— У дровосеков найдутся цели поинтереснее. Легион с Федерацией обрушат на живой город весь накопленный арсенал, мелкий корабль точно не попадёт в список приоритетных целей. — Громко хлопнул в ладоши, призывая сосредоточиться. — Игры кончились, нашу команду ждёт суровое испытание. От этой миссии зависит очень многое. Проиграем — потеряем Гладиус. Я не жду, что мы перебьём всех в одиночку. Наша задача выложиться по максимуму. Покажем, на что способны!
— В смысле не мы уничтожим Гнездо⁈ — закричала Валькирия, которую с удовольствием поддержали центурионы. — А кто тогда⁈ Ребята, покажем нашему кэпу, на ком держится весь Гладиус!
Мои слова скрылись за оглушительным рёвом, команда рвалась к победе. Такому боевому духу позавидовал бы любой военачальник, вопрос, выдержат ли они первый провал. Рано или поздно он непременно настанет.
Не стал тратить время на приземление центурионов, направив их кипучую энергию в полезное русло. Валькирия, Фокси и Трой отправились в симуляции на тренировки по высадке в экстремальных условиях, а мы с Рокси и Херцером занялись закупкой снаряжения и подготовкой «Сагиттарии».
Стоявшему на арендованной площадке кораблю провели полное техническое обслуживание и покрыли свежей рассеивающей краской, чтобы он затерялся среди более ярких носителей других команд. Плюс Херцер запасся дорогой охлаждающей жидкостью, дополнительная помощь в скрытности.
Пока техник занимался самой «Сагиттарией», лолька безжалостно расхламляла трюм, мостик и каюты, вынося оттуда всё не прибитое к полу. Немного подумав, я отказался от идеи использовать наших роботов, примитивные машинки не сделают погоды в масштабной битве.
Освободившееся место занимали капсулы с запасными оболочками. У каждого центуриона имелись разные наборы снаряжения, я выбирал максимально эффективные и дорогие, что обошлось в целое состояние. Наша команда по-прежнему брала на себя обязательства по оплате расходников.
Про себя тоже не забыл, тяжёлая броня «Жукодав» в штурмовой реактивной модификации, в качестве основного оружия восьмиствольный пулемёт с огнемётом в центре. «Гадюка» осталась в резерве, она больше подходила для тонкой работы. При штурме живого города требовалась голая сила, надеюсь, её хватит.
— Цезарь, а почему мы тренируемся в обычных оболочках, а не полукровках? — появился вопрос в командном чате от Серпенты. — Разве нам не проще тихо проскользнуть мимо основных сил и заложить бомбы?
— Не получится, там слишком много бойцов с обеих сторон, никто не станет разбираться, жуки мы или Легионеры. — Следя за погрузкой бесчисленных капсул с запасными телами, успел пожалеть, что их нельзя складывать штабелями, тогда бы влезло больше. — Вэл, больше внимания на полётные тренировки. Бесполезно гадать, что встретит нас внутри, разберёмся, когда приземлился.
— Принято, кэп! — весело заявила эльсийка, переключая тренировочный режим. «Центурия» моментально перенеслась из узких тёмных пещер на борт десантного шаттла. По старой доброй традиции его кабина скрылась в огне, и ребята выходили через заклинившие люки. — Быстрее, быстрее, не позорьте меня перед командиром!
Оставив «Сагиттарию» на Рокси с Херцером, двинул в «Сердце леса». Элайза молча поставила передо мной витаминный коктейль в высоком пластиковом стакане и удалилась. Опытная дриада прекрасно понимала, когда лучше не мешать работающему человеку.
Я просматривал все доступные видео с живым городом. Первые попытки Федерации и Легиона остановить живую громаду, мощная бомбардировка, рекламные залёты отдельных Легионеров. На основе разрозненных данных пытался обнаружить слабое место и ничего не находил. Жуки полностью закрыли небо и землю, снаружи Гнездо можно было уничтожить только вместо с планетой.
— Может, создать взрывом гигантское ущелье? — высказал Андрею самый реалистичный из пришедших в голову вариантов. — Когда оно заползёт в него, раздавим сейсмическими бомбами.
— А что помешает им просто обойти его? Или построить мост, или… — ИИ с удовольствием стал разносить высказанную идею.
— Понятно, остаётся штурм и уничтожение изнутри. Полный бред. — Вновь открыл лучшее по качеству видео, всматриваясь в сотни плазмоидов и дровосеков. — Мы умоемся кровью.
— Гладиус является одной из основных баз Роя в секторе. Интересно, когда генералы задумывали высадку сюда, они ожидали встретить столь ожесточённое сопротивление? — Андрей перешёл на философский тон. — Воюй я без всяких ограничений, взорвал бы планету и построил на её месте логистическую станцию. Получилось бы гораздо дешевле и эффективнее.
— У Федерации разве есть такое оружие? — никогда не слышал ни о чём подобном.
— Не знаю, данные засекречены, — ответил он с явным сожалением. — Даже если нет, ничего не мешает изобрести!
— Чем мечтать о несбыточном, помоги найти слабое место. — Потягивая фруктовый коктейль, создал объёмную модель живого города, осматривая её с разных сторон. — У них отличная противовоздушная оборона, может, снизу?
— Видел, сколько там высокоуровневых тварей? Не стандартные арахниды, а злющие джаггернауты. На них сидят продвинутые гуманоиды в костяной броне, четырёхрукие мартышки на их фоне — детсад. К тому же посмотри на эти подозрительные облачка! — Он подсветил множество практически незаметных на кадре точек. — Зуб даю, это светлячки! Помнишь их принцип действия?
— Облепляют жертву и взрываются. — Машинально стиснул зубы, чуть было не раздавив стакан. Неприятные воспоминания. — Понятно, атаковать с земли сложнее, остаётся воздух.
— Ну да! Тупой прорыв кучей мяса. Когда достигнем поверхности, действуем по обстоятельствам. — Появившись на моём интерфейсе в виде чибика, Андрей ударил по экрану сложенным кулаком. По несуществующему стеклу расползлись виртуальные трещины. — Всех порвём!
— Мне не нравится идея тупо переть в лоб, но других я не вижу. — Послушав ноющую голову, отключил видео и взглянул на часы. Оказывается, я просидел за столом больше трёх часов. — Пойду прогуляюсь. Кто из наших свободен?
— Все заняты! Один ты можешь бить баклуши и ничего не делать! Сразу видно большого начальника! — обидно рассмеялся ИИ. — Мне, кстати, тоже есть чем заняться! Рекс просит помочь с кое-какими расчётами. Не хочешь провести испытание винтокрылов? Возьмём их вместо аренды шаттла.
— Шутишь? Их сожгут в мгновение ока.
Забив на поиски универсальной пилюли от всех болезней, прошёлся по башне Легиона, превратившуюся в настоящий гудящий улей. Крупные кланы и большие отряды готовились к предстоящей операции, в зоне с ангарами дроны-доставщики безостановочно загружали шаттлы капсулами с запасными телами, бронёй, оружием и боевыми роботами.
В развлекательной зоне тоже царило заметное оживление. Многие захотели оторваться перед тяжёлым сражением, и мне было сложно их винить. Завтрашний день требовал большого напряжения, нельзя бесконечно воевать без подобных разрядок.
В целом настроение у других Легионеров было боевым, не чувствовалось общей подавленности, с которой я столкнулся во время спасения «Звёздного клинка». На Гладиусе собрались профессионалы своего дела, не впадавшие в панику из-за кучки жуков. Ну и бессмертие помогало не унывать, чего уж греха таить.
Немного побродив по башне, плюнул на всё и перешёл в «Сагиттарию», чтобы появиться в ней на завтрашнем штурме. Всей команде выдали двенадцать часов отдыха перед началом миссии с запретом на алкоголь, я тоже собирался ими воспользоваться, несмотря на паршивую разницу во времени между нашими вселенными.
Много ли можно успеть за четыре часа? Очень даже. Вика и Мэй с удовольствием согласились погулять со мной по разросшемуся саду около дворца. Вскоре к нам присоединилась инопланетная троица, причём хитрая рыжая прихватила покрывала и корзинку со вкусностями. Мы расположились на берегу небольшого пруда, который при должном воображении и правильном ракурсе можно было принять за море.
— Жесть у вас там, конечно, — вздохнула Вика, посмотревшая пару видео с живым городом. — Неужели нас ожидает что-то похожее?
— Гладиус давно захвачен. Подозреваю, его превратили в гигантскую ферму. Выращивали королев, гвардейцев и лазерных жуков, чтобы потом отправлять их в другие миры. — Фокси недовольно взмахнула хвостом. Лисичка проиграла Мэй битву за мои колени и довольствовалась обычным поглаживанием. — Своей высадкой мы нарушили их планы.
— Не беги впереди паровоза, мы пока не победили. — Валькирия не упустила возможности блеснуть знаниями земных поговорок. — Вдруг они прорвутся и уничтожат столицу? Тогда на всей высадке можно ставить крест.
— Да ладно тебе, есть же другие базы! Федерация не уйдёт, слишком много сил было вложено в масштабную операцию, — возразила фурсианка.
— Это если проект не признают провальным, тогда они зафиксируют убытки, — отстаивала позицию эльсийка.
— Хватит спорить, мешаете отдыхать! — недовольно буркнула устроившаяся в стороне Рокси. Она наблюдала за кристально чистой водой из-под приспущенных век. — Лучше давайте искупаемся, пока Игорь жарит шашлыки!
Девушки с радостью поддержали коварную лольку, оставив меня наедине с невесть откуда взявшимися мангалом и шампурами. Точно, их доставил хихикающий Андрей, использовавший дрона-доставщика. Делать нечего, взялся за готовку, разжигая уголь нанороботами.
Хорошо посидели. Блестящие от влаги девушки с удовольствием умяли больше двух килограмм зажаренного мяса, мешок маринованного лука и приготовленные на решётке овощи. Мне милостиво оставили один шампур, нежная свинина легко отщипывалась прямо губами. Набив животы, снова пошли в воду играть с надувным мячом, время пролетело незаметно.
— Ну вот, пора возвращаться убивать жуков, — с грустью вздохнула лолька, получив уведомление. — Вот бы этот день никогда не заканчивался.
— Не бойся, мелкая. — Фокси обняла подругу, потрепав её по мокрым красным волосам. — Мы обязательно вернёмся!
Тепло попрощавшись с оставшимися на пляже Викой и Мэй, пошёл с остальными девушками в комнату медитации. Шум в голове успокоился, сердц