— Спасибо, — искренне поблагодарил его. Так получится гораздо дешевле, чем искать на рынке Легиона или рыскать по пиратским станциям. — Может, расскажешь что-то интересное, пока я не ушёл?
— А ты спешишь? Жёны, поди, ждут? Наслышан о твоих любовных приключениях. — Он ударил меня в плечо с видом «молодец, наш мужик». — Ничего, подождут, мы не закончили. Помнишь, что я говорил про Красный Рой?
— Твари не оправдали ожиданий, получились слишком слабыми. — В принципе, ничего такого, о чём нельзя было догадаться.
— Верно! А теперь вопрос на миллион — откуда они взялись на той занюханной планете? — Он посмотрел на меня с хитрым прищуром.
— Полагаю, там находилась секретная лаборатория? Мир корпоративный, снующие туда-сюда корабли не вызовут подозрений. — Было немного обидно слышать такую характеристику Тартуса после всей проделанной работы по его улучшению, но, может, он оперировал старыми данными.
— Правильно, с единственной поправкой — это была не наша лаборатория. — Ангамор показал мне картинку космической станции в форме круга со спицами переходов внутри. Из-за отсутствия других объектов или видимых шлюзов было сложно определить её размер. — Вот здесь вывели Красный Рой. Это место находится… очень далеко от твоей планеты.
— То есть агенты спёрли целую стаю и перенесли её на Тартус? — В подобное верилось слабо.
— Основная версия именно такая. Ты правильно указал на преимущества того мирка, мы бы никогда не стали там искать, ищейки рыскали вообще в другом секторе. — Он глухо зарычал, недовольный позорным провалом. — То есть кто-то проводил свои эксперименты с Красным Роем. У тебя есть другие предположения, помимо Белого?
— Хрен его знает, я вообще плохо разбираюсь в вашей политике. — Носорог любил говорить прямо, ответил ему взаимностью. — В версии с вражескими агентами есть два больших вопроса. Зачем им оборудовать лабораторию на территории Федерации? Они же могли перенести всё в один из захваченных миров и набрать учёных среди коллаборантов. Быть несъеденным серьёзная мотивация, чтобы работать на жуков.
— Допустим. — Генерал кивнул с задумчивым видом, неосознанно потрогав рог. Интересная привычка. — А второе?
— Не вижу причины, зачем Белому Рою вообще понадобилось проводить эксперименты над Красным. Что им, бойцов не хватает? — Настала моя очередь смеяться. — Гораздо больше похоже на преступную организацию или сепаратистов. На их месте я бы спрятал яйца где-нибудь в центральном мире и, пока все паникуют из-за внезапного вторжения, провернул тёмные делишки.
— Не знай я тебя, Цезарь, сильно бы напрягся! — Ангамор твёрдо решил поставить рекорд по смеху, вон снова заржал. — Я передам твои мысли высшему командованию, однако пока версия с Белым Роем остаётся основной. Когда закончишь с Верданоксом, смотаешься проверить один мир?
— Почему не сейчас? — Три месяца — долгий срок, легко можно успеть на другой конец галактики, навести там шороху и отправиться отбивать планету у жуков.
— У нас пока нет точной информации, где могут скрываться агенты, ищем. Терпение, Цезарь, наше время ещё настанет.
Больше Ангамор не сказал ничего интересного. Несмотря на внешнее опьянение, носорог хорошо контролировал себя. Осторожные вопросы он или игнорировал, или переключался на армейские байки, хитро поблескивая прищуренными глазами. Ну и ладно, я и так узнал немало ценного. Федераты не забыли про Красный Рой и относительно серьёзно воспринимали угрозу Белого, значит, наши старания были не зря.
Примерно через час получил вызов с Земли, Вика просила появиться при первой же возможности. Попрощавшись со слегка огорчённым носорогом (он только вошёл во вкус), двинулся к ближайшей капсуле.
— Есть ещё одна вещь, которую ты обошёл вниманием, — добавил Андрей. ИИ в основном молчал во время нашего разговора с генералом, тщательно анализируя обстановку. Малейшие изменения мимики могли выдать дополнительную информацию. — Тебе рассказали про Красный Рой, хороший знак. Могли бы засекретить, и все дела.
— Высокая эффективность приносит свои плоды. Хотят, чтобы мы и дальше разгребали их косяки.
Помнится, в универе говорили «сначала ты работаешь на зачётку, потом зачётка работает на тебя». Выполненные задания высшей сложности, включая секретные миссии, заработали мне репутацию надёжного парня, которому можно доверять. Даже имелось соответствующее достижение.
Забираясь в капсулу, я догадался спросить, не знает ли Андрей, в чём причина срочного вызова от Вики.
— Не-е-е, я в это не полезу! — сразу открестился ИИ. — Твоя жена ждёт у постели, она сама всё расскажет!
На мгновение возникло сильное искушение не подтверждать переход. На Гладиусе хорошо, вулканическая зима и никаких женских заморочек… нет, не стоит, Вика не стала бы писать без крайней необходимости. Решительно стиснув зубы, отправился на Землю под ехидное хихиканье ИИ.
Где-то в космосе
Изрядно потрёпанный корабль вынырнул из мигающего гиперперехода, оказавшись на краю небольшой системы с единственной планетой. Отсутствие исходящих сигналов говорило об отсутствии разумной жизни.
Пилот выдохнул с большим облегчением, дёрнув за изрядно поредевшую бороду. В батареях практически не осталось заряда, он мог навсегда остаться посреди грёбаного ничего.
— Так-с, сейчас раскроем панели, подзарядимся, и пожрать не помешает. — Вулкарит, уроженец непокорённой жуками планеты Урганнок, завёл привычку разговаривать с самим собой. Когда ты постоянно находишься в одиночестве, это отличный способ не сойти с ума. — Давай, работай, ведро с болтами!
Малозаметный корабль специально заказали в Легионе, вулкариты не умели строить ничего похожего. По заявлениям производителя автономное судно могло длительное время находиться в космосе, подзаряжаясь от звёзд, однако реальность внесла свои коррективы. Он слишком долго ждал, жуки успели заметить и повредить разведчика. На борту постоянно что-то ломалось, ремонт занимал кучу времени. Спустя всего четыре прыжка от Урганнока на экране загорелась надпись «системная ошибка, обратитесь к производителю».
Бородатый уроженец планеты мастеров не сдавался. Он отыскал аналоговое управление и кое-как продолжал путь в никуда. Навигационная система отключилась, оставалось лишь направление подальше от Роя и приказ императора — найти других разумных и рассказать им об угрозе.
Замаскированный корабль до последнего момента снимал падение Урганнока, получая данные из оперативного штаба. Видео воздушных боёв, высадки, сражение гвардии — на защищённых дисках хранилась ценнейшая информация. Рано или поздно он найдёт кого-то, кто сможет остановить жуков.
— О, пошла! — На изрядно повреждённом корпусе со скрипом раскрылись специальные паруса, перегоняя излучаемую звездой энергию в батареи. Хотя бы они работали нормально, ещё бы ёмкость побольше. — Давай, малышка, кушай, мне тоже пора подкрепиться.
Бородача снабдили припасами на годы вперёд, никто не знал, когда ему повезёт наткнуться на достаточно развитую цивилизацию. Император хорошо позаботился об отправленном в один конец подданном, в трюме хранились разнообразные консервированные блюда. Еда осталась одним из немногих доступных космическому страннику удовольствий, переводить его на безвкусные питательные смеси было бы крайне жестоким поступком.
— Ну-ка, что у нас сегодня в меню? — Он пользовался случайным выбором, чтобы каждый день преподносил ему сюрприз, приятный или не очень. — Грибной мясной суп? Тушёные колтрсы в собственном соку? Великолепно!
Разыскав необходимые пакеты в большом бронированном контейнере, вулкарит вставил их в разогревающий модуль, нетерпеливо пританцовывая у дверцы. Подобно большинству мужчин, он не любил марать посуду, поедая аппетитную массу прямо из мягких пакетов.
— М-м-м… можно плотно закрыть глаза и представить себя дома. — Аккуратно зачерпнув густой ароматный бульон пластиковой ложкой, он посмаковал исходящую паром жидкость на языке, посмотрев на экран. Набралось десять процентов заряда, попалась отличная звезда. — Так, на каком моменте я остановился…
Помимо еды он взял с собой большой запас фильмов, игр и сериалов. Предпочитал смотреть полностью завершённые проекты, вряд ли в ближайшие годы можно ожидать продолжение недоснятых. Потом перейдёт и на них, совсем уж от отчаяния.
Увлечённый вкусной едой вулкарит не заметил появления на радаре небольшой точки. Другой корабль вылетел из-за астероида, привлечённый ярко сверкающими батареями. Впрочем, у бородача всё равно не получилось бы сбежать, приближающееся судно обладало гораздо более мощным двигателем.
— Не понял⁈ — Он заметил неладное, когда стало слишком поздно. Корпус ощутимо задрожал, снизу послышался противный скрежещущий звук. — Повреждение шлюза⁈
Бросившись в кабину, вулкарит наконец увидел чужаков, их корабль будто собрали из разных частей с помощью неумелой сварки. При входе в атмосферу он имел все шансы развалиться на куски, но в космосе чувствовал себя вполне нормально.
— Ха, меня нашли, миссия выполнена! — Лихорадочно дёргая бороду, он побежал к шкафу, доставая чистый комбинезон. Сейчас произойдёт первый контакт двух рас, нужно выглядеть соответственно.
Переодевшись, вулкарит подключил в виску универсальный переводчик, купленный лично императором Драксаром в Легионе. Благодаря этой штуке они смогут общаться!
— Ох, негоже держать дорогих гостей на пороге, сейчас открою. — Отдав команду на разблокировку дверей, бородач радостно улыбнулся фигурам в масках: — Добро пожаловать, собратья по разуму! Вы не одни во вселенной!
— Что он несёт, босс? — Переводчик исправно превращал хлюпающие звуки в понятную речь. — Блаженный, что ли?
— Без понятия. Эй ты, бросай оружие! — Вожак отличался крупными размерами, превосходя вулкарита на две головы. Он ткнул ржавым стволом прямо в бороду.
— У меня нет оружия! — На самом деле ему выдали бластер, чтобы застрелиться, если Рой всё же настигнет. Он лежал где-то среди остального хлама. — Я прилетел с миром! Прошу, отведите меня к вашим правителям, я обладаю жизненно важной информацией!