Королева была достаточно умна, чтобы не обращать внимания на явные обманки вроде дронов. Вот боевой отряд, уничтоживший разведчиков в соседней долине, совсем другое дело! Жучиное море двинулось в нашу сторону. Мы быстро отступили к узкой пещере, заняв отличную позицию. Её можно было долго оборонять небольшими силами, сдерживая накатывающие Приливы.
Фокси весело хохотала, расстреливая волкообразных тварей из четырёхствольного пулемёта с разрывными снарядами. Любое попадание оставляло на их телах страшные раны, неудачливых тварей тут же пожирали сородичи. Я не отставал, в кои-то веки полностью реализовав потенциал «Метлы». Раскалённая картечь оставляла широкие просеки в рвущемся на нас живом потоке, роботы с гаус-винтовками убивали тех, кого не доставало наше оружие.
— Ух, мы сейчас будто главные герои романтического боевика! — прокричала фурсианка, загоняя очередную ленту в ненасытную утробу. — Успеем поцеловаться перед смертью? О, давай одновременно взорвём себя гранатами!
— У тебя очень странные представления о романтике, — не смог выбрать лучшую реакцию, сказав первое, что пришло в голову. — У меня заканчиваются патроны, сколько у тебя?
— Осталось полторы ленты! Минуты на три непрерывной стрельбы, у роботов тоже голяк, — весело отчиталась девушка. — Цезарь, ну пожалуйста! Это будет очень круто и романтично! Я хочу поставить наш снимок на аватарку!
Забавно, что среди фанатов Центурии существовали отдельные группы, которые «сводили» её членов между собой. Мы не афишировали наши отношения, чем подливали масла в огонь, увеличивая активность в обсуждениях.
Одни хотели, чтобы я был вместе с Валькирией, другие болели за Фокси, с недавних пор Рокси стремительно набирала популярность. Трою тоже доставалось, у него образовался отдельный фан-клуб. Своей белокурой оболочкой он завоевал тысячи девичьих сердец, в свободное время ведя переписки с самыми настойчивыми.
Получается, Фокси хотела в открытую заявить о наших отношениях. Представляю, какая тогда всколыхнётся волна гневных постов. В принципе, почему бы и нет? Лисичка мне нравилась, любая активность — это хорошо для популярности.
— Хорошо, сейчас отдам команду, — согласился я, расстреляв последний магазин. Фокси с широкой улыбкой отбросила ставший бесполезным пулемёт. — Встань сюда, сними шлем.
Могло показаться глупым, что мы так заморачивались из-за какого-то снимка. Я тоже так думал, пока Нуура не показала мне, сколько мы получили донатов за последний месяц. Я, блин, столько в Легионе не зарабатывал до высадки на Гладиус.
Я по-прежнему не собирался отвлекаться от важных дел в пользу раскрутки, фанаты — вещь непостоянная. Сегодня ты на пике популярности, а завтра о тебе никто не помнит. Но раз выпала возможность без вреда для основной работы, нужно пользоваться.
Рой использовал против нас классическую тактику — разменивал слабые особи на дорогие боеприпасы. Прорваться к кораблю через полчища тварей было нереальной задачей, да и, в общем-то, незачем, мы успешно выиграли время. Получив необходимые данные, учёные паковали сканер обратно в трюм, «Сагиттария» готовилась взлетать с минуты на минуту. Миссия выполнена всего-то ценой двух оболочек и кучки дешёвых роботов.
Мы с фурсианкой забрались на относительно высокий камень. Самый побитый робот взял на себя роль оператора, остальные встали перед нами стальной стеной, временно сдерживая жуков.
Кадры вышли офигенными, самому понравилось. Мы с Фокси целовались на фоне сотен прущих на нас гончих, методично отстреливаемых нашими же роботами. Композиция получилась выше всяческих похвал — лисичка кокетливо задрала ногу, распушив хвост. Уши стояли торчком, рыжие волосы красиво спадали по футуристической броне. Моё лицо скрывала тень.
— Ну вот, теперь настало время романтичной смерти. — Роботов активно разрывали на куски, гончие в любой момент переключатся на нас. — Готова?
— Всегда готова! — во весь голос рассмеялась Фокси, вцепившись в мою руку. Мы вместе активировали гранаты, прыгнув навстречу оскалившимся тварям.
По моим расчётам взрыв должен был обвалить пещеру, похоронив всю стаю. Крохотный укус на фоне бесчисленной орды тварей, но сердце всё равно радовалось. Мы нанесли Королеве максимум возможного урона, оставив её с носом. Приятное чувство.
Хабаровск
Наступление тепла и обилие солнечного света наполняли князя Умерова энергией. Ему хотелось действовать, причём немедленно. В конце концов, сегодня первый день лета! Но он мог только ожидать.
Разговор с императором прошёл совсем не по запланированному сценарию. Вместо того чтобы топить Покровского, Умеров был вынужден три часа оправдываться перед недовольным монархом.
Князя подвергли жёсткому допросу, небрежно замаскированному под вежливую беседу. Припомнились все грешки за последние годы: исчезновения неугодных дворян из лоялистов, разорение пытавшихся вести бизнес простолюдинов, противодействие губернатору, чрезмерное иностранное влияние в Хабаровске…
Да, глупо было полагать, что относительно недавно взошедший на престол император окажется слабаком, они давно не задерживались в правящем роде. Но Умеров совершенно не ожидал такого уровня осведомлённости! Вот тебе и первая встреча.
От немедленной казни Умерова спасло чудо, точнее, давняя привычка вовремя выплачивать все налоги. Император вынес вердикт — зарвался, но черту не пересёк. Князю напомнили, кто истинный правитель земли русской, наложили крупный штраф и отправили восвояси, посоветовав больше не наглеть.
Под конец князь всё же вспомнил изначальную цель визита, получив неопределённый ответ — мол, за Покровским ведётся наблюдение. Пока он не переступает рамок закона, у империи нет к нему претензий.
В Хабаровск Умеров вернулся в смешанных чувствах. Там он с зубовным скрежетом наблюдал, как обнаглевшему простолюдину вручили баронский титул. Тот сразу развил бурную деятельность, скупая землю в промышленных масштабах. Мало того, ему потворствовал Белинский!
Напрашивался неутешительный вывод: тайным покровителем Покровского были не японцы, с которыми не нашли никакой связи, а лично император. С таким предположением всё становилось кристально ясным — деятельность Покровского направлена на расшатывание позиций Умерова. Конфликт с Белинским был для отвода глаз, или изначально губернатора не посвящали в личность агента императора.
— Твою же мать. — Умеров с раздражением уставился на стоявшую на коленях девушку, отпихнув её ногой. — Совсем ничего не умеешь, пошла вон!
Та с испуганным видом отскочила прочь, пятясь и не прекращая кланяться. Получив по лицу собственной одеждой, служанка с писком выскочила в коридор, позабыв о наготе. Она до смерти перепугалась, раньше хозяин поместья был доволен её стараниями, всегда выписывал большие премии. Неужели теперь её уволят⁈
Девушка зря волновалась, Умеров сразу выкинул впечатлильную дуру из головы, все его мысли были заняты Покровским. Чутьё вопило об исходящей от него опасности, инстинкты требовали немедленных действий. Но он не мог! Не после устроенной императором выволочки. Любая ошибка обойдётся слишком дорого.
План с похищением гвардейца провалился — щенок будто что-то заподозрил. Его люди ходили большими группами, всех их близких перевезли на туристическую базу, больше напоминающую крепость. Новое нападение тоже не вариант, оно закончится тем же, что и прошлое — отрубленную голову Зуева нашли на пороге особняка Умерова, очередное предупреждение.
Осторожный стук в дверь отвлёк князя от тяжёлых мыслей. Он улыбнулся с хищным видом, собираясь сорваться на нежданном госте. Однако показавшийся в проёме юноша вызывал удивление.
— Зуев? Что ты здесь делаешь?
— Вы слышали последние новости, господин? — Теперь щенок робел перед князем гораздо меньше. Выдержав тяжёлый взгляд, он без приглашения подошёл ближе, протянув небольшой планшет. — Я слышал, вы давно не выходили из кабинета. Прочтите.
Умеров собирался прикрикнуть на забывшего своё место юного наследника, но его внимание привлёк заголовок. Это был доклад нового главы гвардии Зуевых (старому снесли голову вместе с прежним хозяином). Поскольку графы оставались в княжеской фракции, их люди не разбежались, продолжая служить роду. Даже одарённые остались, рассчитывая в образовавшемся вакууме занять посты, не соответствующие их уровню.
— Покровский покупает дикие земли, обширные территории. Официальная цель — строительство промышленного кластера. Ничего не понимаю, зачем? Ему же нужно выдавливать нас из Хабаровска, а не бежать за его пределы. — Забывшись, князь высказал собственные мысли вслух. И не пожалел.
— Не думаю. Покровский делает то, о чём заявлял изначально, — зарабатывает деньги, развивает промышленность. Он создал конгломерат, основу будущей корпорации. В Хабаровске не осталось больших участков, подходящих для этой цели, вот он и двинулся покорять фронтир. — Столкнувшись с внимательным взглядом князя, Зуев попытался сильнее выпрямить и так напоминающую палку спину. — Согласно анализу, он бросит туда все имеющиеся силы.
— Он собрался построить новый город в ста километрах от Хабаровска? В диких землях? И проложить туда железную дорогу⁈ — Умеров не мог поверить в происходящее, слишком несуразно всё звучало.
— Таков мой прогноз, господин. Если позволите, у меня есть решение.
— Какое же? — не сдержал усмешки князь. Будет его всякая мелочь учить.
— Пусть строит свой город. Когда он отправится туда на инспекцию, уничтожим его мощнейшим ударом. Пошлём не одну родовую гвардию, а все сразу. Ни одна защита не выдержит! Все, кто могли бы спасти его, не успеют прийти на помощь из Хабаровска, наши следы растают быстрее дыма.
— Идея неплохая, не считая одной детали, — наконец высказался князь после недолгого молчания. Следовало хорошенько всё обдумать, заодно помариновав переминающегося с ноги на ногу Зуева. — Мы не будем убивать Покровского, его схватят и доставят сюда.
— Почему⁈ — Внешнее спокойствие слетело с молодого графа, щёки покраснели, кулаки гневно сжимались. — Он должен умереть!