Эдда любила мир, любила каждое существо, что родилось благодаря удивительному сочетанию Магии и Хаоса. Особенно сильно Эдда любила людей. Они завораживали Эдду, такие похожие и такие отличные от фейри, люди быстро жили и быстро умирали, а от того чувствовали и видели мир совершенно иначе. Воевали друг с другом так, будто жизнь ничего не стоила, и любили так, будто завтра им предстояло умереть. Тысячи лет люди и фейри жили как добрые соседи: Эдда наблюдала рассветы и закаты их государств, их короли сменялись быстрее, чем она успевала моргнуть. Но однажды появился особенный король.
Хоук перевернул страницу, а я удивлённо охнула, увидев знакомое изображение. Статный мужчина в короне держал над головой сияющий меч, а на щите его стоял на задних лапах крылатый лев – символ короля и верховного бога Алтаруна. Хоук понимающе улыбнулся, взглянув на меня, и продолжил:
– Король Алтар пришёл в королевство фейри, чтобы предложить торговый союз. Он был умён, статен и красив. И Эдда полюбила его всем сердцем. Разделила она с ним своё королевство, свою магию и своё бессмертие. Так люди и фейри стали жить бок о бок уже не как соседи, а как единый народ. От любви Эдды и Алтара родилась их дочь – возлюбленная Магра. И казалось, что Золотой век союза людей и фейри будет длиться вечно.
Но время шло, и Алтар печалился от того, что народ Эдды владеет магией, живёт сотни, а порой и тысячи лет, тогда как люди слабы и превращаются в прах в мгновение ока. Жил он уже почти тысячу лет и давным-давно похоронил всех, кто был ему дорог. В сердце Алтара разгоралась новая мечта. Мечта, чтобы люди и фейри стали равны во всём: и в могуществе, и в отведённом им сроке. Обратился он к любимой Эдде с просьбой даровать людям силу, подобную той, что даровала она ему. Но Эдда отказала. Даровать бессмертие и одному, двум, даже десятку людей не страшно, но даровать его всем? Подобное деяние непременно нарушило бы естественный порядок вещей. Мир, поровну поделённый между Хаосом и Магией, нельзя было склонять в одну сторону. Но останавливало Эдду и другое: для подобного рода магии требовалось принести немалую жертву. Бессмертие, что Алтар получил в подарок от Эдды, – на самом деле было половиной её собственной души. Отдай она хоть на крупицу больше – погибла бы сама. Расколотая душа в её груди болела днём и ночью, но то была жертва ради любви, оттого Эдда о ней не жалела и хранила свои страдания в тайне, чтобы не тревожить Алтара. Эдда не могла обречь на подобные муки своих подданных. К тому же отдать кому-то часть души можно лишь по доброй воле.
Но Алтар воспринял её отказ по-своему. Решил он, что фейри просто не хотят делиться с людьми своим могуществом. Затаил Алтар обиду, и вместо любви поселилось в его сердце зло. Решил он забрать бессмертие силой.
Ворвался посреди ночи Алтар в спальню жены своей и схватили четверо его верных воинов перепуганную Эдду, требуя даровать людям бессмертие. Вновь и вновь пыталась Эдда объяснить Алтару невозможность такого исхода, но Алтар оставался глух к её словам. Сердце Эдды всё ещё было полно любви, но так же было оно полно и горькой скорби. Согласилась Эдда отдать Алтару остаток своей души, при условии, что тот не тронет никого из её подданных и навсегда покинет её королевство. Поняв, что лучшего ему не предложат, Алтар согласился.
Лёгкой и прозрачной была душа Эдды, нежной и хрупкой, подобно крылу бабочки. Не щадя разделил её Алтар на четыре части и раздал своим верным воинам: Брине, Велле, Ноту и Ризану. В первый и в последний раз обрели люди могущество, подобное – лишь подобное! – могуществу фейри и в ту же ночь покинули земли волшебного народа.
На рассвете Эдду, умирающей, нашла возлюбленная дочь Магра. Залилась Магра горькими слезами, но ничем не могла помочь. Разрывалось сердце её от горя, грызла его всепоглощающая ненависть к убийцам любимой матери. Но прежде чем умереть, взяла Эдда с Магры клятву, что воевать и мстить Алтару за её смерть та не будет. Эдда сама пожелала отдать ему свою душу, и никто в том не был виноват. И только лишь сердце Эдды перестало биться, повелела Магра схватить и лишить свободы каждого человека, что остался в королевстве фейри, хотела она и броситься вдогонку за убийцами, но нарушить клятву не могла. В тот день убитая горем Магра села на трон, захватила солнце в свои ладони и спрятала королевство фейри от глаз людей, навсегда разделив мир надвое.
Я смотрела на изображение пятерых богов Алтаруна и не верила своим глазам. Нам рассказывали совсем другую историю про спустившихся с небес богов, даровавших людям свободу и защиту. Они правили в Алтаруне уже тысячи лет, и люди возносили им свои молитвы.
– Хочешь сказать, что сила наших богов краденая? – спросила я.
– Не знаю. Но я хочу верить написанному. Если однажды мы уже жили вместе, как один народ, значит, сможем снова.
– Жили, пока люди не убили вашу Королеву, – напомнила я.
– Можно ли судить о всех яблоках по пяти гнилым?
Я пожала плечами. История была красивая, печальная. Что ж, если это правда, то неудивительно, что у фейри сложилось столь неприязненное отношение к людям. Солнцеликая Магра об этом позаботилась, она обещала не мстить Алтару, поэтому отомстила всему человеческому роду. А со временем даже бессмертные фейри позабыли, что когда-то всё было иначе. Я грустно вздохнула и посмотрела на Хоука. Меньше всего я сейчас хотела думать о фальшивых богах, предательствах и убийствах королей.
– У твоей любимой сказки счастливый конец?
Хоук кивнул.
– Тогда почитай мне лучше её, пожалуйста.
– Как пожелаешь, lier nissah.
Зашелестели страницы. Хоук открыл разворот, на котором были нарисованы два волка в прыжке, окружённые узором из цветов и шипов.
– Давным-давно жила-была в далёком королевстве прекрасная принцесса. Волосы её были подобны солнцу, а глаза – морским глубинам. Она была храбра, как медведица, и стреляла из лука так метко, что не мог с ней соперничать ни один лучник королевства. Однажды отправилась принцесса на охоту и нашла волка в капкане. Подняла она лук, чтобы оборвать страдания несчастного животного, но вдруг взглянул на неё волк жёлтыми глазами и промолвил…
Я слушала его размеренный голос, смежив веки. Когда Хоук остановился, чтобы собрать фразу, переведённую с фейского, я открыла глаза, чтобы зачем-то взглянуть на строчку текста, в котором всё равно не смогла бы разглядеть смысл. Хоук перевернул страницу, и я придвинулась ближе к нему, чтобы полюбоваться иллюстрацией: девушка стояла на коленях и плакала, закрыв лицо руками, а рядом с ней сидели, склонив головы, два волка и плакали вместе с ней. Хоук продолжил читать, а я не стала отодвигаться, пойманная в ловушку его тепла, захваченная историей о настоящей любви, той, которая, несмотря на все бури и испытания, обязательно обретёт счастливый финал. Голос Хоука наполнял комнату, которая и правда была похожа на убежище. Маленькая, уютная, тихая, она пахла Хоуком, дарила ощущение покоя и навевала сон. В этой маленькой комнате можно было ненадолго забыть обо всём, притвориться, что за дверью нет ни печалей, ни страхов, ни обязательств. Слушать треск поленьев в камине и низкий, убаюкивающий голос. Я положила голову на плечо Хоуку и повыше натянула покрывало, спрятав руки под мягкой шерстяной тканью. За первой сказкой последовала вторая, а за ней – третья. За окном стемнело, в комнате зажглись свечи. Если верить сказкам, не так уж и редко фейри влюблялись в людей, а люди – в фейри. Интересно, как Магре тысячелетия назад так легко удалось развести два народа, превратив одних в забаву и прислугу для других? И может ли один фейри – пусть и Верховный Король – всё изменить?
Хоук сделал паузу и потянулся к столу, чтобы глотнуть вина. Серьги в его ушах качнулись, привлекая моё, почти уже завоёванное сном, внимание.
– Тебе очень идут рубины. – Я провела кончиком пальца по уху. Тёплому, покрытому почти невидимым глазу пушком.
Хоук вздрогнул, повернулся, пальцы скользнули по его горячей щеке, я поспешно убрала руку и вернула голову на его плечо, чувствуя, как у самой вспыхивает лицо. Хоук отложил книгу, извернулся и, подхватив меня, потянул на себя.
– Что ты делаешь? – Я нахмурилась, но не стала сопротивляться, позволила развернуть себя и усадить на его колени. Лицом к лицу. Положила ладони ему на грудь, и почувствовала, как тяжело и быстро бьётся его сердце.
– Я очень хочу сделать вид, что мира за этой дверью не существует. – Хоук бродил взглядом по моему лицу. – Хочу вечно сидеть с тобой вот так, пить вино и читать книги. И чтобы завтра никогда не наступало.
– Жаль, что так бывает только в сказках.
Я тоже этого хотела. Забыть обо всём. Забыть, что он – Верховный Король фейри, а я – Тень, которая должна его убить. Хотя бы сегодня. Утонуть в горьком меду его глаз и больше никогда не возвращаться.
Хоук потянулся к моим губам, но целовать не стал.
– Leir nissah… – тихо сказал он. – Я остановлюсь, как только ты попросишь, и не притронусь к тебе, если только ты сама того не пожелаешь.
Несколько долгих мгновений я смотрела ему в глаза. Их расплавленное золото обжигало меня, не давая ни дышать, ни думать. Голова кружилась, хотя я и не пила вина. Сердце выпрыгивало из груди, билось так же быстро, как и сердце Хоука. И нить между нашими сердцами становилась всё короче и крепче, сплеталась туго и навсегда.
– Только сегодня… – выдохнула я и наклонилась к Хоуку.
Его губы, горячие и влажные, всё ещё хранили терпкий вкус вина. Его пальцы зарылись мне в волосы, обхватывая затылок, и мурашки бисером посыпались по спине. Я обвила руками его шею, углубляя поцелуй. С каждым мгновением Хоук распалялся всё сильнее, обнимал меня крепче, дышал быстрее, прижимал к себе, и я, не задумываясь ни на мгновение, отвечала ему страстными поцелуями.
Оторвавшись от моих губ, Хоук заставил меня сесть прямо. Я замерла, ожидая, что будет дальше. Он, напряжённо наблюдая за реакцией, потянул за шнурок на вороте моей рубахи. Я не стала его останавливать. Я хотела чувствовать его не только на своих губах. Распустив ворот, Хоук медленно сдвинул рубаху сначала с одного моего плеча, а потом – с другого, и она упала, обнажив покрытую мурашками грудь. Хоук, едва касаясь, провёл подушечками пальцев по моим ключицам, спустился вниз и погладил отвердевший сосок.