— Вот так-то лучше! — рассмеялся прибившийся к моему отряду Гор.
По краткому сообщению Валькирии, горе-штурмовик умудрился попасть в яму-ловушку, успешно выпрыгнул оттуда до появления мелких тварей и тут же угодил во вторую, где случайно активировал гранату. Штурмовик поливал окружающие заросли шквальным пулемётным огнём, сбивая с ветвей плюющихся кислотой хамелеонов.
— Почему мы сразу так не сделали⁈
— Малозаметность оболочек могла позволить проскочить через большую часть охраны. Жуки оказались готовы, они настроили оборону на атаку любой цели, даже сородичей, — на автомате ответил ему, посылая в небо очередь за очередью. Самонаводящиеся снаряды «Гадюки» рвали огнекрылов на куски, однако их будто не становилось меньше. Несмотря на кажущуюся бесполезность, я не мог прекратить огонь, тогда нас сразу сомнут. — Не расслабляйся, боеприпасов осталось не больше, чем на час непрерывного боя.
— Тогда нужно поскорее прийти к цели! — глубокомысленно заметил молодой центурион. — Кстати, где она?
От необходимости отвечать меня избавил мощный взрыв, близняшки успешно отыскали плазмоида на нашем острове. Велел им возвращаться, несмотря на просьбу отпустить их на свободную охоту. Жуки не раз показывали развитое чутьё при обнаружении невидимок, лучше не рисковать и передвигаться одним мощным тараном.
Другие отряды центурионов тоже подключились к охоте на дровосека. Тот будто что-то почувствовал, надёжно скрывшись от наших глаз. Плазмоиды тоже пытались прятаться, но мы без труда находили их по характерным следам. Некоторые твари сражались, большинство бежало, но мы неизменно настигали их.
Выбранная тактика силового прорыва казалась верной, пока мы не запрыгнули на относительно небольшой островок. Скальный берег окружал особенно густой лес в центре, который выглядел многообещающим. Гроготах направил на деревья любимый штурмовой огнемёт, выдав мощную струю для прокладки дороги. Она мгновенно соединилась с невидимым взрывоопасным газом, высвободив гигантское количество энергии.
Мощный взрыв расколол остров на кучу мелких частей, ударная волна швырнула почти всех центурионов в воду, многих контузило. Тем, кто стоял у эпицентра, повезло меньше всего, внутренности превратились в кашу, под воздействием раскалённого пламени внешняя броня сплавилась с панцирями. Оценив состояние переломанных Легионеров, добил сразу четверых, чтобы не мучились.
— Воздух! — Гор оказался настоящим живчиком. Выбравшись из болота без посторонней помощи, он встал на самом большом уцелевшем куске суши и направил пулемёт вверх, расстреливая бросившихся на нас огнекрылов длинными очередями. — Помогайте!
Я схватил чудом уцелевший огнемёт, создавая над нами своеобразный пылающий зонтик. Благодаря постоянным прыжкам в разные стороны, пикирующие твари с визгом сотнями подыхали в огненном облаке, однако тысячи успевали уйти в сторону, пытаясь отыскать слабое место в нашей обороне. От постоянного стука ядовитых жал по металлической броне казалось, будто я стою под градом. Называется, угодил под дождь…
Постепенно становилось легче. Всё больше центурионов возвращалось в строй, закончив помогать угодившим в ловушку пучины товарищам. Дождавшись нормальной плотности огня, я перелетел на следующий остров вместе с Гором, тут же включившись обратно в сражение. Под постоянными атаками огнекрылов за нами последовали небольшие группы, пока их прикрывали с двух берегов.
— Левый фланг! И правый! Кажется, мы попали, босс! — весело рассмеялся штурмовик, беря под контроль свой сектор.
На нас и впрямь со всех сторон хлынули разъярённые жуки. Помимо классических арахнидов к ним добавились гораздо более опасные твари: прикрывающие метателей щитоносцы, взявшие разбег носороги и вёрткие ловчие. Для полного счастья не нам хватало джаггернаутов. Обычные боеприпасы плохо справлялись с волной бронированных жуков, зато залп реактивных гранатомётов сразу склонил весы на нашу сторону.
— Не останавливаться, уходим под деревья! — Заряды к огнемётам не бесконечные, нам не помешает передышка. В лесу точно не должно быть никого опасного, иначе они бы вышли на берег с основными силами. — Бегом, бегом!
Передвигаясь исключительно вприпрыжку, мы быстро скрылись за деревьями. Нужно было слышать разочарованное жужжание упустивших добычу огнекрылов, они не рисковали атаковать через мешающие ветви. Наземных жуков мы легко отгоняли пулемётными очередями и раскалённой дробью, пока близняшки исследовали центральную часть острова.
— Чисто, — с уверенностью заявила Нираэль. — Следов плазмоидов нет.
— В отличие от других жуков. — Резко выросший напор и число наземных тварей наводили на определённые мысли. — Мы на правильном пути, явно пересекли второе кольцо безопасности. Андрей, корректируй маршрут с учётом новых данных. Держимся вместе.
На следующих островах тоже не оказалось плазмоидов, а вот охраны, наоборот, становилось всё больше. Пока мы пробивались через лопающихся от нестерпимого жара носорогов и арахнидов, проверил ситуацию у других отрядов. Они неплохо проредили вражескую артиллерию, хоть и сами понесли потери, на дровосека пока никто не наткнулся.
Из основателей первой погибла Валькирия, эльсийка взорвала себя вместе с особенно крупным плазмоидом, которого не брали обычные гранаты. Теперь она собирала переродившихся центурионов на борту корабля-носителя, готовясь отправиться на охоту за дровосеком.
— Цезарь, его видели в нескольких километрах от вас, вы движетесь вообще в другую сторону, — предупредила следившая за боем Вэл.
— Хорошо, значит, вы справитесь с ним без меня, — ответил с напускным энтузиазмом. — Когда определите его точное местонахождение, бейте все сразу, с оставшимися плазмоидами разберутся федераты.
— Погоди, если ты не идёшь за дровосеком, то куда? — В голосе подключившейся к разговору Фокси слышалась странная смесь беспокойства и азарта в духе «Цезарь опять чудит».
— Выполняю дополнительное задание. Всё, отбой, сосредоточьтесь на миссии.
Через командный интерфейс увидел улыбки на лицах сопровождающих меня Легионеров, всем не терпелось увидеть очередное фирменное безумство. Грёбаная репутация! Почему все считают меня психом? Я же всегда полагаюсь на точный расчёт!
Не считая крайне опасного лазерного жука, оборона Роя держалась на сотнях тысяч огнекрылов. Твари успешно сбивали мелочь вроде реактивных истребителей, пока дровосек и плазмоиды разбирались с кораблями покрупнее, которым мутировавшие пчёлы уже не страшны. То есть решение проблемы на самом деле простое — ликвидировать одну из основных угроз, федераты ликвидируют оставшуюся. Резко выросшее число бронированных тварей чётко показывало, что мы находимся на верном пути.
Несмотря на все отчаянные попытки, у жуков не получалось остановить мой отряд. Дождь ядовитых шипов, кислотные струи, внезапные атаки из-под и состоящие из бронированных тварей Приливы — ничто не могло остановить отряд грамотных Легионеров. Центурионы сражались почти идеально, мелкие ошибки не влияли на общую картину. Мы неумолимо приближались к заветной цели.
Спустя несколько пройденных островов количество тварей выросло на порядок, на каждом клочке суши было по агрессивному жуку, желавшему нашей смерти. И всё бы ничего, не впервой, но у нас заканчивались боеприпасы! Без огненного зонтика нас разорвут летающих жуки. Растреляем все патроны и гранаты — арахниды насадят на колья. Куда ни кинь, всюду…
Когда мы в очередной раз пробились к противоположному берегу, не обнаружив в центральных зарослях ничего ценного, я не выдержал:
— Разделяемся! Мистра, Нираэль, на вас правый и левый острова, в бой не вступать!. Ищите большую дыру в земле! Отряд, отвлекающий манёвр!
Легионеры встали на одном месте, опираясь на относительно прочный скальный берег. Мы засаживали десятки реактивных снарядов в противоположную от маршрута сестёр сторону. Обе девушки незаметно ушли под воду, чтобы перейти по дну к нужным островам. Оставалось надеяться, что живущие там твари достаточно оглушены постоянными взрывами.
— Не стоим на месте, двигаемся, двигаемся, — закричал я. До точки невозврата оставалось около двадцати минут, после мы не сможем эффективно сдерживать врагов, и нас сомнут.
— Босс, вы не успеете проверить все острова, пора принимать тяжёлое решение! — высказал очевидную вещь Андрей. — Ты хоть примерно представляешь, куда идти?
— Разумеется! Туда, где больше всего тварей! — Убрав изрядно просаженную «Гадюку», выхватил запасной барабанный гранатомёт, щедро рассыпая перед собой металлические снаряды. Взрывы проложили дорогу через кишащий ад. — Твою ж мать!
Жуки основательно подошли к третьему оборонительному контуру, над деревьями следующего острова показался монструозный силуэт. Джаггернаут! Причём специализированный, он накапливал плазму в защищённых мешках, готовясь выдать целый залп слабых зарядов. Это тебе не бесполезная кислота или не действующий на наши оболочки яд, он мог доставить нам кучу проблем.
— Отступайте к той скале! — сразу определил направление, где джаггернаут не достанет нас прямой наводкой. — Андрей, принимай управление отрядом!
К сожалению, среди принятых в Центурию Легионеров пока не нашлось однозначных кандидатов в офицеры, в основном мы набирали грамотных исполнителей. Возможно, в будущем Вайпер получит сержантские нашивки, да и близняшки выглядели многообещающе, но пока скинем всех на прибедняющегося ИИ. Разрабатывая «Легион», он изучил тысячи видео высокорейтинговых отрядов плюс постоянно анализировал действия лучших игроков.
Отступая вместе со всеми, распорядился, чтобы мне отдали все оставшиеся бомбы. Рюкзак за спиной заметно потяжелел, больше не получится совершать десятиметровые прыжки. Хрен с ним, справлюсь! Увы, отряд дальше не пройдёт, встреченный джаггернаут точно не единственный. Придётся центурионам послужить приманкой, пока я пробиваюсь к сердцу тьмы.
Поначалу жуки не отреагировали на отделившегося от яростно отбивающегося отряда одинокого Легионера, не считая бросившейся на перехват стаи огнекрылов. Я соединил «Клыки» в длинный двулезвийный меч, вертя его на манер пропеллера. Энергетические лезвия весело нарезали жуков в салат. Мощные прыжки с корректировкой реактивным ранцем давали достаточно манёвренности, чтобы у тварей не получалось сбить меня, навалившись всей массой.