирал меня взором желтых глазищ. Взяла полотенце и только собиралась обернуть этот спасительный кусочек ткани вокруг тела, как волк схватился за край. Мы скрестили взгляды, я не пыталась отобрать тряпицу, но и он не торопился сорвать ее с меня. Мне с трудом удавалось удержаться и не моргнуть, глаза начало щипать и тут Дар рассмеялся:
— Ты нравишься мне все больше!
Угу, вот только меня это заявление ничуть не обрадовало. Мужчина разжал ладонь, и я скрыла наготу за махровой тканью. Перешагнула через бортик и подошла к двери, намереваясь выйти. Но ее как будто заклинило, ясно, чьи это могут быть шуточки! Сделала глубокий вдох и обернулась:
— Может, хватит? Не надоело еще?
Ловец мгновенно оказался рядом, притянул меня к себе:
— Нет.
Я не пыталась вырваться, чтобы не распалить его еще сильнее, просто сделала вид, что все происходящее ничуть меня не трогает. Пойманной птицей застыла в жестоких руках — я помнила все, что произошло тогда, в деревне. Все увечья, которые нанес мне этот зверь в ярости.
— Я заставлю тебя забыть обо всем, только скажи, — его губы были слишком близко от моих.
— Нет. — Не собиралась распинаться перед ним.
Волк сузил глаза, в которых я успела заметить проблеск зарождающегося раздражения, но ослабил хватку. Почти сразу отпустил меня, и я снова сделала попытку открыть двери — створка легко отворилась. Прошла в спальню, Дар не последовал за мной, чем меня несказанно обрадовал. Спешно натянула нижнее белье и шортики с майкой. Ловец сидел в гостиной. Почему-то вспомнилось, как мы сидели здесь с Нордом в тот памятный день, когда он предложил мне испить необычный напиток. Дар цепко осмотрел меня с ног до головы и поинтересовался:
— Так зачем ты постоянно думаешь обо мне? Вряд ли решила принять мое предложение.
Я села, закинув ногу на ногу, выдержала небольшую паузу и лишь после произнесла:
— Научи меня контролировать зверя.
Дар зажмурился на секунду — такое выражение я наблюдала однажды у сытого кота, греющегося на солнышке, после того как он сожрал местную упитанную дичь.
— Выходит, мой братец отказался.
— Просто скажи: да или нет, — весь этот балаган надоедал, а вообще мне хотелось лечь спать.
— А что можешь ты предложить мне взамен?
— Назови цену, кроме той, что уже прозвучала однажды, — я уже не надеялась на благополучный исход этого дела.
Дар прекратил скалиться и сказал:
— Я смогу приходить к тебе, когда захочу. По возможности обещаю не приставать, но желаю находиться рядом, когда ты засыпаешь.
Ого, это как жить под постоянным прицелом, да и это нарушит приказ Снежина, он запретил брату появляться здесь. Не позволив себе размышлять долго, быстро сказала:
— Идет. Согласна. Но только на время обучения.
— Оно будет долгим, — пообещал волк.
— Когда начнем? — была важна каждая секунда моей рискованной жизни.
— Сейчас, — промурлыкал Дар, — пойду укладывать тебя в кроватку, жаль только не так, как хотелось бы. Помни — я могу дать тебе нечто большее, чем то, чему ты так желаешь научиться, только согласись…
Усталость брала свое, бороться со сном не хотелось, как и спать в его присутствии. Что я делаю, и куда приведет меня это сумасбродное соглашение?.. Уже лежа в постели, почувствовала, как волк наклонился ко мне и прошептал:
— Спи, пока есть такая возможность, сладкая девочка.