— До пробуждения у вас не возникало такой проблемы. Вы просто жили. Еще можно вернуть обычную жизнь, понимаете?
Чай уже не казался таким вкусным, как в первые минуты. Туманов ошибается, очень ошибается — ничего уже нельзя возвратить обратно.
— В одну и ту же реку дважды не войти, как бы ни хотелось, — я пыталась сохранить безразличный тон, но это плохо удавалось, слишком многое произошло за эти месяцы.
— Сейчас вы убираете прутья клетки, в которой пока еще томится скрытый зверь, — Яромир умел быть настойчивым, — не успеете заметить, как он окажется прямо у вас за спиной, и, Ника, времени совсем мало. В случае опасности, нам или ловцам придется убить вас.
— О, так вы тоже в списках «санитаров леса»! — не сдержала я колкость.
Мужчину ничем нельзя было вывести из себя:
— И поверьте, пусть первыми, кто до вас доберется, будем мы.
Он не знает, но у меня есть призрачный козырь — возможность получить свободу, отгадав истинное Имя моего темного повелителя. Интересно, удавалось ли подобное кому-то до меня. Не хотелось бы вызывать подозрения, но иного пути нет:
— Ловцы любят играть с душами, почему бы им не предлагать освобождение взамен на крупную игру? Скажите честно, вам известен хотя бы один случай, когда человеку удавалось обрести полную свободу и сохранить ясность мышления?
Если мой собеседник и удивился подобному вопросу, то выдержка его не подвела.
— Они никогда не проигрывают, заранее зная, что жертва ошибется. Своей силой они не будут делиться. Если вы получили такое предложение, и уже согласились, будьте начеку. Но ответ — да, история знает подобные случаи, правда, такие люди долго все равно не живут. Странно звучит, ведь вместе с новым именем дается и долгая жизнь, но толку от этого никакого. Все те, кого ты знал — умирают, но это не самое страшное…
Яромир замолчал, и я поторопила его с ответом:
— А что тогда?..
— Просто поверьте — ничего хорошего.
Конечно, я не ждала, что он тут же раскроет мне все тайны мироздания, но те крупицы, что он дал, только больше запутали меня. Мы сменили тему разговора — мне нравилось, как владелец лавки рассказывает о пряностях — такого не найдешь в интернете, возможно, лишь в старинных книгах. Каждый раз я узнавала нечто новое, причем это было не нудное повествование, а увлекательное путешествие в заморскую страну. Что мне известно о самом Туманове? Лишь то, что он позволяет узнать. А как насчет того, что сокрыто? Готова поспорить, что у атлантов не меньше тайн, чем у ловцов. И ясно, что каждый старается вытянуть из людей побольше выгоды для себя. Несмотря на это, мне симпатизировал этот загадочный и серьезный мужчина. У каждого есть право на тайны, но только если они никому не причиняют вреда.
Довольно много времени я провела в «Лавке пряностей». Яромир проводил меня до дверей и попрощался, неизменно пригласив посетить его вновь. Погода поменялась: небо окутали низкие серые тучи, набухшие дождем, задул порывистый холодный ветер, срывая листву. Я спешно спустилась с крыльца и чуть не столкнулась с девушкой. Лена?! Значит там, у клена, была действительно она! Букет из листьев, который я недавно собрала, выпал у меня из рук. Моя знакомая бросилась собирать их.
— Извините, я такая неуклюжая, — она хорошо притворялась, делая вид, что мы незнакомы.
— Лена?! Как ты здесь оказалась?! — не сдержала возгласа я.
Она все подобрала и, протянув мне, сказала:
— Вы меня с кем-то путаете.
Быстро вручив мне листья, открыла дверь и юркнула вовнутрь. Странно, но я на самом деле не увидела и тени узнавания на ее лице. Только, когда я назвала ее по имени, в глазах промелькнула какая-то грусть. Неужели здесь ей промыли мозги, чтобы ловцы не нашли? Но как ей удалось ускользнуть от пожирателей душ? Ничего не понимаю, придется осторожно спросить у Дара о том, где сейчас его бывшая любовница.
Ехать домой не хотелось — там наверняка уже отирался Дар. Завтра снова предстояло продолжить наши тренировки, которые, надо заметить, порядком изматывали. Я безумно скучала по Снежину, а иногда на меня накатывала тревога — а если он все узнает? Что сделает? Да еще эти сны — даже совсем перестала ходить в офис — кровавая бойня из сновидений впечаталась в память. Неужели Дар прав, и во мне действительно таится зло? Значит, не ошибается и Туманов — зверя необходимо уничтожить? Хотелось просто лечь на заднее сидение машины и остаться там, но это нарушило бы наш договор с волком. Ник сегодня собирался на встречу со своей пассией, так что отвлекать его я не стала.
Остановилась у первого попавшегося торгового центра. Зашла в павильон, где сияли витрины различных отделов. Остановилась у автомата с газировкой — у нас с Ником была такая традиция — всегда пить воду с колючими пузырьками и сладким сиропом. Взяла стаканчик с двойным вишневым и присела на скамейку рядом.
— Девушка, вы просто обязаны спасти меня!
Неожиданный оклик застал врасплох — ко мне приблизился высокий сухощавый мужчина и продолжил:
— У нас съемки сегодня, а модель куда-то пропала! Вечно с ними проблемы! Вас просто сам бог сюда направил!
Я ничего не понимала, залпом допила газировку и прошла вслед за незнакомцем. Он представился и подробнее все объяснил: открывается салон свадебных платьев, а съемка срывается из-за отсутствия девушки-фотомодели. Делать мне все равно было нечего, поэтому я согласилась. Общаться со всеми было весело и легко, подобного опыта работы у меня не было, но в непринужденной обстановке все получилось. Я как раз только вошла во вкус, стоя на возвышении в пышном свадебном платье, как раздался голос:
— Вот куда пропала моя горячо любимая жена!
И как только волк нашел меня здесь?.. Я поморщилась, глядя, как замирают, с придыханием рассматривая ловца, девушки-ассистентки вокруг. Дар неспешно подошел и сказал:
— Пора в постельку, моя сладкая.
Люди вокруг уже ничего не слышали, а застыли, повинуясь чарам. Мужчина на миг отвлекся, кинув взгляд в бок:
— А вот эту милашку я отмечу, надо будет к ней наведаться.
Подмигнул мне и сказал:
— Не беспокойся, это лишь мимолетное увлечение.
С удовольствием врезала бы ему по морде, но он после такого вполне мог бы откусить руку. Прямо так, в праздничном белом платье, я и оказалась у себя в квартире. Не представляла, как буду снимать это великолепие — самостоятельно развязать шнуровку было делом практически невыполнимым.
— Не спеши.
Так и знала, что волк привяжется.
— Потанцуем?
Молча воззрилась — взгляд был красноречивей множества слов. Мое мнение мало интересовало того, кто привык всегда получать желаемое: спустя пару секунд мы оказались в уже знакомом зале, том самом, где я недавно танцевала огненный танец. Только сейчас здесь было на удивление тихо и спокойно — огонь в чашах едва теплился, в воздухе висел едва ощутимый аромат каких-то благовоний. Негромко зазвучала знакомая песня — Paul Oakenfold «Southern sun» — почему-то именно этот мотив возник у меня в голове.
— Пусть будет эта, — Дару было все равно.
А я вспомнила Снежина и от того, что его нет рядом сделалось совсем паршиво. Память любезно воссоздала зверства, происходящие здесь и Лену, умоляюще смотрящую на Дара.
— Что ты сделал с Леной? — задала я простой вопрос.
Он снисходительно глянул на меня сверху вниз:
— Забудь о ней. Ее больше нет.
— Ненавижу всех вас, — процедила я.
— Знаешь, как мне нравятся наши сны? Что я могу делать там, пусть и не в той реальности, в которой мне бы хотелось, но все же… Там ты умоляешь меня продолжать, снова и снова…
— Хватит, — прошептала я.
Руки ловца бесстыдно путешествовали по моей спине и спускались ниже.
— Хватит! — уже более громко произнесла я.
Он лишь крепче сжал меня в объятиях, вырваться из которых было довольно непросто. Через миг я смотрела на него глазами рыси, но все еще сохраняла человеческий облик. Полоснула когтями по ненавистным рукам, силу и боль от которых прекрасно помнила.
— Не смей трогать меня! — яростный рык сам слетел с моих губ.
Видела, как он изменился: черты заострились, приняв полузвериное выражение, на руках отросли когти, а когда на губах расцвела жестокая ухмылка, показались кончики заостренных клыков. Отшатнулась в сторону, чуть раскинув руки и заняв оборонительную позицию.
— Мой братец слишком много тебе позволял, — мужчина неторопливо обходил меня стороной.
Я поворачивалась за ним, не позволяя зайти себе за спину.
— Ты должна знать свое место.
Мне не просто не нравился его показательно-спокойный тон, по правде говоря, от страха захотелось упасть ничком и сдаться на милость ловца. Вместо этого я перекинулась и припала к полу, следя за каждым действием Дара.
— Плохая из тебя ученица, — глаза пожирателя душ медленно приобретали зловещий багровый оттенок.
Вот он растаял темной дымкой, которая почти сразу окутала меня. От резкого перехода из одного обличия в другое, на какое-то время я потеряла зрение. Лежа на твердой поверхности с трудом пыталась восстановить дыхание, а Дар навис сверху. Склонился надо мной и сделал жадный вдох, после которого все мое тело свело судорогой. Он склонился еще ниже, позволяя заглянуть в кровавую бездну глаз. Я почувствовала бремя всех своих прожитых лет, которые умножили во много раз. Ловец внезапно отвернулся, но легче от этого мне не стало.
— Он все равно отдаст тебя мне или убьет сам, — голос его звучал странно глухо.
Пфф, тоже мне новость! Скольких Снежин уже прикончил до меня?.. Злой глас в моей голове прогремел колоколом: «… и сколько будет еще после…». Не могла пошевелиться, тряпичной куклой лежа у ног Дара. Он поднял меня и перенес обратно домой. Сквозь забытье ощутила, как его пальцы медленно распускают шнуровку на моем платье, хотя он запросто мог разорвать нежную ткань. Почему он так не сделал, осталось для меня загадкой…
…Я была спокойна, вернее, думала, что сосредоточена и непоколебима. Окрик окончательно вывел меня из себя.