Раскрывшие лепестковые барьеры щитоносцы надёжно перекрыли проход, пока зацепившиеся за потолок и стены термиты поливали меня огненными шарами. Выпущенные мной умные снаряды по сложным траекториям пролетали через крохотные щели, сбивая переполненных энергией тварей.
Жидкое пламя от убитых жуков лилось на спины пока ещё живых, вызывая недовольный рёв. Без парализующей воли королевы они быстро забыли о своей задаче, перейдя в режим неконтролируемой агрессии. Некоторые щитоносцы пытались бежать ко мне, другие нападали на сородичей, третьи старались перестроиться, чтобы снова перегородить проход. В который раз воспользовавшись созданной мною же неразберихой, по стеночке пробежал мимо.
Разряженную «Гадюку» швырнул в попавшегося под руку термита, лопнув раздувшееся брюхо прочным стволом. Жаль, конечно, терять классную пушку, но без патронов она превратилась в лишний груз. Ничто не должно помешать последнему рывку!
Матка давно переросла вход в пещеру, в которой когда-то оказались. Я с трудом опознал её в бугрящейся горе хитина и плоти. Из заднего прохода безостановочно выходили яйца огнекрылов, которые подхватывали дисциплинированно выстроившиеся в очередь личинки. Рабочие не обратили на меня внимания, в отличие от гигантской твари.
Она противно заверещала при виде странного жука, перемазанного внутренностями многочисленных сородичей.
Я позволил себе задержаться на лишнюю секунду, наслаждаясь моментом. Дошёл! Несмотря на все препятствия, раны, потери и боль мне удалось обнаружить источник заразы. Без матки огнекрылы не смогут сдерживать флот федератов, и мы наконец продвинемся дальше. На детонатор я нажимал со счастливой улыбкой, через обманчиво долгий миг всё скрылось в яркой вспышке.
Проморгавшись, обнаружил себя в башне Легиона. Не понял, почему воскрешение не сработало на корабль-носитель? Неужели центурионы потратили все запасные оболочки? Я же должен помочь с уничтожением дровосека…
Легионер Цезарь, ваше задание успешно выполнено. Подсчёт итоговой награды произойдёт после получения информации от командования.
— Ну вот, опять зажали ачивки, — хмыкнул я, с трудом подавив желание растянуться прямо в неудобном пластиковом ложе.
Ну и хрен с ним, не ради медалек сражался. Ничто не сравнится с чувством хорошо проделанной работы. О награде не волновался, система всегда играла честно, и мы с лихвой перевыполнили задачу.
Мне сразу стало очень лениво, я сильно перенапряг мозг, заставляя его работать на пределе возможностей. Одна мысль о новой миссии вызывала отчётливую тошноту. Ну и ладно, мы свою задачу выполнили, скоро учёные смогут приступить к работе.
Написал короткое сообщение для всех участников «Центурии» с посылом «молодцы, отдыхайте, потом отпразднуем». Моё предложение встретило много энтузиазма, не я один измотался за последние дни.
Собирался сразу переходить на Землю, но меня настигло срочное сообщение, неведомым образом прошедшее через все спам-фильтры. А, ну да, когда ты генерал, что тебе настройки одинокого Легионера? Ангамор приглашал немедленно зайти к нему в кабинет, подчёркивая особую важность вызова. Вот же не было печали…
Дорога от зала репликации до штаба Федерации показалась настоящей вечностью, перенапрягшийся мозг всячески саботировал нормальную работу организма. То ноги шли не туда, то колени предательски подкашивались, то палец чуть не соскользнул на кнопку бордельного этажа. Превозмогая себя, всё же поднялся на нужный уровень. Голова заранее заболела от предвкушения раздражающего гула, издаваемого сотней армейских глоток. Я не сразу осознал, что слышу лишь звенящую тишину, в штабе не было ни единой живой души.
— Не понял, я сплю? — Обычно так начинались паршивые фильмы ужасов. Машинально потянулся к отсутствующей в кобуре винтовке. — Твою мать, нужно срочно искать монтировку.
— Ты чего там застрял⁈ — Из дальнего коридора послышался хорошо знакомый носорожий рык. — Ждёшь особого приглашения, живчик? Иди сюда!
Окончательно перестав что-либо понимать, последовал на зов. Генерал Ангамор покинул свой кабинет, переместившись в комнатку за неприметной дверью. По обстановке она напоминала домашний кинотеатр — девять выстроенных в три ряда вместительных кресел с индивидуальными столиками и выдвигающийся из потолка экран у противоположной стены. Носорог в парадной военной форме кивнул на барную стойку с бутылками, весело оскалившись:
— Накапай себе чего-нибудь. Многого от лысой обезьяны не жду, но ты просто обязан выпить со мной. — Он с удобством развалился в центральном кресле, потягивая что-то из большого стакана. Судя по довольному лицу генерала, вряд ли там яблочный сок.
Этикетки и названия не говорили мне абсолютно ничего, на помощь пришёл Андрей, подбирая земные аналоги. Плюнув на всё, с отсутствующим лицом нацедил тебе ягодного нектара, выдавленного из плодов Тартуса. Вместе с роботами мы доставляли на Гладиус продукцию серокожих фермеров, она пользовалась большим спросом среди тех, кто мог позволить себе десять кредитов за бутылку. Вот, считай, слегка повысил потребление.
— На что мы смотрим? — спросил у Ангамора, устраиваясь в соседнем месте. — И почему мы одни?
— Мне запретили участвовать непосредственно в сражении, говорят, слишком опасно, — злобно рыкнул генерал, у него из носа аж пар пошёл. — Брехня! На самом деле не доверяют после истории с неудавшимся заражением.
— Разве сканеры не должны были обнаружить засевшую внутри личинку? — удивился я, стараясь не совершать резких движений. Даже если это ловушка Белого Роя, она не имеет смысла. Я просто поменяю тело, а Легион дистанционно выключит захваченную оболочку.
— Разумеется! Мои недоброжелатели нашли удобный повод отодвинуть меня на вторую роль, забив на логику. — Стакан звонко лопнул в его кулаке, осколки брызнули во все стороны вместе с отчётливо отдающей спиртом жидкостью. Забавно, стекло не смогло повредить толстую носорожью шкуру, Ангамор отделался малой кровью. — Сейчас я им всем покажу.
— Зачем я здесь? — спросил прямо, мне не очень нравилось происходящее, особенно вспышки неконтролируемой ярости.
— Сам как думаешь? — Не вставая с кресла, генерал щёлкнул пальцами. Классический дрон-доставщик, собратья которого доставляли Легионерам оружие и боеприпасы, принёс оскалившемуся носорогу новый стакан. — Хочу разделить с тобой наш общий триумф. Я многое поставил на тебя, живчик, и не прогадал.
— В каком смысле? — Кажется, мои постоянные вопросы раздражали носорога. Тем не менее он продолжал на них отвечать, что многое говорило о его отношении.
— У меня остались связи, я не дал себя утопить. Назначение на Гладиус должно было стать своеобразной ссылкой, которую я обращу в успех! — Глаза Ангамора засветились синим, экран перед нами вспыхнул, показывая хорошо знакомое болото с высоты птичьего полёта. В центре появился гигантский кратер, деревьев практически не осталось, большинство островов исчезло с карты. — Я позвал тебя вместе посмотреть на финальный штурм, который закрепит наш контроль над ключевой точкой!
— Серьёзно? Ты не дал мне отдохнуть ради этого? — Усталость сильно давила на мозг, да я бы и отдохнувшим сказал то же самое. — Не ты скакал там несколько часов под постоянными обстрелами. Я думал, произошло что-то действительно важное…
— Поверь, живчик, дело очень серьёзное, — рассмеялся ничуть не обидевшийся носорог. — Твоё присутствие необходимо. Демонстрация хороших отношений между генералом Федерации и одним из лучших Легионеров выгодны обеим сторонам, тебе так не кажется?
— Тогда здесь не хватает журналистов, — проворчал я, раскладываясь в удобном кресле, с которого привстал во время своей гневной речи. — Нет свидетелей — нет демонстрации.
— Поверь, те, кому нужно, прекрасно знают, что мы здесь вдвоём. Сидят у себя в высоких кабинетах с трясущимися поджилками, — расхохотался Ангамор. — История твоего конфликта с тем полковником с водной планеты широко разлетелась в армейских кругах, он попал под пристальную проверку из-за попытки навредить знаменитому Легионеру.
— Кажется, я знаю гораздо меньше, чем хотел бы. Просветишь? — Фридрих пока не отписывался по тому делу, говорил, пытается найти подход к самому крутому адвокату во вселенной. А тут вдруг получается, проблема решилась сама собой. Или нет, что-то я не получал извинений с возвратом потерянных денег.
— Т-с-с, начинается! — Не прекращая смеяться, Ангамор включил звук погромче. Комната полностью погрузилась в темноту, чтобы ничто не отвлекало нас от зрелища.
Сперва по классике прошла ковровая бомбардировка. Обрадованные уничтожением дровосека и большинства плазмоидов федераты сбросили на несчастное болото месячный запас снарядов, включая плазменные ракеты. Оно превратилось в кипящий суп, десятки тысяч тварей всплывали на поверхность брюхом вверх. Уцелевшие после атаки «Центурии» острова полностью выжгли, чаще всего они уходили на дно.
— И куда вы собрались высаживаться? — Я тяжело вздохнул, с трудом удерживаясь от удара ладонью по лбу. Столько боеприпасов растрачивалось впустую! Для захвата этого места хватило бы пары сотен Легионеров и одной мощной криобомбы. Заморозить проще, чем вскипятить, лёд дал бы нам необходимую опору. — Сами же всё себе снесли и обзор закрыли паром.
— Сейчас начнётся самое интересное. — Генерал не прекращал веселиться, встречая каждый ракетный удар громким восклицанием. — Вот оно!
Федерация проводила операцию без участия Легиона, даже не хочу гадать, по какой причине. В небе появились сотни грузовых шаттлов под охраной тысяч истребителей, на всю эту армаду с радостью набросились уцелевшие огнекрылы. Большинство тварей сдохло из-за бомбардировок или уничтожения логова, но и оставшихся хватило, чтобы устроить флотским серьёзную заварушку.
Для простого обывателя зрелище получилось славным, пулемётные турели красиво прошивали летающих тварей разрывными снарядами, в ответ огнекрылы таранили не успевающие уворачиваться корабли, уходя на тот свет яркими взрывами. Идиоты! Всего за пару минут федераты потеряли почти десять полноценных эскадрилий!