— Сами знаем! — не сдержался кто-то из экипажа. — В отличие от вас, напыщенных Легионеров, это наша работа!
Канал мгновенно засорился от криков поддержки, почуявшие слабину бортстрелки спешили выплеснуть накопившиеся обиды. Понимаю, нервы не выдержали постоянных раздеваний на проверках. Гибель товарищей и постоянный страх заражения тоже не улучшил обстановку. Тем не менее я не мог спустить подобную дерзость, очень плохо сказывается на дисциплине.
— Мира, бери под управление все орудия ПВО, моим приказом бортстрелки переведены в усиление десанту.
Я имел подобное право, все члены экипажа «Звёздного клинка» проходили боевую подготовку. В зависимости от ситуации подобная служба могла быть желанной или наоборот. В постоянно воюющем корабле они надолго не задерживались, зато в мирном секторе жили в шоколаде на полуторном довольствии.
Не слушая мольбы выкинутых в коридор людей отменить решение, переключился на канал с Легионерами-пилотами:
— Сейчас мы проредим тварей зенитным огнём. Они попытаются обойти линкор и ударить с разных сторон. Выходите звеньями через носовую часть, старайтесь держаться вместе. Ваша задача не подпускать их к нам, можете стрелять в режиме свободной охоты. Не рискуйте, чем дольше продержитесь, тем больше кредитов наберёте. Удачи.
В отличие от федератов, Легионеры встретили мои рекомендации одобрительным рёвом. Вот что значит хорошая репутация. Нужно пользоваться популярностью, пока она не обернулась против «Центурии».
Под управлением Миры разом заработало всё корабельное ПВО, посылая навстречу оскалившимся тварям бесчисленные разрывные снаряды. Считалось, что не стоит перегружать ИИ таким объёмом информации, мол, они пытаются просчитывать по пятнадцать вариантов действий каждой твари, нужные траектории выстрелов и т.д., из-за чего намертво виснут и корабль остаётся беззащитным.
«Звёздному клинку» досталась опытная девушка, она вообще не парилась с расчётами, стреляя примерно в направлении врага. И это работало! Зенитные снаряды выкашивали десятки державшихся в плотном строю тварей, нанося Рою чувствительные потери. Они ответили абсолютно предсказуемо, разделившись на мелкие потоки, стремительно окружающие огрызающийся линкор.
— Вперёд! — закричал я, невольно сжимая кулаки. Пальцы будто на мгновение ощутили рукоять штурвала, голова загудела от нейроинтерфейса.
Очень хотелось самому прыгнуть в кабину, но нельзя. Дополнительный пилот ничто в сравнении с потерей командира. Я должен вовремя реагировать на постоянно изменяющуюся обстановку. Уверен, Рой найдёт, чем нас удивить.
Пока всё шло хорошо, на срочную миссию откликнулись опытные пилоты. Истребители стройными клиньями покинули ангар, сразу вгрызаясь во фланг не ожидавших подобного летучих скорпионов.
Те отреагировали предсказуемо, прыснув во все стороны, чтобы не умирать от мощных взрывов плазменных ракет. Истребители в последний момент резко развернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы не влететь в гостеприимно распахнутые клешни.
Не ожидавшие подобного манёвра твари на мгновение растерялись, упустив удобный момент для расстрела истребителей жалами. Наконец прятавшийся за дредноутом мегамозг опомнился и отправил их в погоню, заведя прямо под огонь ПВО слегка повернувшего линкора.
Наш диверсионный корабль-носитель присоединился к сражению своими орудиями, работая по краям ближайшей стаи разрывными снарядами. Мощные ракеты создали настоящий огненный коридор, в центре которого собирались обезумевшие скорпионы. По ним отлично отработали из всех орудий вновь развернувшиеся истребители.
— Да-а-а-а, детки, идите ко мне! — закричал кто-то в запале битвы. — Сто тысяч ждут!
Жаль, твари не хотели умирать так просто. Мегамозг подавил инстинкты запаниковавших скорпионов, направив их сплошным потоком на наши истребители. Те подключили маневровые двигатели, пятясь и безостановочно стреляя по приближающейся стае под сплошным дождём ядовитых жал.
Некоторым пилотам не повезло, выпущенные на огромной скорости снаряды прошили бронированные стёкла кабин, пронзая их насквозь. Впрочем, кто-то оставался в строю, Легионеры продолжали сражаться в разгеметезировавшихся кабинах благодаря своим костюмам.
— Вроде неплохо получается, — заявила скучающая Валькирия. Все центурионы охраняли ключевые места «Звёздного клинка», я не посылал никого в космическое сражение, пользуясь наёмниками.
— Потери в рамках допустимого. — Каждое уведомление об уничтоженном истребителе болезненно откликалось в душе, но иначе никак. Нельзя дать вражескому москитному флоту замедлить нас. — Семнадцатое звено, помогите четырнадцатому, их зажмут через двадцать семь секунд. Четвёртое, возвращайтесь в ангар на перезарядку.
Под моим руководством удавалось сохранять ситуацию под контролем. Скорпионы гонялись за истребителями, подставляясь под огонь орудий ПВО. На любую попытку тварей зацепиться за обшивку линкора они сразу получали фланговый удар. Мегамозг не мог сообразить, что представляет большую угрозу. Он терял драгоценные минуты, пока подконтрольная ему стая неизменно сокращалась.
— Командор Цезарь, вражеский флот преодолел большую часть разделяющего нас расстояния, — доложила Мира. — Готовить манёвр уклонения?
— Нет, летим прямо. У них почти нет стрелковых тварей, мелкие плазмоиды не в счёт. — Хоть тут повезло, атакующий нас Прилив относился к пожирателям, пока они не подошли в упор, мы оставались в относительной безопасности. — Не понял, почему у нас заканчиваются ракеты?
— Квартирмейстер согласовал пополнение арсенала на другом краю галактики, мы должны были прибыть туда через месяц, — сообщила Мира убитым тоном. — Я сама не в восторге, командор!
— Долбаные бюрократишки… закладывай разворот. Летим задом-наперёд. — Привычно подавив рвущиеся наружу ругательства, которые всё равно не изменят печальную ситуацию, продолжил управлять боем.
Легионеры-пилоты отлично справлялись со своей задачей, центурионы подавили зарождающийся среди экипажа бунт. Космический линкор неторопливо встал носом к приближающейся стае Жёлтого Роя. Главное орудие «Звёздного клинка» выбросило мощнейший сгусток плазмы в удачно подставившего брюхо жука средних размеров, его разнесло на куски с первого попадания. В то же время ПВО и истребители продолжали сражаться со стремительно редеющими скорпионами.
— Всем разряженным пилотам оставаться в ангаре, остальным вернуться в течение десяти минут. — К нам приближались крупные жуки с плазмоидами, они могли лишить нас всего немногочисленного флота. — Рокс, что с бомбардировщиками?
— Девяносто процентов на позициях, скоро закончу! — доложила запыхавшаяся лолька с блестящим от пота лицом. Она безостановочно восстанавливала испорченные ею же корабли. — Можешь вызывать новых пилотов!
Система безропотно провела допнабор, на который сразу откликнулась целая толпа Легионеров. Оказывается, многие стримили идущее сражение. По сети моментально распространился слух, что «Центурия» прямо сейчас сражается с Роем и набирает посторонних, из-за чего тысячи опытных пилотов постоянно мониторили новые миссии.
Я не заморачивался с отбором, попросив выбрать относительно умелых и дисциплинированных Легионеров, рейтинг не столь важен. Радостно гогочущие пилоты забегали в ангар, занимая места в кабинах бомбардировщиков.
— Вылетайте и прячьтесь за вторым кораблём, в бой не вступать. — Одновременно приказал Херцеру, управляющему нашим диверсантом, отлететь подальше от линкора. Все бомбардировщики и половина перезарядившихся истребителей последовали за ним, мощным огнём отгоняя преследующих их скорпионов. Довольно скоро мегамозг отпустил небольшой флот, полностью сосредоточившись на осаждённом гиганте.
Последовательно уничтожив главным калибром все не успевшие подойти крейсеры, сосредоточил огонь на дредноуте. Плазменные взрывы оставляли в прочной шкуре неплохие кратеры, однако тварь как ни в чём не бывало продолжала переть прямо на нас. Ну, у меня имелась парочка интересных идей.
— Мира, подготовь все оставшиеся ракеты и торпеды с ядерными зарядами, мне нужен один мощный залп. — Убедившись в исполнении команды, добавил: — Имитируй поломку главного двигателя. Желательно с красивым взрывом, чтобы поверили. Замедляйся.
— Командор, но ведь мы летим на вспомогательных, они не влияют на нашу скорость. Неужели они настолько глупые? — удивилась электронная девушка. Странно, что у неё оставались на это вычислительные мощности, по идее, она должна была быть полностью сосредоточена на управлении ПВО. С приближением скорпионов она сбивала их короткими меткими очередями.
— Ты переоцениваешь их когнитивные способности, — вздохнул я. Иногда проще объяснить, чем продавливать авторитетом. — Они увидят взрыв, наше замедление и сделают логичный вывод. Думаешь, много жуков разбирается в физике?
— Принято, взрываю двигатель! — радостно рассмеялась Мира. Не успел я повторить, что вообще-то нам нужна имитация, как весь линкор сильно тряхнуло. На камерах было видно вырвавшееся наружу огненное облако, ИИ неплохо преуспела в разрушении самой себя. — Не волнуйтесь, командор, всего лишь утечка газа! Приступаю к торможению!
— Выглядит очень убедительно. — Согласно метрике «Звёздный клинок» оставался в порядке. Линкор заметно потерял в скорости, расстояние между нами и вражеским дредноутом стремительно сокращалось.
— Ха, купился! — Давно я так не радовался. Монструозная тварь ускорилась, разводя щупальца в стороны. Она собиралась разорвать нас на куски, чтобы было удобнее жевать. И вот наконец распахнулась наполненная чудовищными зубами огромная пасть. — Залп! Бей всем, что есть!
— Подчиняюсь, командор! — Мира зарядила главным калибром прямо в разверзнувшуюся перед нами чёрную дыру, следом полетели сотни ракет и более мощных торпед. При этом она не забыла уточнить: — Вы уверены? Обычно у жуков такого класса существует специальная защита против атак через рот.
— Ты права, они подготовились. На наше счастье у всего есть предел. Пробьём перегородку и доберёмся до мягкого нутра. — Многочисленные