Видимо, так он вежливо обозначил денежную премию от Легиона. Тоже неплохо, кредиты лишними не бывают.
– Есть ещё кое-что, – опередил я планирующего отключиться адмирала. – Мы обнаружили поселение выживших. Примерно две тысячи человек. Они отказались проходить принудительную чипизацию и воюют с Отщепенцами.
Понятия не имею, как федераты отнесутся к Отшельникам. По лицу белого змея вообще невозможно ничего прочитать. Он снова моргнул и прямо спросил:
– Чего вы от меня хотите?
– Можете их эвакуировать? Многие из них хорошие бойцы, они с радостью присоединятся к войне с Роем. – На самом деле вряд ли, но если им не оставить выбора… лучше стать солдатом в вечной войне, чем и дальше гнить в том подземном городе.
– Пока мы не планируем наземную операцию. Наша задача не дать Рою захватить планету. Мы выпустим разведывательные дроны и примем решение на основании данных об обнаруженных гнёздах. В любом случае это уже не ваши проблемы. Вам нужна помощь, Легионер Цезарь? В благодарность за оказанное содействие я могу предоставить вам ремонтный док и обратное сопровождение на территорию Федерации. Бесплатно.
Это было очень щедрое предложение. Несмотря на несколько предвзятое отношение адмирала к Легионерам (иначе почему он уже дважды упомянул деньги?), он предлагал нам безопасно вернуться и подлатать «Сагиттарию» за чужой счёт. Я бы непременно согласился, не будь у нас на борту незарегистрированной беженки.
Причём системе-то про неё прекрасно известно, и она не выдавала никаких уведомлений по поводу недопустимости её присутствия на корабле, но я уже давно понял, что Федерация и Легион – это два совершенно разных явления. Федерация являлась достаточно жёстким вынужденным союзом разных народов, а Легион – частной корпорацией, зарабатывающей огромные деньги на бесконечной войне с Роем.
– Благодарю за предложение, но мы спешим вернуться на базу. Желаю вам успеха в выполнении миссии.
Мистракс медленно опустил голову, обозначая кивок, и отключился. Я постоял ещё несколько мгновений и шумно выдохнул, пошатнувшись. На меня разом обрушилось скопившееся во время битвы и побега напряжение.
– Херцер, бери управление на себя и возвращай нас домой. Потом оцени состояние корабля и доложи мне. Рокси, осмотри наши трофеи, жду твоего отчёта. Вэл, Фокс, Трой, вы на дежурстве. Мне же… нужно отдохнуть.
– Цезарь, ты в порядке? – Фурсианка первой оказалась около меня, вставая рядом и не давая упасть. Валькирия через несколько секунд подхватила меня с другой стороны.
– Да… поймал перегрузку, меня о таком предупреждали. Посплю, и всё пройдёт. Помогите дойти до капсулы, поменяю оболочку на стандартную.
– Выходи прямо здесь, как-нибудь тебя дотащим, – фыркнула эльсийка. – Сам доберёшься до кровати или помочь?
Я ничего не ответил. Был занят – терял сознание.
Глава 7
Эмилио любил март. Тепло, сухо, до сезона дождей ещё далеко. Можно спокойно сидеть по вечерам на крыльце, пить ледяное пиво из холодильника и любоваться мексиканской пустыней. Парень жил на окраине огромного трейлерного парка, от кажущегося бесконечным песчаного полотна его отделял хлипкий сетчатый забор, который он давно научился не замечать. Хоть какое-то развлечение – следить за тем, как ветер гоняет мусор и редкие перекати-поле. Лучше, чем крутить бесконечные короткие видео в лагающем смартфоне. После их просмотра Эмилио ощущал, как становится тупее.
Здесь жили те, кому повезло меньше других. Они не родились в богатых семьях или благополучных странах, у них не было возможности реализовать себя и жить нормально. Всё, что оставалось местным жителям, подданным некогда великой Мексиканской империи, – влачить жалкое существование и обслуживать богатеев. По крайней мере, так они рассуждали в перерывах между изматывающими сменами на заводах или плантанциях. Те, кому повезло немного больше, прислуживали богатым туристам.
Эмилио думал так же, но, в отличие от многих, он хотя бы пытался изменить свою жизнь. На древний ноутбук пришло письмо с очередным отказом – он не прошёл в перуанский университет по квоте для простолюдинов. Проверяющий отметил высокие результаты экзаменов и пожелал удачи в следующем году. Парень ничего ему не ответил. Привык.
Он распечатал белый лист и сложил его в отдельную папку, где накопилась приличная стопка таких же. Печальная коллекция должна была быть сожжена в момент получения диплома, но что-то сей светлый миг всё никак не наступал. А ведь с первой попытки прошло больше трёх лет…
– Когда же мне наконец повезёт? – вздохнул Эмилио в пустоту. – Всё, чего я хочу, – получить шанс! Уж я-то им воспользуюсь…
Осушив выдохшийся напиток одним большим глотком, он смял банку ударом сапога и бросил в корзину. Почти полная, на днях нужно будет отвезти на переработку. За каждую ему заплатят пять песо, хватит на бутылку текилы на праздник.
Парень вернулся в трейлер, справил нужду и не раздеваясь повалился на пропахшую потом постель. Сон пришёл к нему почти сразу, помогая пережить очередное поражение. Не то чтобы оно его сильно задело, привык за полную провалов жизнь, но всё равно было как-то грустно…
Чего Эмилио не ожидал, так это попадания в закрытую комнату с металлическим столом и большим зеркалом. Парень неосознанно напрягся и сжал кулаки, обстановка слишком напоминала допросную в полицейском участке, где он оказывался много раз. Единственное отличие – белые стены вместо серых. Неужели сделали ремонт? Вряд ли.
– О Владыки, какая же здесь убогая обстановка. Так ярко… ты не возражаешь, если я немного приберусь? – В раздавшемся за спиной парня женском голосе сквозила убийственная смесь равнодушия и апатии. Сразу захотелось широко зевнуть и как следует вздремнуть. – Впрочем, какая мне разница, что думают лысые обезьяны…
Эмилио повернул голову и увидел… невысокую крысу. Не более полутора метров, она почти полностью запахнулась в мешковатый серый балахон. Из-под капюшона торчала заострённая морда с шикарными усами, на груди отчётливо выделялись внушительные холмы. Парень шумно выдохнул и заулыбался, мгновенно расслабившись.
– Ты что, скорбный умом? Чему так радуешься? – поинтересовалась женщина, не отрываясь от своего занятия. Перед её мордой с умопомрачительной скоростью мелькали полупрозрачные голограммы. – Ну и выбор на этой планетке… о, наконец-то что-то более-менее приличное. Двести пятьдесят кредитов?! Да это настоящий грабёж!
Несмотря на своё ворчание, она явно заплатила. На мгновение в комнате выключили свет, и Эмилио оказался в Японии. Он сразу узнал страну по растущим вдали сакурам, красиво подсвеченным специальными фонарями. Деревья полностью закрывали по кругу небольшой горячий источник.
Здесь было довольно прохладно, с усыпанного звёздами неба неспешно падали крупные хлопья снега. Ночную тьму разгонял висящий над входом в небольшой домик с бумажными стенами керосиновый фонарь.
Покуда Эмилио осматривался и переваривал увиденное, крыса сбросила с себя балахон, по шею погрузившись в горячую воду. Парень не успел ничего увидеть и не был уверен, что хотел бы. Да, у него давно не было женщины, но эта слишком… странная.
– Ты умеешь говорить? – поинтересовалась крыса, лениво посмотрев на человека одним красным глазом. – Я задала тебе вопрос.
– Давно мне не снились столь странные сны. Сначала я подумал, что напился и угодил в полицейский участок.
– Да, вижу. – Она снова вызвала перед собой голографический экран и неторопливо пролистывала непонятные закорючки. – Похвастаться тебе явно нечем. Ещё лет десять такой жизни, и умрёшь от цирроза печени.
– Эй, я тебе не какой-то алкаш! – гневно выкрикнул Эмилио. Вспыхнувшая злость помогла отойти от оцепенения и побороть стеснение. Он быстро разделся и погрузился в воду. – Ух, горячо…
– Ну ещё бы, – внезапно улыбнулась крыса. – Раз есть возможность побывать в комфорте за чужой счёт, нужно ею пользоваться. Спасибо, что заплатил.
– О чём ты? – нахмурился парень. У него оставалось не так много песо до следующей зарплаты, которая ещё далеко.
– Мы находимся в твоём виртуальном пространстве. Как твой агент я заказала небольшой апгрейд в кредит. Тебе лучше быстрее начать зарабатывать, чтобы отдать долг, пока не потекут проценты. – Женщина весело рассмеялась, уворачиваясь от бросившегося на неё Эмилио.
Парень попытался схватить крысу за горло, но вместо этого ему попалось кое-что другое, упругое и мягкое. Внезапно его оттолкнула невидимая сила, вернув на другую сторону бассейна. Смущённый и разозлённый Эмилио похлопал себя по щекам. Ему не нравился этот сон, но почему-то он не мог проснуться.
– Не так быстро, самец. Заработаешь первый миллион, может, тебе чего и перепадёт. – Крыса прислонилась спиной к краю горячего источника расслабленно откинула голову. – Значит, так, слушай внимательно. Раз коэффициент совместимости с Легионом семьдесят восемь процентов, должен быстро соображать.
– О чём ты говоришь?! Что происходит? – В голове Эмилио промелькнула страшная догадка – это не сон. И если так… получается, он сошёл с ума? Или умер и попал в ад?
– Понятно, тяжёлый случай. Чего ещё ожидать от отсталой планеты. – Крыса устало вздохнула. – Я слишком стара для этого дерьма. Вот, смотри обучающее видео, и я очень надеюсь, что у тебя не окажется вопросов.
Парень замер с открытым ртом. В его голову с бешеной скоростью закачивались знания. Он видел, как умирали целые миры. Могущественные военизированные империи, продвинутые технократии, мистические псионики – никто не мог противостоять орде всепожирающих тварей. И, получается, Земля следующая…
– Кто ты?! – закричал Эмилио, когда видение наконец развеялось. – Что происходит?
– Я же уже сказала – твой агент! – Крыса с раздражённым вздохом сняла с глаз непонятно откуда взявшиеся кусочки огурцов и одарила человека недовольным взглядом. – Меня зовут… ты вряд ли выговоришь. Какие у вас популярные имена? Хм, можешь называть меня Долорес.