Его голос оставался спокойным и равнодушным, однако мне почудилась давняя обида. Не желая развивать неприятную тему, я промолчал, давая ему собраться с мыслями. Через пару минут, оправившись от воспоминаний, Балтамор резко развернулся, показав на пустую стену.
— Не понимаю, почему ты захотел увидеть самые масштабные космические сражения в моей компании. Не лучше ли запустить симуляции с учётом текущей обстановки? Я подберу тебе сценарий повеселее. — Его боевой оскал не оставлял сомнений в сказанном.
— Мыслю на перспективу. Верданокс — промежуточный пункт, да и ты показывал мне не так много крупных кораблей. А к тебе заглянул, чтобы ты совсем не заржавел, старик.
— Я готовил тебя к выживанию, а не командованию крупными флотилиями. — Балтамор раздражённо махнул рукой, активируя экран. — Сражение у Кзелто-3. Первый раз, когда мы смогли вломить жукам. Тогда у нас появилась надежда, да.
С первого взгляда стало понятно — это что-то из ранней истории. Корабли Федерации выглядели на порядок меньше и хуже, чем сейчас, вообще ни следа унификации. Полагаю, расы-основатели собрали в одной точке всё, что у них нашлось под рукой, встречая Прилив. Крохотные ракеты, лучи устаревших орудий, им едва удалось победить. Но и жуки тогда были гораздо слабее, ничего похожего на преследующего «Звёздный клинок» дредноут.
Просмотрев штук пятнадцать масштабных сражений, выделил наиболее перспективные корабли. Например, вытянутый линейный крейсер, напоминающий ножны от меча. Накапливая энергию благодаря мощным реакторам, он бил эффектным энерголучом, разрубая крупных тварей на неравные куски. Будет хорошо смотреться в качестве флагмана «Центурии», особенно когда покрасим в красно-золотые цвета. Глядя на стабильно растущий поток донатов от наших фанатов, я всё больше понимал необходимость «держать марку».
Увы, в следующей же битве примеченный мной корабль довольно глупо погиб. Лишившись сопровождения эсминцев ПКО со множеством автоматических орудий, линейный крейсер пал жертвой мелких тварей. Они залетели в главное орудие и что-то там повредили. При следующем же выстреле последовал яркий взрыв, немало навредивший флотилии.
— Не подойдёт, — вздохнул я, с сожалением прощаясь с понравившимся судном.
Попадались и другие интересные варианты, например эсминец, в форме заключённой в кольцо сферы. Подобная компоновка позволяла атаковать во все стороны, соответственно, у него не было мёртвых зон. Мощные автоматические орудия хорошо разносили стаи мелких тварей, пока он не столкнулся с дредноутом. Разрывные снаряды оставили на шкуре чудовища глубокие раны и разворотили морду, прежде он целиком сожрал эсминец. Окончательно меня убедило другое видео, где его за пару секунд сжёг зацепившийся за космического кита дровосек.
Отбрасывая всё больше вариантов, я уж было подумал остаться на кораблях-носителях, смирившись с малой огневой мощью, пока на очередном видео не появился штурмовой крейсер. Вот она, любовь с первого взгляда!
По форме он напоминал молот, думаю, примерно так и назывался. Мощная передняя часть с отверстием в навершии и рукоять с двигателями. На поверхности разместили сотни лучевых орудий, выполнявших роль ПКО. Они быстро раскромсали на куски облепившую крейсер стаю.
Затем молот притянул в точку перед собой останки дохлых тварей, обломки кораблей и пролетавшие неподалёку метеориты, собрав весь мусор в одну кучу. Подгадав момент, он выстрелил импровизированной картечью, насквозь прошивая подставившуюся под удар стаю и тем самым расчищая себе дорогу к вражескому дредноуту.
В решающий момент боя активировались мощные двигатели, на впечатляющей скорости отправив молот в последний полёт. Многочисленные выстрелы жуков не смогли пробить невероятно прочную защиту, бросившаяся на перехват мелочь бессильно билась о корпус, пока они не подыхали от лучевых орудий, да и раненый гравитационным ударом крупняк ничего не смог сделать. Преодолев сопротивление целой флотилии, штурмовой крейсер врезался в бок дредноута, погрузившись глубоко в его плоть.
— «Разящий молот», гордость нашего народа, — прокомментировал Балтамор, на морде носорога появилась кровожадная усмешка. — Несёт тысячу десантников, настоящие герои. Подобно твоему отряду, они сейчас пытаются пробиться к слабому месту и взорвать его к чертям.
— Смотрю, жуки пришли к тому же выводу, — продолжал наблюдение за сражением.
Стая практически прекратила сражение с остальной флотилией Федерации, в основном состоящей из эсминцев и лёгких крейсеров прикрытия. Твари облепили молот, пытаясь вытащить его из истекающей слизью раны. Постепенно им удалось подавить ПКО, в толстую броню вгрызались мощные клыки, клешни и щупальца. Вопрос времени, когда им удастся добраться до экипажа.
Точку в сражении поставил яркий взрыв. На месте корабля появилась миниатюрная звезда, волны пламени поглотили не ожидавшего подобного жуков, одновременно пожирая дредноут изнутри. Всего в один миг стая лишилась большей части мощи, добить оставшихся тварей не составило труда.
— Ну что, живчик, оценил? — спросил носорог с лёгкой усмешкой.
— Да, никогда не видел такого мощного бронирования. Мне показалось или у него нет нормальных орудий?
— Правильно заметил, сразу видно мою школу. Перед тобой штурмовой крейсер, его единственная задача прорвать оборону и высадить десант. В своё время они наделали немало шума, пока жуки не приспособились сражаться с ними, — рассмеялся он с довольным видом. — Видел силу взрыва? Это из-за нестабильных реакторов. Они получились слишком ненадёжными, часто отказывая в неподходящий момент. Однако когда хищнику удавалось вцепиться в добычу, он её не отпускал.
— Почему их списали со флота? Опять упрощение и стандартизация?
— Ты абсолютно прав, живчик. — Улыбка Балтамора сразу стала невесёлой. — На броневой сплав уходило много ценных ресурсов, одноразовые корабли получались слишком дорогими. Мы выигрывали битвы, пока наша экономика дышала на ладан. В конце концов молоты списали и отправили на переплавку.
— Тот случай, когда я надеюсь на твою неправоту. — Встав с показным кряхтением, подмигнул удивлённому носорогу. — Попробую достать хотя бы один.
— Тебе понадобятся связи покруче какого-то полковника. — Он имел в виду гепарда, у которого я попросил организовать сеанс со старым ВОИИ.
— Очень хорошо, что у меня имеется подходящий знакомый. — Попрощавшись с довольным носорогом, отправился на Землю. Самое время «просыпаться».
Лёжа в кровати в номере отеля в Москве, отправил Ангамору сообщение с просьбой раздобыть хотя бы один «Молот». Вряд ли многие избежали переплавки, в них хватало ценных ресурсов.
— Игорь, мы пришли! — закричала Вика прямо с порога. — Мальчики, заносите!
В голове сразу зародилось нехорошее подозрение, усугубившееся топотом множества ног. Нагруженные рыжей ведьмой имперские гвардейцы с заметным облегчением оставляли на полу и столах бесчисленные пакеты с логотипами модных магазинов. Стоило заметить, очень дорогих.
— Варвара — настоящая душка! — заявила жена с сияющей улыбкой. — Я научила её ходить по магазинам. Представляешь, бедняжка не знала прелестей шоппинга!
— Не такая уж она и бедная, — возразила уставшая Мэй. Обессиленная девушка упала в первое же свободное кресло, с наслаждением сбросив туфли на высоком каблуке. — Ей доставляли одежду во дворец, она выбирала платья, не выходя из комнаты.
— Кошмар! — надулась рыжая, отослав прочь выделенных в сопровождение гвардейцев. Парням удалось сохранить непроницаемые лица, но я догадывался, о чём они думают. — Шоппинг — это не просто купить платье! Это непередаваемая атмосфера, когда весь мир у твоих ног! Ей очень понравилось.
— Сомневаюсь. — Черноволосая принцесса откинулась на спинку с закрытыми глазами. Взмахом ладони она создала над головой небольшой вихрь, остужающий горячую голову. — Мне кажется, княжна не хотела обижать тебя.
— Глупости, она купила больше, чем мы с тобой!
— И теперь наверняка думает, что делать с той горой вещей.
— Ну не зна-а-аю, — протянула Вика, осматриваясь по сторонам. Заметив меня, она хищно улыбнулась: — Игорь, чего ты там застыл? Садись, сейчас мы покажем тебе все обновки!
— Не стоит утруждаться. Охотно верю, что они очень красивые и потрясающе на вас смотрятся. — Не дал ей возразить поцелуем, подобная демонстрация могла растянуться на долгие часы, которые лучше потратить на что-то более приятное. Например, поздний ужин. — Я голодный, а вы? Пойдёте в ресторан?
— Быка бы проглотила! — сразу поддержала меня Мэй. — Сейчас схожу в душ и готова!
Вике ничего не оставалось, кроме как согласиться. К моему удивлению, она справилась быстрее принцессы, воспользовавшись второй ванной. Через десять минут обе девушки переоделись в нарядные платья, одними укоризненными взглядами уговорив меня нацепить костюм.
Чтобы не искать приключений, выбрали ресторан прямо в отеле. В отличие от Хабаровска, его разместили в подвале в бывшем убежище. Низкие потолки заставляли пригибать головы всех людей выше полутора метров, предупредительный официант заранее показал на выкрашенные в ярко-жёлтый цвет арки.
В остальном ничего особенного, типичный ресторан с конскими ценами и крохотными порциями. Странно ожидать чего-то другого от расположенного в таком месте отеля, обычно тут останавливаются ценители высокой кухни. Я сразу заказал набор блюд на шесть человек, должно хватить.
За ужином девушки делились впечатлениями о Варваре. Великая княжна больше молчала, чем говорила, и задавала много вопросов. Она действительно смотрела фильмы Вики, но её нельзя было назвать фанаткой, скорее, обычной зрительницей. Ну мы уже знали, что повод вызова надуманный, Ростислав не хотел светить интерес императора к моей персоне. С учётом популярности моей жены вполне себе причина срочно сорваться в Москву по зову великой княжны.
— Она очень умная, много читала, — поделилась Мэй. — Сильно удивилась, что я говорю по-русски без акцента. Спрашивала, долго ли я учила язык и с какой целью.