взглядом исчезнувшие под трикотажной тканью татуировки Степана.
Поев, гости предложили Зое помочь вымыть посуду, но та отмахнулась:
– Сама вымою, все равно мне сегодня не уснуть. А пока идите за мной.
Взяв в руку керосиновый фонарь, старуха вышла из кухни.
Следуя за ней, ребята поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж. Вдоль стен узкого сумрачного коридора тянулись многочисленные полки, заставленные старыми книгами, глиняной посудой, статуэтками, небольшими деревянными коробочками и тканевыми мешочками, перевязанными тесьмой. Здесь стоял сильный запах нафталина и каких-то трав. Зоя прошла мимо полок и толкнула ближайшую дверь. Прозвучал новый громовой раскат.
– Здесь лежат ее вещи, – пояснила старуха. – Ищите, что вам нужно.
Небольшая каморка с низким потолком была заполнена картонными ящиками и большими мешками из черного пластика, набитыми разным добром. Книг было действительно много. Коробки с ними лежали на подоконнике, стояли вдоль стен и на полках старого стеллажа у окна.
Зоя оставила ребятам свой фонарь, вышла и вскоре вернулась с таким же. В комнате стало чуть светлее. Они принялись заглядывать в коробки, рассматривать корешки книг. Главная сложность состояла в том, что ребята понятия не имели, как выглядит дневник. Все книги были очень старые, в кожаных переплетах.
– Оригинал текста был на французском, – вспомнил Егор. – Вероника говорила отцу, что сняла ксерокопию старой книги, а уже потом кто-то перевел ее на русский язык. Значит, она не должна выглядеть древней. Ищем современную подшивку размером с машинописную страницу. Возможно, она прошита пластиковой пружиной…
– Ничего подобного пока не вижу, – заметила Алина, оглядываясь.
По карнизу за окном барабанили тяжелые капли, дорожки бежали по стеклу. Ребята вскрыли почти все коробки, заглянули во все мешки, но поиски не увенчались успехом. В комнате царил ужасный беспорядок. Вскоре все трое валились с ног от усталости, но еще несколько коробок оставались нераспечатанными.
– Поздно уже, давайте прервемся, – предложила студентам бабка Зоя. – Завтра с утра отыщете, как рассветет. Я сама уже ничего не вижу при таком освещении.
– И в самом деле. – Алина сняла очки и устало помассировала переносицу. – Я и так слепая как крот, а здесь еще полумрак.
– Значит, договорились, – кивнула старуха. – Забирайте фонари, идем вниз.
Зоя приготовила гостям постели в комнате на первом этаже, недалеко от кухни. Она бросила на пол несколько старых матрасов, застелила их мягкими пледами и положила сверху три толстые, тяжелые подушки, набитые куриным пером, и три одеяла. Пожелав ребятам спокойной ночи, старуха ушла на кухню мыть посуду. Один фонарь она забрала с собой, другой оставила в комнате.
– Туалет во дворе, – сообщила Зоя напоследок. – Если кому приспичит, зонтик висит на крючке у двери. Только сильно не шумите, я сплю чутко. Разбудите, так до утра потом не усну.
– Конечно приспичит, – кивнул Егор. – Мне уже сейчас… Лучше сразу схожу, чтобы ночью не шататься.
Степан и Алина придерживались такого же мнения. Все трое отправились в двор. Дождь энергично грохотал по навесу, над Белогорами продолжали сверкать молнии. Мощный ливень и не думал прекращаться. Когда они вернулись в отведенную им комнату, ветер принес вой бродячих собак. Из-за всего этого Егор, Степан и Алина долго не могли уснуть.
– Вот так поездочка, – буркнула Алина, наблюдая за огоньком, трепыхавшимся в закопченной колбе керосинового фонаря.
Степан мерно дышал в темноте, лежа в метре от нее.
– Что тебе не нравится? – тихо спросил Егор. – Гроза, глухая деревня, настоящий бревенчатый дом. Спим на полу через стенку от настоящей русской печи. Романтика.
– Мы ночуем через стенку от покойницы, – поправила его Алина. – Рассказал бы мне кто-нибудь об этом еще пару лет назад… Ни за что бы не поверила.
– Все когда-то бывает в первый раз, – хмыкнул Степан. – Ты же будущий археолог. Привыкай. Может, еще и не в таком месте придется ночевать.
– Ужас, – вздохнула Алина и закрыла глаза.
Глава 31Ты не Вероника!
Зоя спала в комнате на втором этаже, а на первом обычно принимала гостей и посетителей, которые приходили за помощью, хорошо оплачивая ее необычные услуги: погадать, поворожить, сделать приворот или навести порчу. В этом она была большая мастерица, унаследовав свой дар от прабабки. Но в последние годы Зоя колдовала все реже. Темное искусство отбирало много энергии, которой старухе и так не хватало. Возраст сказывался. Такова жизнь, и никуда от этого не деться. А самое обидное – преемницы у нее теперь не было. Некому оставить ни дар, ни скромное имущество.
Дом и правда был велик для нее одной. Другие давно продали бы его и приобрели жилище поменьше, а может, и вовсе перебрались бы в город, поближе к цивилизации. Но дом принадлежал ее семье много лет, и Зоя не могла так поступить. У нее самой детей не было, не сложилось. Когда-то она надеялась, что Вероника обзаведется семьей, и пустой старый дом снова наполнится детскими голосами. Но не судьба. Видно, ей суждено было одной коротать век в огромном жилище. А после ее смерти пусть достается кому угодно. Зою это уже не будет волновать.
Умывшись перед сном, она поставила керосиновый фонарь на подоконник, решив не гасить его. Затем с наслаждением вытянулась на мягкой постели, укрывшись любимым лоскутным одеялом.
Вероника, Вероника… Кто бы мог подумать, что ее племянница так закончит свою жизнь. Она ведь и в университете училась, и кучу знакомых имела в самых разных сферах. Хорошо зарабатывала, иногда даже Зое помогала деньгами.
Веронику всегда интересовали древние вещицы с историей, с темным прошлым. Она много лет собирала информацию о таких штучках, свято верила во все это, поскольку сама обладала способностями к ворожбе. Зоя этой ее страсти никогда не разделяла. Она была твердо убеждена, что некоторые предметы лучше не держать дома. Ни к чему за ними охотиться, а тем более коллекционировать. Пришедшие из тьмы, они во тьму и канут. И как бы тогда не кануть с ними заодно. Можно такие проблемы заполучить, что за всю жизнь потом не разгребешь.
Странный звук, донесшийся с первого этажа сквозь шум дождя, заставил старуху насторожиться, прервав поток ее воспоминаний. Это было похоже на приглушенный звон разбитого стекла.
Старуха скрипнула зубами от раздражения. Неужели студентики что-то творят у нее на кухне? Сказала же им, чтобы не шумели. Ребята на первый взгляд вроде неплохие, но кто их знает? Вдруг привезли с собой бутылку в рюкзаке и решили организовать вечеринку? Для молодежи сейчас нет ничего святого. Некоторые и рядом с гробом могли устроить танцы. Может, зря она пустила их на ночлег по своей душевной доброте?
Гроза продолжалась. Старуха уже хотела перевернуться на другой бок, но новый звук с первого этажа заставил ее замереть. Это был тихий протяжный скрип, будто кто-то открыл входную дверь, у которой Зоя много месяцев забывала смазать старые, проржавевшие петли.
Неужели студенты снова пошли во двор? Зоя начала злиться. Она предложила им заночевать, надеясь, что будет не так тоскливо с покойницей под одной крышей. Но эти хождения только раздражали. Придется спуститься и утихомирить молодежь, а то уснуть вообще не удастся. День предстоит тяжелый, ей необходимо выспаться, чтобы хватило сил выдержать прощальную церемонию.
Набросив на плечи теплую шаль, Зоя взяла фонарь и вышла из комнаты. Напряженно вглядываясь в полумрак коридора перед собой, она медленно двинулась к лестнице. В левой руке тускло мерцал керосиновый фонарь. Правой рукой старуха вела по полкам на стене коридора, чтобы ни за что не зацепиться.
До лестницы оставалось несколько метров, когда старуха услышала тяжелые шаги. Кто-то поднимался по ветхим ступенькам ей навстречу.
Зоя напряженно замерла. Неужто кто-то из гостей? Может, решили обшарить другие комнаты, пока она спит? Вздумали поживиться за ее счет! Они здорово пожалеют об этом.
У стены рядом с полками был прислонен длинный увесистый костыль. Зоя раздвигала им шторы на высоко приколоченном карнизе или вытаскивала с его помощью из-под шкафов и кроватей закатившиеся туда предметы. Но он вполне мог пригодиться и для самообороны. Зоя схватила костыль и выставила его перед собой.
Над перилами показалась чья-то темная голова, затем плечи, и вскоре вся фигура была видна полностью. Зоя, щурясь в полумраке, рассмотрела лицо и едва не задохнулась от ужаса.
Перед ней стояла ее покойная племянница.
– Боже, – застонала от страха Зоя. – Да что же это… Кто это?
– Неужели не узнаешь любимую племянницу, старуха? – Вероника растянула бескровные губы в злобной усмешке. Ее глаза в полумраке мерцали странным зеленоватым светом.
– Ты не Вероника… Убирайся, откуда пришла! – Зоя угрожающе махнула костылем.
– Так-то ты встречаешь гостей, – усмехнулась покойница.
– Моя племянница мертва! Ты – не она. Что тебе нужно?
– Книга, – ледяным голосом проговорила Вероника. – Перевод дневника аббата Гибура… Дай мне ее забрать, и я уйду…
– Ничего ты не получишь. Вон отсюда!
Зоя размахнулась и нанесла удар костылем. Вероника одним движением плавно ушла в сторону, и удар пришелся по полу. Зоя едва удержала равновесие и в тот же миг получила мощный удар в грудь. Выронив фонарь, она с жалобным криком врезалась в стеллаж и рухнула на пол, сбив все, что лежало на нижней полке.
Стеклянная колба фонаря раскололась, керосин выплеснулся на пол и мгновенно воспламенился. Увидев это, старуха попыталась перевернуться, но воздух с хрипом вышел из ее груди, в спине что-то болезненно хрустнуло. Зоя застонала, испуганно глядя на разрастающееся пламя.
Покойница шагнула к ней, склоняясь все ниже.
– Книга, – настойчиво прошипела она. – Где мне ее найти, старая ведьма?
Зоя лихорадочно осматривалась по сторонам. С полки свалилось несколько серебряных амулетов, баночки с ароматической солью, пучки трав, которые она старалась всегда держать под рукой. Схватив банку с солью, она сорвала с нее крышку и метнула содержимое в лицо Веронике. Послышалось громкое шипение, покойница с визгом отшатнулась. От ее фигуры повалил черный дым. Когда Вероника снова повернулась к старухе, ее лицо странно расплывалось, теряя четкие очертания. Над головой мертвой женщины в бликах огня сверкали длинные острые зубцы, будто сделанные из черного хрусталя.