— Жарко там, — буркнула урса, следя за многочисленными вспышками через обзорное стекло. — Эй, куда мы летим⁈
— Нет смысла бросаться в гущу сражения, там мы станем ещё одним боевым кораблём, который ни на что не повлияет, — объяснил ей, а то вдруг ещё подумает, что мы дезертируем. — От нас будет больше пользы в другом месте.
Я развернул тяжёлый бомбардировщик в противоположную сторону и активировал двигатели на максимальную мощность. Мы довольно быстро отдалялись от жёсткого сражения между Федерацией и Роем.
— Ты что творишь⁈ — возмутился гуманоид, развернув ко мне кресло первого бортстрелка. — Сначала агитировал нас сражаться, а теперь бежишь? Я знал, что все стопроцентники — ссыкуны!
— А ещё я твой командир. Тебе напомнить, что бывает за неподчинение приказу? — Иногда меня здорово раздражало полное отсутствие дисциплины среди сил Федерации. И ладно Легионеры, они себе на уме, но обычные солдаты⁈ — Вернись на свой пост, боец.
Его кожа из фиолетовой стала синей, показывая то ли страх, то ли ярость. В любом случае мне было плевать.
Через несколько минут, отдалившись на достаточное расстояние от двух флотов, я развернулся, обходя сражение по широкой дуге и понемногу приближаясь к жукам. Радар не показывал, но где-то там точно находилась наша цель.
— Ты хочешь ударить их в спины? — с недоумением спросила урса. — Это может сработать в планетарных битвах, но здесь они просто развернутся и сожрут нас.
— Терпение, скоро ты сама всё увидишь. — Раздался противный писк, и я выключил оповещение, глядя на приближающиеся красные точки. — Кто там хотел сразиться? Настал ваш звёздный час.
Конструктору «Молота» следовало выписать медаль. Он разместил все четыре шаровые турели таким образом, что они могли одновременно стрелять и вперёд, и назад, страдали лишь борта. Потому брошенных к нам на перехват жуков встретил настоящий ливень разрывных снарядов, никто не собирался экономить боеприпасы.
Враги выглядели как летающие скорпионы. Из их спин торчало по две пары длинных полупрозрачных крыльев. Они сияли из-за химической реакции, которая и позволяла им летать. Причём довольно быстро! Твари сражались хвостами со сверхпрочными жалами, способными пробивать космическую броню, клешни они использовали для захвата и удержания добычи.
Лучшей тактикой было расстреливать их на расстоянии, с чем справлялись турели и взятые мной бортстрелки. Большая часть выстрелов уходила в молоко, но частого огня вполне хватало, чтобы не подпустить к нам орду летающих скорпионов.
— Мы всё ещё далеко от жуков, — спокойно заметила урса. Пока я управлял кораблём, ей было нечего делать. Волнение медведицы выдавал скрежет когтей по штурвалу. Заметив мой взгляд, она криво усмехнулась: — Забыла ногти подстричь.
— Ты задаёшь не те вопросы. Лучше подумай, откуда здесь вообще взялось три звена перехватчиков? Причём они появились из ниоткуда. — Достигнув примерной точки, я поворачивал корабль в разные стороны, высматривая среди бесконечных огоньков звёзд нужную тень. — Вот наша цель, полюбуйся!
— Охренеть, это ещё что за дичь⁈ — Удивлённая девушка подалась вперёд, пытаясь получше рассмотреть висевшее в пустоте нечто. — Похоже на гигантский мозг!
— Ты попала прямо в цель, это он и есть. — Снова активировал все двигатели, взяв курс на перехват. — Хотя многие называют его орехом.
Я сразу понял, что всё не так просто. Космические жуки действовали слишком слаженно, притом что у них собралась очень разношёрстная стая. Одни твари выбрасывали плазму, другие формировали внутри гигантские льдины и выстреливали их мощными мышечными усилиями, третьи окружали себя сотнями щупалец с зазубренными когтями и пытались хватать истребители или цепляться к крупным кораблям. Потому единственный вариант, почему они побеждали, — наличие координатора.
Внешне тварь действительно напоминала гигантский мозг, или орех с трубочками, как кому больше нравится. Тварь передвигалась с помощью отростков, пропуская через них энергию для ускорения или маневрирования. В обычном состоянии она была практически незаметна для радаров, да и глазами её сложно обнаружить. И то, что рядовые пилоты не знали о её существовании, на мой взгляд, огромный просчёт в учебных программах Федерации. У меня появилось ещё больше вопросов к их составителям.
— Забирай управление, проложи параллельный курс, не пытайся таранить. Сразу скажу: не стреляйте по ней, отгоняйте перехватчиков. Тварь очень живучая, и наши турели для неё всё равно что комариные укусы. — Я отдал приказы и ощутил удовлетворение, когда их молча исполнили! — Приготовиться, приближается вторая стая прикрытия!
Мегамозг редко оставлял около себя много перехватчиков, это могло привлечь ненужное внимание. Собственно, так я его и нашёл.
Покуда бортстрелки отгоняли от бомбардировщика летучих скорпионов, я ввёл несколько команд и откинулся на спинку. С потолка спустились громоздкие очки, закрывающие большую часть лица.
— Это ещё что за хрень? — спросила сидевшая рядом урса. — Никогда не видела их раньше.
— Ещё одна устаревшая технология. Так уж вышло, что я в них большой специалист, — успел улыбнуться, прежде чем программа активировалась.
Мой мир резко сузился до встроенной в выпущенную ракету небольшой камеры. Я управлял ею напрямую через специальный джойстик. Несколько тварей попыталось броситься на перехват, пожертвовав собой, так что мне пришлось маневрировать. Голова сразу закружилась, и желудок потяжелел, и это я ещё тренированный! В первые разы постоянно блевал из-за дикой болтанки, а сейчас нормально, жить можно.
Пролетев меж расставленных щупалец, я приблизился к мегамозгу. Несколько торчащих из него трубок выпрямились и засветились. Он выбрасывал специальное вещество, пытаясь уйти как можно дальше, но тем самым подписал себе смертный приговор.
На всякий случай бросив ракету под тварь, я уклонился от пары прятавшихся с другой стороны скорпионов, что «внезапно» вылетели на перехват. Ещё несколько крутых манёвров, и ракета вошла точно в одну из трубок, благо их ширина позволяла загнать туда целую торпеду.
Сорвав с себя очки, дал себе пару мгновений прийти в себя и полюбовался красивым взрывом. Ракета угодила точно в биологический топливный резервуар, и мегазмозг полностью скрылся в огненном облаке. Оставшиеся в живых скорпионы оцепенели, как и весь жучиный флот.
Я специально настроил радио на частоту нашего флота и включил громкую связь, чтобы другие послушали возбуждённое многоголосие.
— Говорит «Альдиус-179», жуки внезапно замерли и перестали двигаться!
— «Кинтиар-143», подтверждаю, атаки прекратились!
— «Машгкрх-222», на выстрелы они тоже не реагируют! Вперёд, парни!
— Эй, это ещё что за дискриминация⁈ — раздался возмущённый женский голос. — Мы тоже хотим пострелять!
Мастерски ушедшая от взрывной волны урса повернулась ко мне и несколько раз громко хлопнула в ладоши, остальные поддержали. Я шутливо поклонился и вернул себе управление, направив бомбардировщик прямо через замерших жуков.
— Возвращаемся на корабль, я высажу вас и продолжу сражаться. По пути расстреливайте всё, что видите.
— В каком смысле? — нахмурилась девушка. — Мы с тобой!
Что интересно, парни не выказывали похожего энтузиазма и очень даже хотели вернуться в уютный ангар с консервированными деликатесами.
— Скоро жуки придут в себя, их нужно истребить до конца, — спокойно пояснил ей. — Теперь они лишены координации, но всё равно остаются опасными. На бомбардировщике нет смысла, он для этого не предназначен. Нас просто сожрут, и вы умрёте зря, а я не сторонник разбрасываться ценными специалистами.
Моё объяснение ей не понравилось, но спорить она не стала. Вернулись мы как раз вовремя, буквально через минуту безжалостно обстреливаемые жуки очнулись и набросились на федератов, радостный гомон сменился криками ужаса — большинство забили на осторожность и слишком приблизились для собственного удобства. Крейсеры успели уничтожить нескольких крупных тварей, но до развязки было ещё далеко.
Тепло попрощавшись с пилотами бомбардировщиков, я вернулся в лифт, который поехал ещё до того, как я нажал на кнопку. В этот раз я попал в ангар для истребителей, и светящаяся линия провела меня к одной из немногих оставшихся машин. Видимо, раньше мои навыки не считались достаточно хорошими, чтобы мне выделили дефицитный борт.
Мне досталась классическая легковооружённая «Искра», точно на такой же я сдавал экзамен. Сойдёт, поохочусь на скорпионов. Когда этих тварей становится слишком много, они быстро сжирают даже линкоры, что им крейсеры и эсминцы.
Пусковая установка отправила меня в специальный тоннель, и я вылетел, как пробка из бутылки, сразу получив первое задание — присоединиться к звену из других Легионеров и вступить в бой с ледяным кораблём из синего Роя, невесть как затесавшимся к остальным жукам. Логично, он практически не может взаимодействовать с жёлтыми перехватчиками, и те не будут его защищать, лёгкая мишень.
Остальная миссия не запомнилась мне ничем примечательным. Ну, меня дважды сожрали вместе с истребителем, так я возвращался в капсулу и садился за новую машину к возмущению некоторых пилотов, отправившихся на скамейку запасных. Кажется, я уничтожил больше ста пятидесяти скорпионов, сбился со счёта на седьмом десятке, и несколько тварей покрупнее.
Когда последний жук сгорел в огне плазменных торпед, я вернул истребитель на корабль и получил вызов вернуться в ангар тяжёлых бомбардировщиков. Там меня встретили знакомые ребята.
Все по очереди крепко пожали мне руку и чуть ли не заставили выпить чистый спирт из особых запасов. Дальше пошло разрезание непонятно откуда взявшегося торта. Урса похлопала меня по плечу, случайно оставив несколько глубоких царапин и лишив меня бонуса за стопроцентное возвращение оболочки. Девушка торжественно заявила, что они все стали моими фанатами и постепенно перетянут экипаж остального корабля. Меня посадили за стол, я отбивался как мог, но их было больше.