Замок Семи Ветров вырос из-за леса. Он был ближе всего к границе – дольше я бы просто не протянула, – и, признаюсь честно, надеялась, что Дугал мне поможет.
Увидев замок, Расмус присвистнул, а когда мы подошли ближе, бросил на меня разочарованный взгляд.
– Он же заброшенный.
– Только на первый взгляд.
Расмус спешился, отвязал меня от седла, но не отпустил, держа верёвку на манер поводка и не спуская с меня глаз.
Как и в прошлый раз, я прошла сквозь увитые дикими розами ворота в поросший разнотравьем двор, а оттуда – в истлевший холл с мраморной крошкой пола и истлевшими портьерами на мутных окнах. Расмус заметно напрягся, но ничего не говорил.
– Дугал! – позвала я, оглядываясь по сторонам. – Это я, Хель! Выйди, пожалуйста, нам нужно поговорить. Дугал!
Никто не ответил.
Я позвала снова, с опаской покосившись на Расмуса. Но и в этот раз Дугал не отозвался. Когда я позвала в третий раз, Расмус начал злиться, смотрел на меня с недовольством, его вера в мою сказку рушилась. Нужно было что-то делать. Срочно.
– Может быть, он в столовой, – пробормотала я, оглядываясь на Расмуса. – Ах! Вот и ты, Дугал!
Расмус попался. Оглянулся, а я со всей силы пнула его в спину. Этого не хватило, чтобы он упал, но оказалось достаточным, чтобы ослабла хватка. Я выдернула верёвку из его рук и бросилась бежать. Взлетела вверх по лестнице и нырнула в первый попавшийся коридор. Расмус нёсся следом, сыпля проклятиями.
Долго я удирать не могла, но у меня оставалось преимущество – я уже была здесь и многое помнила. Я металась из комнаты в комнату, теряясь в лабиринтах коридоров, но сумела оторваться от Расмуса и оказаться в столовой. Но ненадолго. Я двигалась достаточно шумно, так что общее направление он, скорее всего, услышал. Нужно было как можно быстрее снять верёвки и найти оружие.
В столовую я прибежала специально, рассчитывая найти путь на кухню, а в ней – ножи. Но на кухне меня ждало разочарование – ржавые кастрюли, котелки и гнутые ложки, даже вилки – и те оказались без зубцов. Зато нашлись бочонки с солью и порошком из золотых яблок. В отчаянии я вцепилась в верёвку на запястьях зубами. Дёсны протестовали, но узел всё же поддался.
Верёвка упала на пол, а я схватила единственное, что могло меня защитить, – кочергу, брошенную в заросшем паутиной очаге. Метнулась в укрытие – за большой дубовый стол, – чтобы перевести дух. Хуже всего было то, что за собственным надсадным дыханием и сводящей с ума болью в плече я не слышала Расмуса. Была мысль обойти замок кругом, вернуться к коню и сбежать, вот только сумка с молоком и младенцем была у Расмуса, да и я в этот раз не собиралась оставлять ублюдка в живых.
Успокоив сердце и лёгкие, перехватив кочергу поудобнее, я подкралась к двери в столовую и прислушалась – тихо. Осторожно приоткрыла, оглядывая пустой зал. Никого.
Удар обрушился на меня сбоку – Расмус прятался за дверью. Толкнул створку, пытаясь сбить меня с ног, но я нырнула вперёд и вниз, перекатилась, ударившись больным плечом об пол и тут же вскочила, пытаясь разглядеть Расмуса сквозь красные мушки, заслонившие обзор.
Расмус ринулся в атаку, но взмах кочерги защитил меня от ножа и позволил разорвать дистанцию. От боли в плече шумело в ушах, в глазах темнело, но у меня не было права на ошибку. Споткнувшись о собственную ногу, я упала спиной на обеденный стол. Нож тут же попытался догнать меня, но я подтянула ноги и пнула Расмуса в грудь. Лезвие чиркнуло по сапогу, а Расмус, не удержав равновесие, упал. Я хотела контратаковать, но двигалась слишком медленно, и Расмус без проблем ушёл от удара кочергой, а меня занесло и боком впечатало в стену.
Надо с этим заканчивать, не то я устану так, что Расмусу даже не придётся меня убивать.
Мы столкнулись – его нож бил быстро и размашисто, я защищалась, пытаясь не подпустить его близко и при этом оставить в досягаемости кочерги. Увернувшись от моего удара, Расмус сумел пнуть меня в живот, и я покатилась по полу, схватилась за дверь кухни и забежала внутрь, захлопнув за собой. Дверь сотряслась от ударов, но я из последних сил прижималась к ней спиной.
– Брось, Хель, ты не можешь прятаться там вечно. Выходи, я обещаю сделать всё быстро.
Расмус был прав: вечно я прятаться не смогу. Взгляд лихорадочно метался по кухне в поисках чего-нибудь подходящего. Мозг отчаянно пытался что-то подсказать. Я видела что-то… что-то, что могло бы мне пригодиться. Взгляд упал на пузатый бочонок. Вот оно!
Оттолкнувшись от двери, я бросилась к нему, скинула крышку и развернулась ровно в тот момент, когда Расмус уже почти настиг меня.
Золотая пыль полетела ему в лицо.
– Что за!.. – Он закашлялся, но не остановился – попытался ударить. Я улизнула, и Расмус развернулся в мою сторону – уже не так уверенно. – Что это, хрен тебя… за ногу…
На его лице появилось блаженное выражение, губы растянулись в улыбке. Расмус опустил нож, а я занесла кочергу.
Кровь, мозги и осколки черепа разметало по полу и кладке камина. Я с криком поднимала и опускала кочергу снова и снова, до тех пор, пока не закончились силы, пока боль в плече не стала невыносимой настолько, что я почти теряла сознание. Расмус так и лежал с глупой улыбкой на уцелевшей половине лица. Я стряхнула с кочерги глаз и отступила на негнущихся ногах, опёрлась на стол, тяжело дыша. Пальцы не желали выпускать кочергу – тело ещё не осознало, что битва окончена. Что Расмусу конец.
Я убила его. Я смотрела в глаза своему страху и видела мертвеца с растекающимися по полу мозгами. Кусок мяса, что мучил меня всё детство, нещадно бил и заставлял зубами держаться за то подобие жизни, которое я вела. Кусок мяса, который кончал от одной мысли о том, как будет причинять боль своим ученикам, который два дня издевался надо мной в вонючей комнате на постоялом дворе.
– Наконец-то ты сдох, – пробормотала я и меня вырвало.
– Вижу, вы разобрались со своей маленькой проблемой, дорогая Хель.
Дугал стоял на пороге кухни и с интересом смотрел на труп на полу. Я выпрямилась, меня трясло.
– Я звала, вы не вышли.
– Разумеется, – кивнул он, достал из рукава шёлковый платок и протянул мне. – Знаете ли, я не припомню, чтобы мы договаривались о том, что вы будете водить в мой дом гостей.
– Так чего сейчас вылезли? – огрызнулась я, вытерла рот и, бросив платок на стол, побрела к выходу, по дороге стянув с Расмуса свою сумку. – Приберите тут сами, ладно?
Когда я попыталась пройти мимо, Дугал взял меня за плечо, мягко, но настойчиво.
– Решил с вами поговорить о нашей сделке, раз уж вы изволили заглянуть. Присядем?
– Говорите, что хотели, и я пойду. Много дел. – Я покосилась на руку, и Дугал, помедлив, меня отпустил.
– Видите ли, я начинаю подозревать, что связь с Королём на вас дурно влияет. – Он достал из второго рукава ещё один платок и вытер руки.
– Хорошо было бы предупредить, что у нас вообще будет связь!
Дугал улыбнулся.
– Увы, дорогая Хель, я не могу говорить вам о своём плане, даже о таких его, казалось бы, незначительных деталях, именно потому, что благодаря этой связи наш любимый Король может обо всём узнать. Или оказать достаточное влияние на вас, чтобы вы сами ему обо всём рассказали, предав моё доверие. Один маленький нюанс хранить в секрете куда проще, чем целый план, знаете ли. Незнание делает вас искренней и невинной, а наш Король так любит искренность и невинность!
– Лирана знает о том, что вы живы? Она в этом замешана?
Дугал пропустил мои слова мимо ушей.
– Но есть кое-что, что меня беспокоит, дорогая Хель, а именно ваша забота о Короле, я могу предположить, что она становится неподдельной.
– Не говорите ерунды.
– А разве это ерунда? – Дугал с лёгкой улыбкой покачал головой. – Вы заботитесь о Короле и о его положении. В противном случае, оказавшись в беде, вы бы не пришли сюда.
– Что вы мелете? – цыкнула я. – Это тут при чём?
Дугал заложил руки за спину, отвернулся от трупа и прогулочным шагом прошёл в столовую.
– Вы могли бы подумать о себе и позвать Короля на помощь – уверен, вы уже знаете, что связь это вам позволила бы. Но вы знали, что он лично бросится вас спасать, оставив охоту на оленей – о да, я в курсе вашего маленького плана, – покинув земли фейри, тем самым отрекшись от них, но зато вам не пришлось бы терпеть боль и на последнем издыхании сражаться за свою жизнь. Между угрозой собственной жизни и Королём вы выбрали Короля.
– Дугал, вы несёте откровенную чушь, – скривилась я, впрочем, голос звучал не очень уверенно.
– Может быть. Может быть, вы правы, – пожал плечами он. – Но я бы всё равно хотел перестраховаться, знаете ли. Пришло время пересмотреть условия нашей сделки.
Я вскинула брови.
– Нет.
– Подумайте ещё раз. Немного магии, и я буду уверен, что вы верны мне, а вы будете уверены, что получите золото и… что с вашей юной птичкой ничего не случится.
Я стиснула зубы и поняла, что всё ещё сжимаю кочергу.
– Вы ничего мне не рассказываете, напускаете туману, но при этом хотите зачаровать меня и смеете угрожать Свану?
– Уверяю вас, дорогая Хель, туман моих замыслов скоро развеется, и вы обо всём узнаете. Моя же просьба остаётся прежней: когда настанет время убить Короля, вы пронзите его сердце. Именно тогда, когда я скажу, и тем способом, которым я скажу. Я же после этого обязуюсь отдать вам столько золота, сколько попросите, и позволить вам и вашему другу живыми и здоровыми покинуть королевство фейри. Ах, ну и, разумеется, я включаю в условия пункт о неразглашении, чтобы лишить вас соблазна кому-то рассказать о наших с вами интимных беседах. Думаю… Да, думаю, это всё. Видите? Никакого подвоха, магия лишь позволит убедиться, что ни вы, ни я не свернём с пути, и нам обоим будет спокойнее. Если, конечно, вы не вздумали меня предать.
Он протянул руку для рукопожатия и снова чётко проговорил все условия сделки.
Я медлила, прокручивая в голове его слова, стараясь найти подвох, но не находила. Кроме того, что, если я не соглашусь, он навредит Свану. Эта мысль мешала думать трезво. Связь с Хоуком, ожившая в такой неподходящий момент, тоже мешала. Сердце пекло больше, чем раненое плечо, а я не хотела верить словам Дугала об этой связи и о том, как она влияет на меня. Возможно, не будь я измотана, ранена, не пеки сердце нить и не жги голову страх за Свана, я бы остановилась.