— Игорь, зачем нам столько хлама⁈ — не выдержала эльсийка, едва корабль скрылся за горизонтом. — У нас же скрытная миссия, хватит пары продвинутых маскировочных сфер!
— Согласен, они эффективны, не зря взял побольше. Тем не менее перестраховка не бывает лишней, я добавил к стандартному набор гасящие вибрации плащи и блокирующий гель. — Бросил ей баночку, жестом предложив раздеваться. С «Войдом» было проще, он перетекал по телу, оголяя разные части для намазывания. — Система не показывает тебе содержимое рюкзака?
— Нет, без разрешения командира отряда, — ответила она с некоторым ехидством. Валькирия не парилась со стеснением, полностью выскользнув из незнакомой брони и комбинезона. — Намажешь спинку?
— Конечно, но без продолжения. Нам километров десять идти до входа в пещеру.
— За кого ты меня принимаешь! — не особенно убедительно обиделась девушка. — Мы посреди джунглей на захваченной Роем планете в окружении полчищ кровожадных тварей!
— На Викарусе всё перечисленное тебе ни капли не мешало, — снова рассмеялся, помогая ей грамотно нанести гель. — Что же до твоего изначального вопроса… лови.
— Игорь, — она перешла на непривычно ласковый тон, таким обычно говорят с детьми, — зачем нам столько взрывчатки? Для уничтожения фермы хватит одной бомбы, а у нас здесь десять!
— Двадцать, я взял столько же. — Закончив довольно приятное дело, вернул броню на место. Осознав, что стоит голая посреди джунглей, Валькирия обожгла меня недовольным взглядом, натягивая комбинезон. — Расскажу на ходу.
По дороге к первой точке прочитал боевой подруге небольшую лекцию. Эльсийка слушала с приоткрытым ртом, не забывая контролировать ситуацию. Трижды мы падали на землю, пропуская немногочисленные патрули, покуда не добрались до незаметной пещеры в укрытой листвой скале.
Не всякое место подходило для фермы. В идеале их рыли под крупными скалами, чтобы защитить от бомбардировок. В определённых температурных условиях неприхотливые личинки развивались быстрее. Главное условие — фермы должны быть рядом с гнёздами для сокращения логистики.
Из-за этого в наиболее удобных точках создавали крупные скопления ферм, соединённых тоннелями. Во время нападения на гнездо их обрушивают, однако в спокойное время там целая сеть. Основной защитой выступала хорошая маскировка — минимум тварей, не считая разведчиков и группы элитных стражей. Проберёмся незамеченными — получим доступ сразу ко всему скоплению.
— Хочешь взорвать сразу несколько ферм? — спросила Валькирия недоверчивым тоном. — С чего ты взял, что те тоннели до сих пор не разрушены?
— Проверим. Чего я точно не хочу, так это пожалеть, что взял с собой недостаточно взрывчатки. — Мы почти час торчали у входа, дождавшись группу жуков-носильщиков. Они толкали перед собой набитые личинками хитиновые шары. — Рабочие твари, хороший знак. Идём, проверим. Без необходимости не разговариваем, им проще всего заметить вибрации.
Валькирия с помощью мысленного интерфейса прислала мне смайлик, полностью характеризиющий всё, что она думала о моей идее. Я напомнил ей про него неделю спустя, когда мы наконец выбрались на поверхность.
— Слышать ничего не хочу! Наконец-то свежий воздух! — Эльсийка с наслаждением отстегнула шлем, подставив лицо под солнечные лучи. — Мы провели под землёй целую вечность! Думала, превращусь в крота!
— Не преувеличивай, не всё так плохо. — По сравнению с некоторыми заданиями Балтамора у нас там был настоящий курорт. — Мы в основном лежали…
— По уши в жучином дерьме! А-а-а, вспоминать не хочу! — Валькирия открестилась от меня, сосредоточившись на приятном ветерке. — Всё бы отдала, чтобы оказаться в нормальном СПА. Тесная кабина, где я сейчас живу, ничуть не лучше кормовых пещер Роя.
— О чём ты? — удивился я. — У тебя же вроде квартира нормальных размеров.
— Не важно, — поспешно отмахнулась эльсийка, усиливая мои подозрения. Знать бы ещё, что она скрывает. — Взрывай уже и пойдём к шаттлу. Или застрелимся? Оболочки с бронёй не особенно дорогие.
— Лучше не будем разбрасываться кредитами. Хочешь нажать на большую красную кнопку? — попробовал подсластить пилюлю.
— Нет! Ты всё это затеял, тебе и разгребать. Будет забавно, если сигнал не пройдёт. — Она нервно улыбнулась, стараясь не думать о неудачном исходе.
— Так он и не должен, кнопка символичная. — С самым серьёзным видом пощёлкал пальцами по воображаемому пульту на глазах готовой убить меня эльсийки. — Там же таймеры в каждом заряде. Должно рвануть примерно сейчас.
Земля вздрогнула. Из пещеры за нашими спинами вырвался мощный огненный столб, в небо потянулись густые клубы чёрного дыма. Жаль, не видел, как все тоннели затопило нестерпимо жарким пламенем, красивое, должно быть, зрелище.
— Всего за неделю работы мы лишили корма целую армию, считай, на шаг приблизили освобождение Гладиуса. — Мы одновременно получили уведомления. Система поздравила нас с повышением в рейтинге Ликвидаторов, добавив к обычной награде дополнительную премию в миллион кредитов. — Вот видишь, не зря старались.
— Дурак ты, Цезарь, и шутки у тебя дурацкие. — Расслабившаяся Валькирия показала мне язык. — Не пора ли нам валить, чтобы обезумевшие жуки не поймали?
— Хорошая мысль. — Пока она не успела вернуть шлем, поцеловал обомлевшую эльсийку, подмигнув ей. — Давай быстрее, до точки эвакуации двадцать километров. Я бы хотел успеть принять душ до возвращения на базу.
— Обязательно сходим в бар! — выкрикнула она, легко взяв быстрый темп. — Так и быть, первый круг за мой счёт!
Глава 12
Вновь переместившись на Землю, я на целый час засел в ванной. Чтобы отсечь вопросы у Вики, сбросил ей пару коротких отрывков. У нас не получилось собрать много материала, для незаметности мы с Вэл постоянно отсиживались в жучиной канализации.
Я давно привык к подобному, не чувствуя отвращения, зато сошло за отличный повод побыть в одиночестве. Вдруг понял, что последние дни я всегда проводил в чьей-то компании. Оно, конечно, здорово, однако каждому человеку требуется время от времени перезаряжать батарейки. Жаль, нельзя уехать на неделю в тихое, уединённое место. Коттедж в лесной глуши с панорамными окнами, где можно спокойно полежать в траве.
Стиснув зубы, обдал себя контрастным душем. Из ванны вышел раскрасневшимся и бодрым. Самое то, чтобы вновь отправиться на встречу с имперскими чиновниками. Испёкшая блинчики Вика предложила съездить вместе со мной, чтобы повлиять на Копылова, но я отказался. Не думаю, что возникнет необходимость.
Вкусный завтрак, новый итальянский костюм со светящейся эмблемой (в шкафу скоро места не останется), дорогой французский парфюм, скромный кортеж из трёх машин — в имперскую администрацию я прибыл во всеоружии.
Про снаряжение тоже не забыл: браслет-меч, инъектор и поглощающие энергию перчатки помогут отбить возможное нападение. Не стоило забывать про чип Легиона с поддержкой высокорангового ИИ, управляющего роем нанороботов.
Ничего не произошло. Я даже слегка пожалел, что мы не влетели в засаду. После недавнего приёма Умеров затаился, про остальных врагов тоже ничего не слышно. Странно это, подозрительно.
— У меня есть объяснение, господин хозяин! — заявил Андрей, пока мы ждали лифт. Подниматься пешком теперь не соответствовало новому статусу, долбаный этикет. Лично я плевать на него хотел, но Копылов должен считать меня выше себя. — Сейчас доложить или потом?
— Оба варианта мимо, пришли текстовый отчёт, прочитаю на обратном пути.
Перед глазами появились скриншоты сообщений из разных городских пабликов. Не сразу понял, что речь шла о Владивостоке. Местные жители рассказывали о странных звуках из порта.
— Ну пожалуйста, дай я похвастаюсь! Мы давно не разговаривали! — Кажется, Андрею тоже было скучновато без общения, он даже прекратил спорить в интернете, объявив о своей безоговорочной победе. Получив моё одобрение вместе с тяжёлым вздохом, гордый собой ИИ продолжил: — Групповые чаты быстро зачищались, комитет цензуры отрабатывал на полную. Тогда я взломал их полицейское управление через наше, прикинь, они до сих пор не заметили проникновения. Нашёл приказ оцепить территорию вокруг порта, в ту ночь там создали почти километровую зону отчуждения.
— Получается, в порту кого-то застрелили? — Лифт наконец приехал. Я поторопил ИИ, чтобы рассказал всё до встречи с начальником отдела. Не хотелось, чтобы мне бубнили в уши сразу с двух сторон.
— Примерно в то же время туда прибыл контейнеровоз из Кореи. Он принадлежит подставной фирме, та другой и так далее. В конце цепочки находится корпорация «IT Group». Помнишь, они пытались украсть меня и запустить вирус в серверную? Так они обычно перевозят боевые группы.
— Хочешь сказать, они прислали своих гвардейцев во Владивосток? — Вот теперь мне стало интересно. Андрей хорошо умел заинтриговать.
— Именно! Судя по камерам по пути в порт, там находился не указанный в грузовом манифесте контейнер, думаю, человек на пятьдесят. Самое интересное я оставил на десерт! — Андрей включил барабанную дробь, закончив яркими фанфарами. Я аж остановился в коридоре, чтобы дослушать. — Уличные камеры заметили Кианга! Он со своими людьми прибыл в порт незадолго до «странных звуков», уехал примерно через час.
— Получается, «Пиньинь» слили боевую группу корейцев имперской безопасности и те сделали за них всю грязную работу? Умно. Отличный способ избавиться от конкурентов чужими руками. — Я слегка улыбнулся, отдавая Киангу должное. — Они не шутили, когда говорили про обеспечение безопасности.
— Анализ косвенных улик подтверждает твой вывод, господин хозяин! — Андрей, гад, включил на фоне аплодисменты. — Думаешь, запрос о встрече вызван инцидентом? Время совпадает.
— Вряд ли. Он, конечно, может упомянуть его, чтобы заработать дополнительные очки, но основная причина в другом — получение титула. Это признание со стороны империи, теперь им будет сложнее переманить меня. К тому же китайцы не идиоты. Они должны понимать, что раз я до сих пор не попытался выйти на связь сам, то откажусь.