Зинаида Николаевна заинтересованно на него взглянула. Несколько минут спустя Владимир отложил телефон в сторону и потрясенно откинулся на спинку стула.
– Что-то случилось? – спросила Наталья.
– Артура убили, – глухо произнес Владимир. – Только что звонили из полиции.
Зинаида Александровна ошеломленно замерла, Наталья вздрогнула и выронила вилку. Даша испуганно уставилась на отца.
– Кроме того, утром нашли тело нашей новой горничной… Кажется, кто-то прикончил ее неподалеку от «Нового Вавилона»… Они сейчас пытаются установить, есть ли между этими событиями какая-то связь…
– Боже, – всплеснула руками Эмма Викторовна. – Какое горе! А я только собиралась пожаловаться, что с утра не могу найти эту девчонку…
– Артур? – внезапно осипшим голосом пробормотала Зинаида Николаевна. – К-как?! Как такое возможно?
На старуху жалко было смотреть.
– Не знаю, – покачал головой Владимир. – Но полиция уже едет сюда. Думаю, скоро они все нам объяснят.
Наталья и Даша взволнованно переглянулись.
– Ирина… – прошептала Даша. – И дядя Артур… Господи…
В столовой Решетниковых воцарилась мертвая тишина. Все застыли на своих местах, не в силах поверить в происходящее.
– Нужно отменить все деловые встречи на сегодня, – наконец произнес Владимир, взяв себя в руки. – Даша, в музей тоже можешь не ездить. Думаю, сегодня тебе точно будет не до практики.
– Хорошо, – робко кивнула Даша.
К еде она больше не притронулась, от этих кошмарных новостей у нее разом пропал аппетит.
– Я предупрежу охрану о приезде полиции, – дрожавшим голосом произнесла Наталья и встала из-за стола.
Мимоходом она мягко сжала костлявое плечо Зинаиды Николаевны:
– Крепитесь.
– Ничего другого мне не остается, – почти шепотом ответила старушка. – Артур… Боже, я не могу в это поверить…
Глава 63Это не случайность
Степана Бузулуцкого немедленно отвезли в больницу. Парень, к счастью, не сильно пострадал. Осталось лишь несколько порезов на руках и ногах и легкая одурманенность от веществ, которые колол ему Артур Решетников.
Степан лежал на больничной койке в отдельной палате, из левой руки торчала трубка капельницы, по которой в него вливали физраствор. Сейчас все случившееся казалось парню дурным сном, кошмаром. Хорошо, что посчастливилось вовремя проснуться.
Алина Поздеева, Егор Кукушкин и Даша приехали к нему вскоре после завтрака, как только Роман сообщил сыну о том, в какое отделение поместили Степана. Даша пробыла недолго, ее быстро забрала домой мать, шокированная обстоятельствами смерти Артура Решетникова. Когда выяснилась правда о нелегальном бизнесе Артура, это стало ударом для всех членов семьи. Увидев Степана на больничной койке, Даша расплакалась.
– Мне так жаль, – прошептала она, взяв его за руку.
Степан в ответ лишь ободряюще ей улыбнулся. Из-за лекарств все слегка плыло у него перед глазами.
После отъезда Даши друзья остались в палате втроем.
– Не ожидал, что она приедет с тобой, – сказал Степан Егору. – Вы же договорились не афишировать свои отношения?
– Договорились, – радостно кивнул Егор. – Но к тебе она сама захотела приехать. Убедиться, что ты… Что ты…
Голос Егора дрогнул.
– Что ты жив, балбес! – закончила за него Алина.
Она взяла правую руку Степана и мягко сжала, стараясь не касаться бинта на запястье.
– Не представляешь, как мы испугались, – сказала Алина. – Как же хорошо, что все обошлось.
– Но как полиция меня нашла? – удивился Степан.
– Мне позвонила Елена, – ответил Егор. – С твоего телефона. И сообщила, где тебя искать?
– Откуда у нее мой телефон? – озадаченно нахмурился Бузулуцкий.
– Понятия не имею! Но его так и не нашли. Видимо, выпал из кармана, когда тебя затаскивали в здание, а она его подобрала.
– Значит, она опять следила за мной?
– Или была заодно с похитителями, – недовольно предположила Алина.
– Но к чему ей тогда сдавать их полиции? – пожал плечами Егор.
– Вообще, странная какая-то девица, – ревниво буркнула Алина. – На вашем месте я бы держалась от нее подальше!
– Я с ней вообще никаких дел не имею, но она постоянно оказывается где-то поблизости, – сообщил Степан. – Это так странно…
– Сейчас вообще много странного происходит, – затараторила Алина. – А вы постоянно во что-нибудь влипаете. Аккуратнее нужно быть и не шляться по подозрительным местам. И вообще, Степан, пора тебе уже девушку завести. Она бы научила тебя уму-разуму и не давала влезать в разные неприятности. Есть уже кто-нибудь на примете?
– Девушка – не собака, чтобы ее заводить, – встрял Кукушкин. – В этом деле торопиться нельзя.
– Почему это? Иногда, наоборот, лучше поторопиться!
Степан слушал их перепалку с улыбкой, а его глаза под действием лекарств закрывались сами собой.
– Хорошо, я подумаю, – согласился он, едва ворочая языком. – Я очень рад… что вы здесь. – И он провалился в крепкий целебный сон.
– Он что, спит? – удивилась Алина.
– Похоже на то, – кивнул Егор. – Придется тебе отложить свои признания на потом.
– Эх, – вздохнула Алина, все еще сжимая руку Бузулуцкого. – Видимо, ты прав…
В этом время Роман Кукушкин и Андрей Чехлыстов сидели в больничном коридоре у палаты Степана Бузулуцкого, уставшие, невыспавшиеся и потрясенные всеми последними событиями.
Чехлыстов был настолько опустошен, что с трудом мог говорить.
– А я лишь недавно жаловался тебе на Юрия, – пробормотал он. – Мы проработали не так долго, и у нас случались определенные разногласия… Но все же он был отличным следователем.
– Понимаю, – вздохнул Роман. – Терять напарника всегда тяжело, каким бы он ни был. Но ты все равно ничего не мог сделать. Все случилось слишком быстро. Думаю, никто бы не успел отреагировать…
– Эти мысли теперь не дают мне покоя. Если бы я был чуть быстрее… Если бы он не бросился через дорогу, чтобы обогнать убийцу… Как это случилось? Ума не приложу… Мы же его почти догнали.
– Это не твоя вина, – сказал Роман. – Тебе повезло, что не ты оказался на месте Карамзина… Но теперь наша задача – довести это дело до конца. Поймать монстра, чтобы не дать ему убить кого-то еще. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Андрей. – Но ума не приложу, как это сделать.
– Не думай о том, что сегодня произошло. Постарайся отключиться, чтобы не переживать это снова и снова. Взгляни на все со стороны, и решение придет. Я знаю, это личный опыт.
– Могу я рассчитывать на твою помощь в дальнейшем? Начальство теперь будет давить на меня, требуя скорейших результатов. Это ведь не шутка, следователь погиб…
– Конечно, я помогу тебе, – пообещал Кукушкин. – Для меня это теперь тоже в некотором роде дело чести.
Андрей тяжело вздохнул и опустил голову, прижав ладони к вискам.
– Ты еще не все знаешь. Когда мы его преследовали… Карамзин увидел его лицо. Это был муж пропавшей журналистки Коломейцевой. Этого не может быть. Он погиб при пожаре в собственной квартире. Но мы видели его этой ночью. Представляешь? А потом, уже умирая, Юрий сказал, что это не Коломейцев. Это были его последние слова…
– Убийца каким-то образом копирует других людей, в основном умерших. Происходит какая-то дьявольщина, Андрей. Мне это тоже не нравится. Поэтому я и хочу помочь тебе во всем разобраться. Сумасшедшая Глафира сказала, что отсчет покойников только начался. Она назвала убийцу зверем. Теперь я понимаю, что он и правда зверь…
– Дьявольщина, верно. И все это как-то связано с Решетниковыми и их про́клятым похищенным венцом. Количество трупов растет, а у нас… у меня… по-прежнему ни единой зацепки! Теперь вот Игорь Макаров погиб. Говорят, несчастный случай в конюшне, но слишком уж вовремя он случился. Тебе так не кажется?
– Макаров и Вероника любили друг друга. Сначала погибает она, а теперь и он. Думаю, это не случайность. А потом горничная Решетниковых.
– Ирина Муртазина? Прямой связи с происходящим нет, но она работала у Решетниковых и погибла такой страшной смертью… Я тоже думаю, что это не простое совпадение.
– А это и не совпадение, – раздалось вдруг рядом с ними.
Андрей поднял голову и увидел свою жену Марину.
– Марина? – удивился Роман. – А ты как здесь оказалась?
– Приехала, как только обо всем узнала. – Марина села на свободный стул рядом с Андреем. – Твои коллеги сказали, что я найду здесь вас обоих. Нам нужно поговорить. Помнишь, я просила тебя помочь с отпечатками пальцев?
– Конечно, – хмуро взглянул на нее Андрей. – Как это связано с…
– Сейчас узнаете. Мне следовало сразу прийти и все рассказать, но она упорно просила меня молчать, – стараясь не встречаться взглядом с мужем, заговорила Марина. – А я согласилась, предвкушая сенсационный материал. Это и правда могла быть настоящая бомба, а у меня давно уже не выходило таких громких статей.
– Она? – Роман взглянул на Марину. – О ком идет речь?
– Ирина Муртазина, горничная Решетниковых.
Услышав это, Андрей вскинул брови.
– Я знала ее, – подтвердила его догадку Марина. – Она пришла ко мне за помощью несколько недель назад. Это было связано с исчезновением журналистки Олеси Коломейцевой.
– А ты здесь при чем? – поневоле начал заводиться Андрей.
– Мы с Олесей иногда работали вместе, я хорошо ее знала. Поэтому Ирина и пришла ко мне, как только приехала в этот город.
– И что же она от тебя хотела?
– Узнать, над чем перед смертью работала Олеся.
– Но для чего? – не понимал Роман.
– Чтобы попытаться найти ее, – пояснила Марина. – Столько времени прошло с ее пропажи. Полиция особо не усердствовала, так что Ирина сама решила взяться за расследование ее исчезновения. Олеся Коломейцева… В девичестве Муртазина. Она была старшей сестрой Ирины.
Глава 64Убитая горем мать
Садовник Сергей узнал об убийстве Ирины от экономки рано утром и пришел в ужас. Ему так нравилась эта бесшабашная девчонка, он с удовольствием проводил с ней время, и, конечно, ему было ее очень жаль. Но Сергей знал, что Ирина была не той, за кого себя выдавала. Он даже не знал, любит ли она его или просто использует в своих тайных целях. Сергей ее тоже не любил, но она была ему симпатична.