— Ну наконец-то мы встретились! — Витёк шлёпнул меня по плечу и рухнул на свободное место. Он выехал сразу, как я скинул ему адрес. — Тебя хрен вытащишь из твоего отеля!
Друг выглядел лучше, чем обычно. Исчезли мешки под глазами, на щеках горел здоровый румянец, глаза весёлые. Ещё и куртка новая, с яркими оранжевыми полосами, а под ней новогодний свитер с оленями. Ему такие мама дарит каждый год, семейная традиция.
Очевидно, он легко пережил короткий плен у китайцев и не воспринял его всерьёз. Или очень хорошо притворялся.
— А сам-то? — хмыкнул я, крепко пожимая ему руку. — То в Китае, то скоро уедешь в Китай.
— Есть такое, одна работа, а жить некогда. Ну ничего, сегодня оторвёмся! Как сам? Хорошо встретил? — Он со страдающим видом следил, как я ем. — Я вот так обожрался, до сих пор кусок в горло не лезет! А ты с таким аппетитом жрёшь…
— Более чем, оторвались на полную катушку, — усмехнулся я. — Голова до сих пор раскалывается.
— Познакомишь меня со своей девушкой? Где она, кстати?
— Она не местная. Мы встретились на нейтральной территории и сразу разъехались.
— В Корее, что ли? — Витёк выпучил глаза. — Надеюсь, не китаянка. Не вздумай соваться туда, тебе это сейчас очень противопоказано!
— А что, появились какие-то новости? Был тяжёлый разговор?
— Наоборот, молчат и делают вид, будто ничего не произошло! Я пытался поднять эту тему, так мне мягко дали понять, что будут соблюдать контракт, а остальное не моё дело. — Друг поморщился и понизил тон. — Игорёк, будь очень осторожен. Они опасные люди.
— Не волнуйся, я могу за себя постоять.
Я, как обычно, не врал. Стимуляторы той милой женщины-свиньи лежали в кармане, на руке висел меч-браслет, поглощающие энергию перчатки я вообще использовал как повседневные. От первого нападения отобьюсь, а там будем смотреть по ситуации. Или заказывать большие пушки и устраивать кровавую резню, или срочная эвакуацию на орбиту к радости Нууры.
— Ну как знаешь, я тебя предупредил, а дальше сам решай. Ты у нас парень взрослый. — Вот за что мне нравился Виктор, так это за умение не лезть не в своё дело и не пытаться продавить собеседника. Мы вместе распили по кружке глинтвейна, а потом он взглянул на часы: — А чего мы здесь сидим? Погнали на ёлку!
— Так она же вечером, а сейчас день, — приподнял я бровь.
— Помнишь, как гонял меня пешком по Москве? Пришло время вернуть должок! — рассмеялся Витёк, быстро встав со своего места. — Давай-давай, заодно жирок растрясём!
В принципе, не имел ничего против. Мы находились на окраине Хабаровска, а главная ёлка проходила в центральном парке. Пешком туда не меньше десяти километров, и это по неочищенным дорогам. Витёк прав — отличная разминка!
Мы никуда не спешили, наслаждаясь морозным воздухом, пустыми улицами и свежим снегом. И болтали обо всём подряд, совсем как раньше, до Легиона.
В основном друг планировал отправиться весной в большой поход и уговаривал меня пойти с ним. Я же отвечал максимально уклончиво, прекрасно понимая, что не могу терять несколько недель вне Легиона и моей будущей бизнес-империи. Может быть, потом, когда всё закончится и Рой будет уничтожен…
— Ну вот и пришли! — бодро воскликнул раскрасневшийся парень. — Смотри-ка, ты совсем не запыхался! А раньше бы сдох в первый же час! Качаешься, поди?
— Нет, просто тренируюсь и поддерживаю себя в форме. Специальные упражнения после комы. — Я покачал головой и посмотрел на очередь у главных ворот. — Долго будем стоять.
— Пошли, я знаю короткий путь, — улыбнулся Витёк и отвёл меня в сторону. Там нашлась дырка в заборе, к которой протоптали настоящую народную тропу. — Ты же ещё не был здесь, как вернулся? В последние годы парк здорово улучшили! Благодаря Магарычу мы попали под имперский грант развития рекреационных территорий в городской черте… да сейчас сам всё увидишь!
И впрямь, я запомнил центральный парк Хабаровска как настоящие заросшие джунгли. Возможно, сказывался возраст, последний раз я был здесь ещё в детстве. Сейчас же его значительно облагородили, проложили дорожки, установили фонари и скамейки. Мы прошли мимо верёвочного городка, нескольких детских площадок и специальной зоны для пикников. Причём мангалами пользовались по назначению! И это в минус двадцать!
— Извращенцы, — высказался Витёк. — С другой стороны, там тепло…
— Замёрз? Тогда побежали, согреемся. — Прогулка по городу взбодрила меня, и пробежка мимо вековых сосен и елей вообще в радость. Тем более за парком следили и все дорожки были чистыми.
Мы добежали до ёлки, которая стояла в самом центре посреди большой площади. Играла праздничная музыка, между деревьями протянули разноцветные гирлянды, люди танцевали или стояли в очередях к фургончикам с едой. Переглянувшись с Витьком, мы не сговариваясь присоединились к последним. Купили там согревающего глинтвейна и по большой колбаске с картошкой и кислой капустой, встав у одинокой ели. Наслаждаясь горячим мясом, я ощутил миг краткого умиротворения… который вдребезги разбился, когда я услышал знакомый голос:
— Привет, мальчики! Скучаете? Могу я составить вам компанию?
Перед нами встала эффектная девушка в праздничной маске, которая не смогла меня обмануть, как и остальной её наряд. Модная белая шубка с синими краями, изящные сапожки со снежным узором и миниатюрная шапочка с помпоном создавали образ невинной снегурочки, но я сразу узнал эти зелёные глаза с хитрыми искорками и длинные рыжие волосы. Актриса, которую я спас в Москве и встретился в самолёте.
— Конечно! — выпалил Витёк, прежде чем я успел возразить. Он сразу и бесповоротно купился на смазливую мордашку, разве что язык не высунул. — Присоединяйтесь! Хотите горячего вина?
— Не откажусь, — согласилась Вика и, пока друг бегал к ларьку, обратилась ко мне: — Какая неожиданность, мы снова встретились!
— Мне сложно поверить в совпадение, да и незачем. — Мой мрачный взгляд вообще её не смутил. — Что тебе нужно?
— Игорь, ну зачем же так грубо! — Она приблизилась, вставая на носки и прошептав мне на ухо: — В конце концов, после ночи в том клубе мы больше не чужие люди.
— Не понял… — Я чуть было не врезал себе по лицу.
Серьёзно! Как я мог её тогда не узнать⁈ А, точно, у неё же были глаза другого цвета, кожа слегка смугловатая и, судя по всему, специальный макияж.
Виктория явно наслаждалась произведённым эффектом. Пока я обдумывал ответ, она улыбнулась вернувшемуся Виктору и мило поблагодарила его за напиток.
Я решил пока не обострять, не хотелось портить другу праздник. К тому же она вела себя вполне нормально, если не считать её привычки везде преследовать меня.
Мы выпили, потанцевали и побегали в хороводе вокруг гигантской сияющей ёлки, погрелись у большого костра и вообще хорошо провели время. Даже не заметили, как окончательно стемнело и большая часть людей разошлась по домам. И на их место пришли те, кто мне совсем не нравился…
— Пора закругляться, у меня ещё рабочий созвон, — сказал я, пытаясь незаметно подать Витьку знак.
— Да что у тебя за начальник такой, что даже не может дать тебе один выходной! — возмутился он, искренне за меня переживая. — Праздник же! Подождёт, не рассыплется! Мы ещё в тире не постреляли!
— В следующий раз. — Я повернулся к Виктории и спросил прямо: — Афанасий где-то рядом? Не видел его.
— Я же не монстр, в отличие от твоего начальства, — рассмеялась девушка. — Конечно же, я дала ему выходной! Придётся тебе провожать меня, как настоящему рыцарю!
Я закатил глаза и сдержал рвущиеся наружу слова. Ничего не поделать, не мог же я оставить красивую девушку на растерзание пьяному чурбанью. Меня потом совесть будет мучить, да и не заслужила она ничего плохого. Быть проблемной и невменяемой не преступление.
— Тогда идём. — Взял радостную Вику под руку и повёл её к выходу. Рядом сопел недовольный Витёк. Ослеплённый красотой девушки парень вообще не замечал ничего вокруг.
Эх, предчувствие меня всё же не подвело. За углом обнаружился неприятный отрезок пути с разбитыми фонарями, причём ещё днём они были целыми, и густыми кустами с двух сторон. Пока я думал, стоит ли искать другую дорогу, Витёк смело двинулся вперёд. Сделав несколько шагов, он развернулся к нам и недовольно крикнул:
— Ну чего вы там застыли? Игорёха, ты же сам говорил, у тебя там важный созв…
Договорить ему не дал прилетевший из темноты камень. Он угодил точно в затылок, и друг мгновенно осел на землю. Спереди замаячили неясные тени, и, разумеется, послышались шаги за нашими спинами.
— Э, красавица, сюда иды, да! — выкрикнул грубый мужской голос. — Гаварыт будэм!
— А день так хорошо начинался, пока ты не появилась… — тяжело вздохнул я, прикоснувшись к браслету на запястье.
Глава 17
В последний момент передумал и не стал активировать меч. Не похоже всё это на засаду или подставу от Вики, чтобы я её «героически спас». Скорее всего, мы оказались не в то время и не в том месте… на главном городском празднике, ага. Всякие черти всегда предпочитают вылезать с наступлением темноты, когда нормальные люди расслаблены и не ждут подвоха.
— Ну и что вам нужно? — До уродов за спиной пока далеко, и я сразу двинулся к тем, что стояли впереди.
— Мы нэ с табой гаварым! Бэры сваего друга и вали атсюда, а дэвушка пуст с нами астанэтся! Атпразднуем! — Быстрая речь, плохой русский и заплетающийся язык делали его ответ почти неразборчивым, и я, скорее, угадывал слова пьяной мрази.
В принципе, что ещё он мог сказать?
— Я бы предложил вам не совершать самую большую ошибку в жизни и возвращаться в хостел или где вы там живёте, но вы уже зашли слишком далеко.
Именно в этот момент я включил камеру в своём телефоне. Крутой «флагман» снимал в темноте почти так же хорошо, как при свете дня, и должен был обеспечить меня необходимыми доказательствами. Насколько я помнил, у диаспор имелись неплохие связи среди низших полицейских чинов, но если пойти выше, то там будут судить относительно честно. Я же не с дворянами сейчас дерусь.