Взойдя на возвышение, Хоук сел на трон. Теперь до середины ночи Верховному Королю предстоит наблюдать за тем, как веселятся его подданные, принимать подарки и поздравления. Арфа заиграла весёлую мелодию, и на поляне появились фейки в лёгких цветочных платьях и стали танцевать, развлекая гостей и Верховного Короля. После их место заняли пять воинов – гости со Двора Весны – и закружились, размахивая копьями, выполняя замысловатые трюки.
Хоук расслабленно сидел на троне, забросив ногу на ногу и подперев подбородок кулаком, и помахивал стопой в такт музыке. Вежливо кивал новым исполнителям и иногда поправлял браслеты на руках. На меня он не смотрел.
Я стояла, заложив руки на спину и скучающе глядела на Хоука. Вздрогнула, когда моей ладони коснулись, а над ухом раздалось тихое:
– Любуешься?
Я резко повернула голову. Хоук стоял рядом со мной и, с самым непринуждённым видом оглядывая толпу, вложил мне в руку что-то очень тонкое и шершавое. Я бросила взгляд на трон – Хоук со скучающим видом всё ещё сидел на нём.
– Что ты?..
Хоук, что стоял рядом со мной, приложил палец к губам и в глазах его заплясали весёлые огоньки.
– Ты не представляешь, как скучно там сидеть, – сказал он шёпотом. – Оценила, какая умелая на троне иллюзия? Я от души постарался! А перед тобой сейчас стоит старый болотный фей. – Он засмеялся.
– И только я вижу тебя настоящего? – спросила я так же тихо, гадая, как же выглядят болотные феи.
Вместо ответа Хоук коснулся нити, и я прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением тепла. Вот как. Значит, наша нить позволяет мне видеть его истинный облик. Я вытянула из-за спины руку, чтобы посмотреть, что Хоук мне дал. Маленькая веточка незабудок.
Сердце невольно забилось быстрее.
– Подумал, что тебе понравится. – Хоук придвинулся ближе, почти касаясь меня локтем.
– Мне нравится. – Я повертела цветы в руках, удивляясь своему смущению. Глупая. Это же просто цветы. Чтобы выразить благодарность, легонько тронула нить. Хоук покраснел и отвёл взгляд. Наверно, со стороны мы смотрелись очень глупо, но мне было всё равно. – И что же вы задумали, господин болотный фей?
Хоук расплылся в довольной улыбке и искоса на меня взглянул.
– Как следует повеселиться, разумеется!
– И с чего начнёшь?
– Пожалуй, с танцев. – Хоук протянул мне раскрытую ладонь. – Если, конечно, вы не откажете болотному фею.
– Признаюсь честно, болотные феи – моя слабость. – Я улыбнулась, вложила веточку незабудок в ножны на груди и приняла его руку.
Пальцы переплелись, и мы быстро влились в круг танцующих фейри и людей, и мне подумалось, что в эту ночь мало кого в королевстве волновали различия. Я нырнула под руку Хоука, позволяя себя закружить. Танцевать я не умела и двигалась скорее по наитию, но мало беспокоилась об этом и просто повторяла несложные движения за окружающими. Получалось не так ловко, как у остальных, но улыбка Хоука и разгорячённая нить между нами волновали меня куда больше. Хоук обхватил меня за талию, поднял над землёй и, закружившись, поставил обратно, передавая следующему партнёру, лица которого я даже не запомнила, поглощённая взглядом янтарных глаз, которые не отрывались от меня ни на миг.
– А, вот и милая Тень. – Я не заметила, как оказалась в руках Ойры. Она оскалилась и повела меня в танце. – Наслышана о вас. Говорят, что именно вы стали причиной бойни в обители.
– Полагаю, поить меня фейским вином было не лучшей затеей, – ответила я, перехватывая Ойру за талию и обходя по кругу.
– Верховный Король сражался за вас. – Тыльная сторона её ладони скользнула по моей щеке, едва касаясь, и я наклонила голову, повторяя общее движение.
– Верховный Король сражался за себя. А я напала на него с ножом.
– Уверена, ей понравилось, – осклабилась Ойра.
– Кому?
– Тьме. Раньше ей приносили жертвы в обмен на крупицы силы, а теперь она голодает. Тысячи лет, запертая в бездне и забытая своими почитателями. Она, должно быть, умирает с голоду.
– Кто она?
– Кто знает… Богиня? Обманщица? Чистый, незамутнённый заблуждениями праведников порок? Зависит от того, кто на неё смотрит. – И, подмигнув, Ойра позволила следующему партнёру захватить меня в плен.
Музыка становилась быстрее и громче. Я встретилась с Эррендом, танцевал он почти так же неумело, как и я, но очень старался, сосредоточенно глядя себе под ноги. Не сказав ни слова и, кажется, даже не заметив, с кем танцевал, он передал меня незнакомой фейке, а она, весело смеясь и окружив нас бабочками наподобие тех, что носила Лирана, поцеловала меня в щёку и вернула Хоуку за несколько мгновений до того, как музыка закончилась.
Золотое вино лилось рекой, фейри плясали, веселясь и пьянея. Хоук взял меня за руку и вытянул из стремительного хоровода. Но мы тут же наткнулись на хмурую Мору. Она смерила взглядом сначала меня, потом Хоука. И взгляд этот не сулил ему ничего хорошего.
– Лучше вам отпустить Тень Верховного Короля, – буркнула она и положила руку Хоуку на запястье.
– О, всё в порядке, очаровательная госпожа стражница. Милая Хель развлекает меня по поручению Его Величества. – Хоук ослепительно улыбнулся. Мора скосила на меня недоверчивый взгляд:
– Хель, всё точно в порядке?
– Вина мне не наливали, всё хорошо, Мора, спасибо за беспокойство. – Я едва сдерживала смех. – Но, если господин будет слишком настойчив… – Я прищурилась и похлопала по ножнам. – Я готова защитить свою честь и честь Его Величества.
Мора ухмыльнулась, покачала головой и снова окинула взглядом Хоука.
– А я думала, у меня странные вкусы.
Я так и не поняла, имела ли она в виду мою внезапную страсть к болотным феям или выбор «болотника», но спросить не успела – Хоук уже тянул меня дальше, к столу с пирожными.
– Эти без фейской пыли. Я лично проверял. – Он протянул мне песочную корзинку с клубникой. И сам взял такую же. Я с удовольствием откусила половину, Хоук забросил в рот корзинку целиком.
– Без фейской пыли, наверно, не так вкусно? – спросила я.
– Совсем не то, – согласился Хоук. – Почти безвкусно, но, думаю, со временем я привыкну.
– Не мучай себя, съешь нормальной еды. – Я подвинула к нему тарелку с покрытыми золотом пирожными.
– Ну уж нет. – Хоук хитро улыбнулся, наклонился ко мне и добавил полушёпотом: – Вдруг сегодня будем целоваться.
Я закатила глаза.
– У тебя только одно на уме.
– Одна, если быть точнее.
Хоук придвинулся ещё ближе, кажется наслаждаясь тем, что может открыто прикасаться ко мне у всех на виду, пусть и в чужом облике. Я не стала отстраняться и позволила ему встать так близко, как хотелось нам обоим.
В толпе начали выступление укротители огня, и поляна засияла рыжими и голубыми вспышками. Мы с Хоуком наблюдали за представлением, стояли рядом, слегка соприкасаясь локтями. А в паре шагов от нас танцевали фейри, проносились мимо бабочки и светлячки, и мир будто замедлился, стих, отходя на второй план, превращаясь в размытые, замирающие картинки из света и тени. И всё, что я видела, слышала и чувствовала – сияющая, звенящая, горячая нить между нашими сердцами. И в этот миг мне казалось, что ближе мы стать уже не сможем.
Когда луна поднялась так высоко, что разглядеть её за тучами можно было, только запрокинув голову, всё вдруг смолкло и остановилось. Гости замерли, обернувшись к трону, пальцы Хоука коснулись моей ладони, но, когда я оглянулась, его возле меня уже не было.
Он поднялся с трона. Лесные феи окружили возвышение, и белые розы, что оплетали его, стали расти, туго сцепляясь ветвями и распуская бутоны, пока не сложились перед Хоуком в подобие стола. Лирана поставила на него хрустальную чашу, наполовину наполненную вином, а Олмун – положил рядом подушку, на которой покоились сердце вепря – такое же красное и блестящее, как и в день, когда я его достала, – цветок с рогов Звёздного оленя и длинный тонкий кинжал.
– Народ фейри! – голос Хоука разнёсся над полем в полной тишине. – Спасибо, что решили разделить со мной эту ночь. Ночь, которая станет новым началом, новым летом и новым рассветом. Луна – свидетель и мой проводник во тьме. Я приношу клятву своему народу и своей земле. Клятву чести и клятву верности. Я клянусь вести вас туда, куда укажет мне сердце, полное любви. – Хоук взял с подушки сердце и поднял над чашей. Сердце забилось на его ладони и стало истекать кровью, которая смешивалась с водой. С каждым ударом оно становилось все меньше, пока совсем не исчезло в чаше. – Я клянусь, что взор мой будет ясен и чист, как сияние звёзд. – Он взял цветок, и тот серебряной пылью осыпался на дно чаши. – Моя сила ваша, а ваша – моя, потому как едины народ, Пять Дворов и Верховный Король.
Хоук взял кинжал, полоснул себя по руке и позволил крови смешаться с содержимым чаши и произнёс длинную замысловатую фразу на фейском. Поднял чашу и осушил до дна. И в следующий миг фейри все – как один – склонились перед ним. Я, не ожидав такого поворота, тоже поспешила согнуть спину. По толпе волной пролетел восторженный вздох, а после фейри взревели, подпрыгивая и хлопая в ладоши от возбуждения, они приветствовали нового Верховного Короля. Фейри, напитавшись силой Хоука, опьянели окончательно и смели меня, пустившись в дикий, совершенно безудержный пляс. И мне пришлось пробиваться на свободу, расталкивая их локтями.
Выбравшись из толпы, я облегчённо выдохнула и обернулась. Хоук стоял на коленях перед Олмуном, который опускал на его голову тонкую, свитую из золотых оленьих рогов корону. Плечи Хоука были опущены, грудь тяжело вздымалась, будто держался он из последних сил. Я не задумываясь коснулась нити, желая поддержать его. Хоук содрогнулся, схватился за грудь, и Олмун поспешил поддержать его за локоть.
А я развернулась к замку. Присутствовать на второй части церемонии я не планировала. Догадывалась, чем это может закончиться, поэтому хотела оказаться как можно дальше отсюда. Ферр обещал приютить меня в подвале библиотеки до рассвета.