На восьмой день растянутого ожидания внезапно отключились все спутники. Трансляции гигантской толпы жуков одновременно прервались, демонстрируя чёрный экран с надписью «нет сигнала».
— О, похоже, они обнаружили спутники. — Лежавшая на моих коленках Фокси с настороженным видом приподняла ушки. — Бежим на «Сагиттарию»? Вдруг началось.
— Нет смысла, пока не получим команду. — С задумчивым видом уставился на новое сообщение от системы. — Хм… позови остальных, общий сбор.
Чтобы не занимать постоянно весьма ценный зал «Сердца леса», я перенёс штаб «Центурии» в одно из выкупленных помещений в Башне Легиона на том же этаже. Не лучшее расположение не позволяло превратить его в полноценную бизнес-точку. Роботы Рокси легко сделали базовый ремонт, заскучавшие девушки помогли с украшением стен.
С трудом отговорил их вешать мой гигантский портрет на самом видном месте. Валькирия с Фокси долго доказывали, что моё хмурое лицо, взирающее на центурионов с большой высоты, самым положительным образом скажется на результативности команды. В один особо пугающий момент мне почудился смысл в их словах, тогда же поспешно закрыл обсуждение.
У нас получился неплохой общий зал с гигантским экраном на стене, в случайных местах разбросали кресла-мешки и небольшие диваны. Желающие уединиться могли воспользоваться отдельными кабинетами, ну и переговорную оставили на всякий случай.
Не все центурионы оказались довольны переездом, пока я не позвал пару дриад в кружевных передниках разносить напитки. Всего одно фото в командном чате убедило самых ярых противников переезда. Тем более здесь точно так же можно было заказывать ставшую популярной земную еду и напитки.
Постепенно общий зал заполнился людьми, все недоумевали из-за отключившейся трансляции. Восстановление картинки приветствовали радостными криками.
— Камер стало больше! — заметила внимательная лолька. — Они запустили дополнительные спутники, очень подозрительно.
— Почему? — спросил Паравакс, с недоумением раскрыв клюв. — Заменили вышедшие из строя.
— Старые камеры остались на местах. Они добавили новые, рискуя потерять всю группировку из-за возможного обнаружения. При этом всю прошлую неделю они спокойно обходились тем, что есть, — терпеливо объяснила красноволосая девушка. — У меня есть всего одно объяснение подобным действиям, и оно мне не нравится.
На самом деле смысл происходящего был очевиден, они запустили дополнительные спутники ради поддержки новой операции, на которую нас не позвали. Целую минуту на экранах висел логотип Федерации с бегущей строкой. Оказывается, мы смотрели официальный стрим операции «Освобождение». Забавно, конечно, война в прямом эфире.
— Устраивайтесь поудобнее, насладимся зрелищем из первых рядов. Андрей, разнеси всем закуски. — Получив от дрона-доставщика полную миску начос с соусом сальса, завалился на ближайший свободный диван, не обращая внимания на удивлённые взгляды. — Да не стойте вы, нам некуда спешить.
Словно отвечая моим мыслям, появилась возможность подключиться к дополнительным спутникам. Их направили в противоположную сторону от Гладиуса, давая вид на планету немного со стороны. Через минуту на краю экрана появилась яркая точка, стремительно увеличивающаяся в размерах.
Федераты нашли отличный астероид, не слишком большой и не слишком маленький. Уверен, за прошедшую неделю разведчики перелопатили весь ближайший пояс в поисках идеального состава. Для задуманного высшим командованием не подходила любая каменюка, требовалось что-то особо прочное, с высоким содержанием металлов, в идеале правильной формы.
К астероиду приделали пятёрку мощных двигателей, в нужный момент толкнувших импровизированный снаряд в сторону Гладиуса. Не знаю, кто именно занимался расчётами, вероятно, подключили высшего ИИ. Минимальное отклонение грозило промахом на сотни миль, тогда с жуков разве что шапки посрывает.
Неизвестный идеально справился с задачей, направив астероид точно в цель. При попадании в неизменном виде он бы неизменно снёс весь живой город вместе с окружающими его тварями и, с большой вероятностью, уничтожил бы всю планету.
Разумеется, жуки не стали просто стоять и ждать, пока их уничтожат. Тысячи дровосеков разом ударили своими яркими лучами, к ним сразу присоединились плазмоиды и перекормленные термиты. Совокупной энергии хватило, чтобы расколоть астероид на подлёте. Усилиями Роя и законов физики большая часть космического снаряда сгорела в атмосфере, по жукам ударили немногочисленные обломки.
Тем не менее их хватило, ненадолго окружённый бесчисленными тварями живой город скрылся под облаком огня и пепла. Знакомые по прошлой высадке снаряды расчистили обзор прямо перед появлением десантного флота Федерации. Из-за унификации он не впечатлял тем же многообразием, что и легионовский.
Со стороны тысячи бросившихся в пике кораблей смотрелись довольно внушительно. Одинаковые чёрные корпуса с зажжёнными бортовыми огнями (от жуков всё равно не спрятаться) выпускали яркие трассирующие очереди и плазменные ракеты, вспарывая окружённый туманом живой город. Пикирующий авангард стрелял в молоко, контуженные ударами осколков жуки не посылали перехватчики. Идеальный момент, чтобы покрасоваться и снять побольше рекламных роликов. Настоящая война редко бывает такой же приглядной.
— Офуфались факофец, — заявила Рокси с полным ртом, лолька пожирала попкорн в промышленных масштабах. — Фмафите!
— Прожуй прежде чем говорить, не то подавишься, — фыркнула лисичка, на автомате проведя ладонью по красным волосам. — О, точно очухались!
Среди выпущенных истребителями ракет нашлись расчищающие обзор специализированные снаряды. Живой город получил многочисленные повреждения, вся поверхность была испещрена кратерами. Тем не менее он выжил, из уцелевших гнёзд вылетали рассерженные птары, атакуя сразу хлынувшие в сторону бомбардировщики. Завязалось жёсткое сражение, твари стремительно заполняли воздух.
— Эх, я надеялась, у них всё сразу получится, — вздохнула Валькирия. — Опять умоются кровью…
Метеоритный дождь с большим запасом накрыл всех собравшихся снаружи тварей. Тем не менее некоторые из них уцелели, джаггернауты, мясные колоссы, титаниды и прочие гиганты закрывали собой мелких сородичей. Самые удачливые выжили, с грозным рёвом выбираясь из-под обломков. Уцелевшие жуки бежали к застывшему городу, готовясь встречать десант.
Вот наконец показались тяжёлые корабли с раздутыми брюхами, несущие в себе пехоту, штурмовых роботов и бронетехнику. Игнорируя огонь немногочисленных плазмоидов, по которым сразу работали улучшенные турели, они эффектным клином подлетели к поверхности. Орудия поддержки разносили не задетые взрывами башни, пока на поверхность десантировались солдаты в тяжёлой броне.
— Поддержи они нас во время первой волны, мы бы смогли прорваться, — высказался Трой под одобрительное ворчание других Легионеров. Федераты собрали не меньше сил, чем сражалось неделю назад. — Почему сразу не долбанули тем астероидом⁈
— Хотели, чтобы мы сделали за них всю грязную работу. Нам, значит, умирать, а им вся слава освободителей Гладиуса! — гневно воскликнула Серпента. — Ш-ш-ш, нельзя так! Неужели мы им это спустим⁈
— Тише вы, мешаете смотреть! — шикнула на них Рокси. Несмотря на её довольно милый вид, все сразу замолчали, не хотели связываться с грозной лолькой.
Жуки не собирались сдаваться без боя. На поверхность организованно выбиралось всё больше тварей, набрасываясь на занявших круговую оборону федератов. Те по классике военной науки захватили плацдарм и накапливали силы перед дальнейшим наступлением, не понимая, что упускают драгоценное время.
Штурмовые боты с тяжёлым вооружением, шагающие трёхствольные танки и прочие взрослые игрушки не помогут, когда число прущих на них жуков перевалит за сотни тысяч.
— Смотрите, вторая волна! — резко подскочила Рокси, показывая пальцем в вырвавшиеся из-за облака десантные модули.
В отличие от наших, эти не были полноценными кораблями. Затормозив у поверхности маневровыми двигателями, они выпускали десантников с хорошо узнаваемыми силуэтами. Носороги вроде Балтамора и Ангамора, шлемы продвинутой кибернетической брони повторяли форму головы, удлиняя основное достоинство.
Вторая волна федератов высадилась на большом расстоянии от угодившей в кольцо первой. Прорвавшись через оказавшихся неподалёку немногочисленных жуков, они добрались до ближайшего кратера и скрылись внутри живого города. Вставшего на их пути джаггернаута расстреляли многозарядными ракетными установками с миниатюрными ядерными зарядами, залп буквально снёс крупного жука.
— Они что, смертники? — спросила Валькирия, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я не заметила бомб.
— Те, что высадились первыми, явно отвлекают внимание, значит, есть какой-то план, — хмыкнул Трой. — Надеюсь, хороший, иначе нас снова позовут исправлять чужие косяки.
Федераты создали настоящую крепость, бодро отбиваясь от навалившихся тварей. Сильно повреждённый живой город больше не мог втягивать мобильные укрепления и создавать провалы в нужных местах, думаю, прямо сейчас он корчился от боли, игнорируя сигналы королев.
— Вот бы они проиграли. Тогда нам заплатят, — заявил Гроготах, не обращая внимания на осуждающие взгляды. Грэл вообще был довольно толстокожим, и речь не об оболочке. — Сами подумайте, почему они сейчас пошли без нас? Чтобы не платить!
— Да тихо вы! Хотите разговаривать — делайте это за дверями! — снова выкрикнула Рокси. Точно так же она вела себя на семейных просмотрах, не любила отвлекаться от происходящего на экране.
— Да ладно тебе, звука же нет, картинке не мешает, — улыбнулась Валькирия, тоже потрепав её по волосам. — Лично я не согласна с Гроготахом, нам невыгодно поражение Федерации. Представляете, сколько умрёт солдат?
— Что нам до них? — Получивший разрешение говорить грэл с удовольствием поддержал тему. — Они отнимают нашу работу.
Жестом попросил Валькирию дать мне сказать, не то спор грозил сильно затянуться.